Пронзительный, словно соколиный крюк, взгляд Папы скользнул по Деборе и Рите. Его голос прозвучал ледяным и суровым, будто ветер, несущий снег с вершины вечной горы:
— Дебора, Рита, вы двое — лучшие святые девы этого поколения. Почему же вы не соблюдаете ни малейших правил и позволяете себе громко спорить прямо в церкви? Неужели все эти годы вы учились впустую?
Дебора, первой подвергшаяся упрёку, дрогнула всем телом. Глаза её наполнились слезами, губы плотно сжались, и она виновато опустила голову.
Если даже Дебору, которую Папа всегда особенно жаловал, так строго отчитали, остальные и подавно не осмеливались произнести ни слова. Все затаили дыхание, не смея издать ни звука.
Рита же безнадёжно ссутулилась и тихо всхлипывала. Она знала: как только Папа узнал об этом инциденте, ей больше не позволят остаться здесь.
В маленькой церкви воцарилась гнетущая тишина.
Амелия незаметно проскользнула в последний ряд и, скромно опустив голову, старалась не привлекать внимания.
Прошло немало времени, прежде чем Папа снова заговорил. Его голос оставался холодным, полным разочарования и неудовольствия:
— Вы не достойны звания старшей святой девы.
Эти слова были обращены не только к Рите, но и к Деборе.
В погоне за титулом старшей святой девы Дебора не гнушалась никакими средствами, лишь бы устранить соперницу. В её сердце не осталось ни капли милосердия к товарищам. Там теперь царила лишь уродливая жажда власти.
Она уже не была чистой и безупречной — её душа запятнана чёрной скверной.
На самом деле, в течение всего последнего месяца Папа внимательно наблюдал за всеми святыми девами, оценивая их нравственность. Он искал ту, чья душа была бы поистине чиста и незапятнана мирской пылью.
Только такая безгрешная душа могла бы быть угодна Светлому Богу.
Но все его надежды рухнули.
Все — кроме одной.
Гнев всё ещё пылал в глазах Папы, когда он направился сквозь толпу.
Люди расступились перед ним, словно воды перед Моисеем.
Его шаги эхом отдавались в пустом зале. Белые одежды с изысканным золотым узором скользили мимо каждого, подобно королевскому ковру, и наконец остановились перед девушкой в самом конце.
— Святая Дева Амелия.
Голос Папы стал мягче.
Амелия: ?
Остальные изумлённо уставились на неё.
Папа смотрел на эту хрупкую, миловидную девушку и чувствовал глубокое потрясение.
Раньше он почти не замечал эту скромную святую деву со средними способностями и ничем не примечательной внешностью. Кто бы мог подумать, что именно она окажется самой чистой из всех.
Пока остальные святые девы, одурманенные властью и корыстью, вели себя подобно демонам, ссорились и спорили, пытаясь осквернить святость божественного служения грязными мирскими страстями, только Амелия оставалась истинно верной. Она ежедневно, несмотря ни на дождь, ни на ветер, приходила в церковь молиться. Ничто, кроме её Бога, не занимало её мыслей.
Амелия — она и есть подлинная святая дева.
Папа с восхищением и одновременно с сожалением думал об этом. Он всё ещё недостаточно духовно развит, раз позволил внешним обстоятельствам заслонить от него столь чистое и искреннее сердце.
Осознав это, он провёл целые сутки в покаянии перед статуей Бога в Святом Храме, пока его душевное смятение не улеглось. Только тогда он пришёл, чтобы положить конец безобразию.
Настало время, чтобы истинная святая дева получила то, что ей по праву принадлежит.
Папа смягчил черты лица и протянул руку, чтобы поднять хрупкую девушку.
Под шокированными и недоверчивыми взглядами всех присутствующих Папа почтительно склонился и коснулся её лба символом своей высшей власти — жезлом, даруя ей честь, положение и славу.
— Титул старшей святой девы принадлежит тебе.
— Амелия.
Амелия испытывала лишь одно чувство.
Она пропала.
Если её действительно поведут на Священный Обряд и она предстанет перед живым Светлым Богом, тот наверняка сразу поймёт: «Ага, да она же перерожденка!» — и тут же уничтожит её.
Что ей тогда делать? Сопротивляться или бежать?
Разница между этими вариантами, пожалуй, лишь в способе смерти.
Сердце Амелии сжалось от отчаяния, и она закрыла глаза.
На её голове теперь сияла маленькая святая корона, символ высшего статуса, а в руке она держала полуметровый белоснежный жезл, мягко мерцающий в полумраке.
Всё это было снаряжением, предназначенным исключительно для старшей святой девы,
и Папа лично возложил его на неё.
С лёгкой добротой в глазах он поправил корону на её голове и торжественно объявил всем собравшимся, что Амелия становится старшей святой девой этого года.
Святые девы в едином порыве склонились перед ней и хором произнесли:
— Поздравляем, старшая!
Под завистливыми и ревнивыми взглядами толпы Амелия натянула «восторженную, но сдержанную» улыбку и поклонилась Папе в знак благодарности.
Издалека казалось, что золотоволосая девушка, окружённая почётом, сияет чистотой и невинностью, и её свет озаряет всё вокруг.
От этого святого сияния Дебора, стоявшая в толпе, резко зажмурилась, сдерживая слёзы, и прикусила губу до крови.
— Дебора, не расстраивайся так, — сказала стоявшая рядом святая дева, в голосе которой звучала и зависть, и утешение. — Папа всегда тебя особенно жаловал. Просто сегодня он очень разгневался и наобум указал на кого-то. Ведь по всем параметрам Амелия тебе сильно уступает. Неужели он всерьёз выберет её для Священного Обряда?
— Это всего лишь испытание для тебя.
Хотя святая дева и говорила это, отчасти желая уязвить Дебору, в глубине души она и сама так думала.
И не только она — все так считали.
Дебора выросла в Церкви Света, Папа буквально видел, как она росла, и всегда её баловал. Неужели он пожертвует ею ради какой-то никому не известной святой девы?
Даже если она и совершила ошибку, это ведь пустяк по сравнению с тем, что творили остальные. Да и все грешили одинаково — зачем же из-за такой мелочи отказываться от неё?
Наверняка он просто хотел преподать ей урок. А проводить тысячелетний Священный Обряд, конечно же, будет она.
Дебора по-прежнему опустила глаза, но уголки губ слегка расслабились. Насколько она восприняла эти слова — оставалось неясно.
Церемония затянулась надолго, и лишь когда солнце начало клониться к закату, Амелия наконец смогла вырваться.
Выходя из церкви, она уныло брела по дорожке и вдруг снова столкнулась с тем самым знакомым командиром рыцарей.
Сегодня на нём не было шлема, скрывающего лицо, и она увидела его твёрдые, благородные черты. Он преклонил перед ней колено:
— Старшая госпожа.
Амелия сегодня пережила самый сильный шок в своей жизни и была не в настроении. К тому же ей приходилось скрывать свои истинные чувства, поэтому она нахмурилась и раздражённо спросила:
— Как ты сюда попал?
Командиры патруля не имели права входить внутрь без особого разрешения.
Рыцарь поднялся:
— Я расследую то массовое убийство. Нашёл кое-какие улики и должен доложить архиепископу.
То убийство?
Амелия на мгновение задумалась и вспомнила — это же тот самый случай, когда она подобрала маленького тёмного эльфа.
— И что ты выяснил? — спросила она с интересом.
— Я проследил следы магической энергии до улицы Оуя, а там они исчезли.
Улица Оуя.
Это название показалось Амелии знакомым.
Однако она не стала вникать глубже и кивнула:
— Ладно, иди скорее. Не заставляй архиепископа ждать.
Когда рыцарь скрылся из виду, Амелия прошла ещё несколько шагов по узкой тропинке и вдруг вспомнила, где именно слышала это название.
Улица Оуя — именно там она нашла тёмного эльфа!
Неужели всё так совпало?
У Амелии по спине пробежал холодок.
Возможно, в тот момент кто-то прятался в тени и видел всё: как святая дева спасла того, кого должна была уничтожить.
Если об этом узнает коварный тёмный маг… Амелия почувствовала, как кровь застыла в жилах.
Нет, подожди.
Сердце Амелии забилось, как барабан. Она начала метаться на месте, пытаясь успокоиться.
Она хоть и не любила учиться, но магией владела неплохо. Если бы рядом прятался тёмный маг, она бы обязательно его почувствовала.
Скорее всего, она просто пришла как раз в тот момент, когда в переулке никого не было.
Да, наверняка так и было.
Найдя хоть какое-то логичное объяснение, Амелия больше не медлила и поспешила домой.
Ей нужно было поговорить с тёмным эльфом, всё ещё лежавшим без сознания в том переулке, и выяснить, насколько серьёзна угроза.
Если за ней действительно кто-то наблюдал, ей нужно готовиться заранее.
В подвале по-прежнему царила полумгла, лишь один волшебный светильник на столе тускло мерцал.
Маленький эльф свернулся клубочком, глаза закрыты, но длинные ресницы дрожали в свете свечи.
Амелия села на край кровати и осмотрела его раны.
Магические существа обладали удивительной способностью к регенерации — всего за несколько часов ужасные раны уже начали затягиваться корочкой и медленно заживали.
Амелия протянула руку, и её пальцы едва коснулись бинта, как тело эльфа резко напряглось.
— Не трогай меня! — Малыш резко вскочил, миловидное личико исказилось злобой, и он оскалил зубы, пытаясь выглядеть устрашающе.
Видимо, он уже пришёл в себя после кровопотери и теперь казался ещё более агрессивным и живым.
Теперь он напоминал скорее злобного щенка, готового вцепиться в любого, кто приблизится.
Амелия подавила в себе тревожные мысли и неожиданно почувствовала лёгкое раздражение, смешанное с усмешкой. Она кашлянула и нарочито раздражённо сказала:
— Кто тебя трогает? Я пришла задать пару вопросов. Отвечай — и я сразу уйду, ни секунды не задержусь.
Она встала с кровати и пересела за стол напротив.
Расстояние немного успокоило маленького эльфа, и он чуть расслабился.
Он с трудом оперся о стену, и его кроваво-красные глаза настороженно следили за ней.
— Ты помнишь, как оказался без сознания в том переулке?
— Кто-нибудь проходил мимо тебя?
— Кто-нибудь выбегал из этого переулка?
Она задала три вопроса подряд, но тёмный эльф по-прежнему хранил упрямое молчание, плотно сжав бледные губы.
Амелия чувствовала, что каждый разговор с этим малышом сокращает её жизнь на несколько лет.
От злости.
Она глубоко вздохнула и сдержалась:
— Это важно. Это касается твоего прошлого. Разве тебе не хочется узнать, кто твои родители?
Пальцы эльфа слегка дрогнули, и он опустил глаза.
Конечно, хочет. Он слишком сильно хотел знать, кто он такой.
Тесный, тёмный подвал и коварная женщина с недобрыми намерениями — вот всё, что он знал о мире с тех пор, как очнулся.
Всё остальное было пустотой.
Тёмный эльф чувствовал страх и растерянность. Он не знал, как справляться с этой пустотой и незнанием. Конечно, он мог спросить у женщины, но инстинкт предостерегал его: никому нельзя доверять. Поэтому он так и не мог по-настоящему расслабиться.
Всё время, пока Амелия отсутствовала, он не смыкал глаз, несмотря на то, что слабость от потери крови едва не сваливала его в обморок. Он крепился из последних сил, чтобы не потерять сознание в присутствии этой женщины.
Наконец он тихо прошептал:
— Никого не было.
Это, пожалуй, был первый раз, когда Амелия услышала от него ответ без враждебности. Она даже растерялась на мгновение:
— То есть ты никого не видел?
Эльф молча кивнул.
Значит, тот человек прошёл уже после них. Амелия нахмурилась, чувствуя тревогу, и устало закрыла глаза.
Она впервые в жизни проявила доброту — и попала в такую заваруху. Теперь всё это связано с тёмным магом и сотнями невинных жизней.
Она не сомневалась, что эльф говорит правду. Скорее всего, следы, которые нашёл командир рыцарей, были подброшены тёмным магом специально, чтобы сбить со следа.
Настоящий путь беглеца лежал в другом направлении, и рыцари ищут не там.
Но она не могла рассказать об этом командиру — откуда бы она узнала такие подробности? Любая попытка предупредить его лишь вызовет подозрения.
Амелия немного подумала, как бы ненавязчиво намекнуть рыцарю, и встала:
— Отдыхай. Я ухожу.
http://bllate.org/book/8975/818962
Готово:
