Но когда она приблизилась, на площади перед маленькой церковью вдруг заметила несколько знакомых силуэтов.
Особенно та, что стояла посредине — за ней Амелия только что следила, пройдя несколько улиц.
Амелия резко остановилась. Она собиралась повторить прежний трюк и подслушать разговор, но площадь перед церковью оказалась слишком открытой и просторной. Дебора и её спутницы сразу же заметили Амелию, мгновенно замолчали и уставились на неё.
— Дебора, — первой заговорила Амелия, пытаясь выведать, зачем та здесь: — Почему так рано сегодня?
Дебора на миг замешкалась — видимо, не ожидала, что Амелия сама заговорит с ней. Затем мягко улыбнулась:
— Сегодня кое-что нужно сделать, вот и решила прийти пораньше.
Амелия нарочито удивлённо спросила:
— Что за дело? Ведь лектор по истории и литературе ещё не скоро придёт?
Дебора на секунду замолчала.
Внутри неё возникло колебание: стоит ли сейчас раскрыть Амелии этот громкий секрет? Но тут же она подумала, что эффект будет куда мощнее, если объявить обо всём при всех святых девах.
Поэтому она лишь вежливо отмахнулась:
— Да ничего особенного.
Улыбка Деборы была мягкой, но холодной — ясно было, что она не желает развивать тему. Коротко кивнув Амелии, она вернулась в свой кружок и снова засмеялась с подругами.
Эта женщина...
Амелия с холодом во взгляде безмолвно посмотрела на Дебору.
Дебора явно нацелилась именно на неё. Иначе зачем упоминать сегодня утром на улице, что «все узнают», но при этом отказываться говорить об этом с ней?
Потому что это дело напрямую связано с ней.
Летнее солнце жгло белоснежные плиты площади. От такой жары все вокруг потели, но Амелия, стоя под палящими лучами, вдруг ощутила ледяной холод, расползающийся от сердца по всему телу.
Дебора — настоящая стерва.
Откуда она всё узнала?
Хотя Амелия ненавидела Церковь Света и мечтала покинуть её навсегда, она всегда тщательно маскировалась, изображая скромную, неприметную Святую Деву, чтобы все забыли о её существовании.
Но рано или поздно всё равно наступает расплата. Возможно, её актёрское мастерство оказалось слишком слабым — Дебора всё же уловила её истинные мысли и собиралась предать их огласке, не оставив ей ни единого шанса на спасение.
Амелия подняла глаза на недалёкие стены Святого Храма, сжала губы и тихо усмехнулась.
Конечно, она сбежит. Но прежде чем это случится, она ни за что не простит того, кто довёл её до такого положения.
Медленно отступая в тень деревьев, Амелия протянула правую руку к поясу и нащупала там свой посох. Вокруг неё повисла едва уловимая аура убийственной решимости. На губах играла улыбка, но взгляд был ледяным до мозга костей.
— Амелия? — раздался за спиной мужской голос.
Амелия вздрогнула от неожиданности.
Перед ней стоял элегантный и красивый лектор по истории и литературе, держа в руках стопку книг. Он сначала удивлённо взглянул на неё, а затем нахмурился:
— Опять собираешься прогулять занятие?
Амелия инстинктивно дёрнулась:
— Нет! Не собираюсь! Не смейте так говорить!
Лектор насмешливо прищурился:
— По твоему виду — чистейшее бегство. Посмотри на свои последние оценки… Мне даже неловко становится, когда называют тебя моей ученицей.
Амелия онемела.
Она действительно плохо запоминала длинные тексты. На практических занятиях всё было отлично, но вот эти лекции, где требовалось зубрить толстенные тома, давались ей с огромным трудом. Удовлетворительно — уже считалось достижением.
Она слабо возразила:
— Ну нельзя же так говорить...
Подожди-ка!
Сейчас не время для этого!
Амелия вдруг осознала опасность, бросив взгляд на Дебору посреди площади. С лектором рядом у неё не получится немедленно устранить Дебору.
Нужно срочно отвлечь лектора.
— Учитель, я правда не собиралась прогуливать! Просто мне нужно...
Лектор перебил её:
— До начала занятий осталось совсем немного. Что бы там ни было — отложи. Разве может что-то быть важнее твоей успеваемости?
Конечно! Моя жизнь!
К сожалению, Амелия не могла сказать это вслух. После долгих оправданий она всё же проиграла борьбу и была уныло возвращена обратно.
К тому времени площадь уже заполнилась людьми. Лектор открыл дверь, и все весело болтая начали входить внутрь, занимая свои места.
Амелия сидела на особом месте — первом ряду. Так распорядился сам лектор, чтобы лишить её возможности сбежать.
Амелия: сердце превратилось в пепел.jpg
Теперь уж точно никакого убийства!
Дебора со своими подругами села позади. Одна из них, заметив унылый вид Амелии, удивилась:
— Что с ней опять? Амелия в последнее время какая-то странная.
Другая Святая Дева презрительно фыркнула:
— Да просто амбиции разыгрались. Такая ничтожная особа и мечтает стать старшей святой девой? Пусть сначала в зеркало посмотрит, как она выглядит.
Остальные засмеялись — в их смехе звучала лёгкая, но ядовитая насмешка.
Дебора, уголки губ приподняты, тихо спросила:
— Готовы?
Все кивнули, обменявшись многозначительными и полными ожидания взглядами.
Вскоре собрались все святые девы нового набора.
Лектор сначала бросил угрожающий взгляд на Амелию, которая безжизненно лежала на парте, затем постучал по столу:
— Ладно, все успокоились. Начинаем занятие.
Шум постепенно стих.
Именно в этот момент Дебора встала.
Она изящно придержала юбку и грациозно поклонилась лектору:
— Учитель, у меня есть кое-что важное, что я хочу сообщить всем. Не возражаете, если займём немного вашего времени?
Лектор поправил очки и с интересом усмехнулся:
— Конечно.
Вот оно, началось.
Сердце Амелии заколотилось. Она судорожно сжала пальцы и украдкой посмотрела на приоткрытую дверь, готовясь мгновенно сбежать, как только Дебора произнесёт её имя.
На самом деле, она могла убежать прямо сейчас, но в глубине души всё ещё теплилась надежда — вдруг всё можно исправить?
Ведь нынешняя жизнь была такой спокойной и удобной. Гораздо лучше, чем скитания и побеги в дикой местности. Если бы был выбор, Амелия ни за что не захотела бы стать объектом преследования Церкви Света.
Затаив дыхание и с замиранием сердца, она наблюдала, как Дебора мягко улыбнулась и произнесла имя —
Амелия резко вскочила, готовясь к бегству.
— ...Рита.
Амелия: ???
В первом ряду подняла голову высокомерная девушка с золотистыми волосами и бросила на Дебору вызывающий взгляд:
— Что тебе от меня нужно?
Дебора не стала тратить слова на прелюдии и сразу перешла к сути:
— Твоя личность — подделка. Ты вовсе не сирота, как утверждаешь, а незаконнорождённая дочь одного из дворян.
Рита на миг опешила, будто её ударили по больному месту. Лицо исказилось паникой, но она попыталась сохранить хладнокровие:
— Как ты смеешь меня оскорблять! У тебя есть доказательства?
Дебора улыбнулась:
— Конечно, есть.
Она достала со стола документ с официальной печатью и передала его остальным для ознакомления.
Лектор, продолжая наблюдать за происходящим, спустился с кафедры и мягко, но твёрдо усадил Амелию обратно на место, прошептав ей на ухо:
— Без прогулов.
Амелия скривилась:
— ...Хорошо.
Выходит, она слишком много о себе возомнила?
Амелия растерялась. С одной стороны, её переполняло облегчение — она избежала разоблачения. С другой — чувствовалось странное разочарование, будто ей сказали: «Я уже разделся, а ты мне показываешь вот это?»
Она переоценила своё значение. Дебора даже не заметила эту мелкую сошку.
Амелия ощутила странную пустоту в груди — словами это было не выразить.
Тем временем между двумя главными претендентками на звание старшей святой девы разгорался конфликт.
Документ, который принесла Дебора, был свидетельством о рождении Риты. В графе «родители» чётко значилось: «отец неизвестен».
Дебора добавила:
— Более того, твоя мать была... проституткой.
Лицо Риты мгновенно побледнело.
В зале поднялся шум. Все заговорили, засмеялись, стали смотреть на неё так, будто каждый взгляд был острым ножом, вонзающимся в сердце. Ей стало страшно и больно.
На самом деле, внебрачное рождение в светском мире не считалось чем-то ужасным — разве что репутация немного страдала. Но для неё, находящейся внутри Церкви Света, это стало фатальным пятном.
Церковь Света правила континентом, контролируя сотни государств. Такой могущественный союз предъявлял строжайшие требования к кандидатам в святые девы.
Происхождение Риты должно было отсеять её ещё на первом этапе отбора. То, что она вообще стала святой девой, явно указывало на использование нечистых методов.
Насмешки и перешёптывания становились всё громче.
Глаза Риты покраснели от слёз. Она дрожала от страха, но всё ещё упрямо твердила:
— Это подделка! Кроме этого, у тебя есть ещё что-нибудь?
Бесполезное сопротивление загнанного зверя.
Дебора снисходительно и жалостливо взглянула на неё:
— Может, пойдём вместе к Его Преосвященству Папе и спросим, подлинный ли этот документ?
Рита сразу же потеряла самообладание. Её пальцы задрожали, и ручка выскользнула из рук, громко стукнувшись о пол.
Любой мог понять: документ подлинный. Она — дочь проститутки, рождённая в грязи.
Тут вмешалась подруга Деборы, издевательски хихикнув:
— И с таким происхождением ты осмелилась бороться за звание старшей святой девы? У тебя совести нет?
— Да! Дебора — ещё куда ни шло, но ты, дитя шлюхи, как посмела осквернять это звание?
— Фу! Я даже разговаривала с ней! Прямо тошно стало!
Святые девы шумели и обсуждали происходящее.
Дебора с высокомерной улыбкой смотрела на опустошённую Риту:
— Ты сама уйдёшь? Или мне доложить Папе, чтобы тебя вывели под конвоем?
Рита дрожала всем телом и в отчаянии закрыла глаза.
«БА-А-АМ!!!»
В этот самый момент двери маленькой церкви с силой распахнулись. Инкрустированные золотом и драгоценными камнями створки громко ударились о стену. Все замолкли и повернулись к высокой фигуре, медленно входившей внутрь.
Папа держал в руке пастырский жезл. Его высокая фигура и строгие черты лица, как всегда, внушали благоговейный страх.
— Не нужно специально докладывать мне, — произнёс он. — Я всё услышал.
История со званием старшей святой девы началась месяц назад.
Старшую святую деву выбирали ежегодно. Святые девы сами голосовали за самого достойного среди них. Обычно выбор падал на одну из лучших по успеваемости, и редко кто занимал этот пост два года подряд.
Ведь должность не давала особых привилегий — разве что больше возможностей общаться с высшим руководством. Поэтому все вели себя вежливо, голосовали корректно и без обид.
— Пока не появилось известие о проведении Священного Обряда.
Раз в тысячу лет совершался Священный Обряд, во время которого являлся Светлый Бог. Старшая святая дева получала право приблизиться к Нему, а при удаче — даже обменяться несколькими словами.
Какой истинный верующий не мечтал об этом?
Все святые девы, кроме Амелии, были в восторге.
Так началась борьба. Все стали подставлять друг друга, тянуть одеяло на себя, радоваться неудачам соперников.
Среди ста святых дев наиболее выдающимися были Дебора и Рита — главные претендентки на звание старшей в этом году.
Дебора откуда-то узнала, что одна из святых дев-сирот на самом деле является внебрачной дочерью знатного рода, а её мать — проститутка, купившая место для дочери.
Сирот среди святых дев было немало. Дебора расследовала и сузила круг подозреваемых до Амелии и Риты. Только несколько дней назад, получив свидетельство о рождении, она точно установила, что Рита — та самая незаконнорождённая дочь.
Амелия ничего об этом не знала. Она всегда держалась в стороне, почти ни с кем не общалась. Даже о предстоящем Священном Обряде узнала совсем недавно.
Сейчас она понимала лишь одно:
Его Преосвященство Папа был в ярости! Великой ярости!
Воздух стал таким тяжёлым от магического давления, что никто не мог поднять голову. Холодный пот катился по спинам, и все дрожали от страха.
http://bllate.org/book/8975/818961
Готово:
