Эльф незаметно опустил голову, и тьма скрыла его лицо, не позволяя Амелии разглядеть его чувства.
Она не знала, дошли ли до него её слова, да и не до того ей было — голова была забита важными делами, и возиться с ним не хотелось. Поднявшись по ступеням, она уже собиралась закрыть дверь в подвал, как вдруг донёсся приглушённый, полный боли стон.
Амелия замерла и обернулась.
На лбу эльфа и на обнажённой смуглой коже выступили капли пота.
Он свернулся калачиком; хрупкая спина слегка дрожала, а выступающие рёбра напоминали натянутый лук — в них чувствовалась скрытая сила и горделивая непокорность.
Испугавшись его мучений, Амелия бросилась вниз по ступеням и в панике спросила:
— Что с тобой? Где болит?
Если бы не остатки здравого смысла, напоминавшие, что тёмные существа не переносят светлой магии, она бы уже наложила целительное заклинание.
Эльф нахмурился, стиснул зубы так крепко, будто терпел невыносимую муку, и из его губ вырвались обрывки стонов.
Всё, что происходило дальше, казалось Амелии причудливым сном.
Беспорядочные серебристые пряди удлинились и закрутились, словно струи галактики, растекаясь по худому позвоночнику. Чертами лица, ещё недавно детски наивными, овладела мрачная, почти ледяная красота.
Обмотки, некогда хаотично обвивавшие его тело, разлетелись в клочья, обнажив мускулатуру, будто выточенную из греческого мрамора — плотную, гармоничную, полную скрытой мощи. Его длинные, стройные ноги всё ещё были поджаты, одна из них свисала с края кровати.
Амелия с изумлением наблюдала за этим превращением и вдруг поняла, почему эльфов называют творениями богов.
Потому что они созданы самими божествами, чтобы нести в себе совершенство красоты и силы.
Всего за несколько мгновений милый ребёнок прямо на глазах у Амелии превратился в зрелого мужчину.
Узкие глаза тёмного эльфа всё ещё хранили следы боли и растерянности. Он дрогнул ресницами и опустил взгляд на раскрытую ладонь.
Под смуглой кожей чётко проступали переплетённые жилы, кости пальцев выступали резко и изящно — рука взрослого, сильная и выразительная.
«…Так я и не был ребёнком?»
Эльф осторожно попытался пошевелиться, но тело будто не слушалось — движения были неуклюжи, он медленно и с трудом подтянул колени к груди и прислонился к стене.
Холодный камень резко прояснил его сознание, и вдруг он почувствовал, что женщина находится слишком близко — настолько близко, что он отчётливо уловил её запах.
Светлый. Густой. Отвратительно резкий.
Эльф немедленно прикрыл нос ладонью, напрягся и настороженно уставился на неё.
«Как воняет! Невыносимо!»
С ростом тела его чувства обострились: то, что раньше лишь слегка раздражало, теперь вызывало удушье.
Амелия, увидев его страдальческое выражение лица, решила, что боль не прошла, и наклонилась ближе:
— Где именно болит? В голове?
— Не подходи! — резко выкрикнул тёмный эльф, отползая назад.
В его узких, холодных глазах, окрашенных кроваво-алым, даже мелькнул страх. Но кровать была невелика, и он упёрся спиной в стену, затаив дыхание. Лицо девушки, нежное и тревожное, отразилось в его зрачках на расстоянии вытянутой руки.
Оба замерли, перестав дышать.
Сначала Амелию поразила его нечеловеческая, почти божественная красота. Затем её взгляд зацепился за глубокие, непроницаемые глаза — и в голове мелькнула тревожная мысль.
Неужели командир рыцарей не мог проследить следы, потому что она сама увела подозреваемого?
Магические существа, получив смертельные раны, иногда регрессируют в детское состояние, чтобы замедлить утечку энергии. Такое случалось крайне редко, и Амелия лишь мельком читала об этом в одной из книг. Поэтому, увидев в подвале маленького эльфа, она и не подумала, что перед ней — взрослый тёмный эльф, способный уничтожить сотни людей.
Амелия резко выпрямилась.
Её мысли метались, пальцы за спиной дрожали. Она не стала смотреть эльфу в глаза и пробормотала:
— Мне нужно кое-что проверить… Я ненадолго выйду.
И быстро покинула подвал.
Её разум вернулся к той страшной картине, которую она мельком увидела.
Погибшие — чьи-то родители, жёны, мужья, дети… Кто-то ведь любил их, ждал, берёг как сокровище. А они погибли без вины, в жестокой, бессмысленной резне.
А убийца, возможно, сейчас прячется под её защитой и в будущем снова совершит подобное.
От этой мысли сердце Амелии сжалось.
Нужно сначала убедиться, правы ли её подозрения, и лишь потом решать, как поступить с тёмным эльфом в подвале.
Если он действительно причастен к той резне…
Амелия сузила глаза. Она ни за что не позволит такому чудовищу уйти от возмездия.
Тем временем в подвале
Тёмный эльф остался в прежней позе, прислонившись к стене. Лёгкие, тревожные шаги девушки эхом отдавались в его ушах — сначала громко, потом всё тише, перемешиваясь с шелестом ткани. Казалось, она ходит над ним, колеблясь.
Мелкая пыль, поднятая её шагами, медленно оседала на пол.
Эльф закрыл глаза. Свет мерцающей свечи ложился на его скулы, подчёркивая резкие, почти вызывающе гордые черты лица.
Спустя долгое молчание его тонкие губы изогнулись в саркастической усмешке.
Днём летняя жара уже спала, и прохладный ветерок пробирался сквозь густую листву.
Амелия направлялась в штаб патруля.
Она хотела расспросить командира о ходе расследования и как раз проходила мимо широкой площади, где группа светловолосых юношей и девушек слушала лекцию наставника.
Отдельные фразы долетели до неё на ветру:
— Как распознать ведьму?
— Если обвиняемая выглядит напуганной во время допроса, она, очевидно, виновна: её совесть выдаёт её. Если же она спокойна, будучи уверенной в своей невиновности, она всё равно виновна — ведь ведьмы привыкли нагло лгать.
— Если несчастная женщина при пытках закатывает глаза от боли, это значит, что она ищет взглядом своего дьявола; если же её взгляд неподвижен, она уже увидела его и смотрит прямо на него.
— Если она выдерживает пытки, это дьявол поддерживает её силы, и пытку следует усилить; если же она умирает под пытками, дьявол забрал её, чтобы она не раскрыла тайны.
Амелия слегка повернула голову. Юные святые девы и юноши внимательно слушали наставника, кивали в знак согласия, некоторые даже делали записи.
Это были будущие святые девы.
Когда-то и сама Амелия сидела на таких занятиях и зубрила эти бессмысленные формулы для экзаменов.
Из поколения в поколение подобные абсурдные утверждения отравляли умы святых дев, лишая их здравого смысла и превращая в фанатиков, слепо верящих в Светлого Бога.
Амелия поморщилась с отвращением.
Как можно сотням тысяч людей принимать подобную чушь за истину?
Безмозглые.
Не желая слушать дальше, она ускорила шаг.
Но, пройдя следующий перекрёсток, она столкнулась с человеком, которого меньше всего хотела видеть.
— Амелия, — произнёс Папа, стоявший в конце улицы.
Амелия замерла:
— Ваше Святейшество.
Она быстро подошла и поклонилась.
— Амелия, у меня для тебя задание, — Папа постучал посохом по земле, и в воздухе возник свиток.
— Это дело о резне в центре города. Я хочу, чтобы ты помогала патрулю раскрыть его.
Задание?
Амелия взяла свиток и раскрыла. На первой странице чёткими буквами было написано: «Дело о резне на невольничьем рынке», а под заголовком — несколько рисунков зданий, которые она прекрасно узнала.
«А, так это был невольничий рынок», — подумала она.
И тут же осознала: теперь у неё появился прекрасный повод проверить, связан ли тёмный эльф с этим преступлением.
С приказом Папы её расспросы будут выглядеть вполне оправданно.
Амелия решительно кивнула:
— Да, Ваше Святейшество.
Строгий взгляд Папы смягчился. Он одобрительно посмотрел на хрупкую девушку:
— Молодец. Это твоё первое задание. Выполни его как следует.
— Да, — машинально ответила Амелия.
Лишь когда Папа скрылся из виду, она вдруг поняла: если так пойдёт и дальше, её действительно оставят проводить Священный Обряд.
Распределение после выпуска — это ещё полбеды. Можно и ногу подвернуть, лишь бы отправили в какую-нибудь глухую деревушку.
Но во время Обряда она окажется рядом со Светлым Богом. А вдруг он сразу поймёт, что она — перерожденка?
В этом случае её, скорее всего, не доведут даже до костра — Светлый Бог просто сотрёт её душу в прах, не оставив и следа.
Амелия нахмурилась.
Но и саботировать расследование, позволяя убийце уйти от правосудия, она не могла — совесть не позволяла.
Слишком сложно.
Просто невыносимо сложно.
После долгих внутренних терзаний Амелия решила действовать по обстановке.
Нужно сохранять репутацию беспомощной девочки в глазах всех, но при этом по мере сил помогать патрулю найти преступника.
Хотя она до сих пор не понимала, почему Папа вообще назначил её старшей святой девой.
Но это не важно. Если она провалит задание, мудрый Папа наверняка поймёт, что она — полный неудачник, и отзовёт её с поста старшей святой девы, назначив кого-то другого для проведения Обряда.
Амелия мысленно похлопала себя по плечу — какой же она умница!
Днём патруль был особенно загружен.
Это подразделение Святой Церкви насчитывало десятки тысяч рыцарей и отвечало за безопасность всего города.
Поэтому вокруг белоснежного здания собралась толпа — простые горожане и богато одетые аристократы.
Как только Амелия приблизилась, белая фигура в их глазах заставила всех замолчать.
Люди склонили головы, не смея взглянуть на святую деву.
Амелия заметила мальчика, который любопытно поднял глаза, но его родители тут же прижали его голову вниз, боясь прогневить её.
Она отвела взгляд, не желая давить на этих несчастных.
В этот момент из здания вышла группа рыцарей во главе с уже знакомым командиром.
Увидев Амелию издалека, он опустился на одно колено:
— Старшая святая дева, чем могу служить?
Амелия показала ему свиток и приказ Папы:
— Я буду участвовать в расследовании этого дела. Каковы текущие результаты?
— Пока безуспешно, — ответил командир, провожая её внутрь.
— Прорицатели сообщили: убийца — не человек. Возможно, какое-то существо.
— Не человек? — Амелия похолодела.
Командир кивнул:
— Мы проверяем всех, кто проходил по той улице в день преступления, но пока безрезультатно.
Амелия задумалась:
— В документах сказано, что это был невольничий рынок. Может, какое-то существо, пойманное в рабство, взбунтовалось и убило всех?
Командир помолчал:
— Такой вариант не исключён.
Они вошли в роскошную гостиную. Командир предложил Амелии подождать, пока он принесёт чай и угощения.
Амелии было не до сладостей.
Она нервно сидела в кресле, переплетя пальцы на коленях. На её руках поблёскивали изящные кольца, и одно из них — с ярким жёлтым камнем — вдруг засверкало, привлекая внимание.
http://bllate.org/book/8975/818963
Готово:
