А её нынешнее счастье из-за подозрительности этих людей рухнет в прах, и даже дети её будут убиты по приказу императрицы-матери. Лицо Лю Юэ побледнело — ей показалось, будто небо вот-вот обрушится.
— Ваше Величество, — сказала она, — я понимаю: сейчас вы мне не поверите. Ведь в вашем сердце твёрдо укоренилось убеждение, что дом герцога Динбэя замышляет измену. Тогда зачем вы испытываете их, заставляя выдать замуж самую любимую дочь? Зачем позволять наследному принцу оскорблять её? Зачем использовать дом маркиза в королевских интересах? Лучше уж пусть все умрут вместе — тогда хотя бы семья воссоединится. Я, конечно, не сведуща в великих делах государства, но знаю одно: если государь повелевает умереть — министр обязан умереть. Однако позвольте сказать: за год, проведённый мною в доме герцога Динбэя, я видела лишь одно — как они стараются проявить верность и строго соблюдают свой долг. Если вы с Его Величеством не верите им, зачем тогда ставить их в такое положение — «доверять, но унижать»? Ведь говорят: «Если доверяешь — не сомневайся; если сомневаешься — не доверяй». Разве не так?
Императрица-мать смотрела на коленопреклонённую перед ней женщину, полную скорби, и понимала: та пытается всеми силами спасти дом герцога Динбэя.
— Больше не нужно ничего говорить, — холодно произнесла она. — Пока у меня нет доказательств, я не трону дом герцога Динбэя. Более того, я дам ему всю возможную честь: вознесу его высоко, чтобы потом он тем тяжелее упал. Твоя задача — немедленно сообщить мне, стоит только дому герцога Динбэя проявить малейшие признаки мятежа. Остальное тебя не касается. За это я оставлю тебе жизнь!
Лю Юэ не помнила, как вышла из дворца. Её охватили безысходность и отчаяние. Неужели слова императрицы-матери выражают и волю самого императора? Почему раньше она не была так уверена в необходимости уничтожить дом герцога Динбэя, а теперь вдруг стала непреклонной? Наверняка императрица больше не верит ей — особенно после сегодняшней попытки заступиться за дом маркиза. И кроме неё у императрицы, несомненно, есть другие осведомители, готовые предоставить нужные сведения.
Что же вызвало такой резкий поворот? Неужели и сам император решил избавиться от дома герцога Динбэя? Но ведь Мо Ли говорил, что император намерен использовать дом герцога Динбэя как точило для наследного принца, чтобы тот закалился в борьбе за власть! Значит, пока трон не упрочится в руках наследника, дом герцога Динбэя в безопасности.
Тогда что на самом деле задумала императрица? Стоит ли рассказать об этом свекрови? Не разочаруется ли та в ней? Лю Юэ чувствовала себя загнанной в ловушку: враги со всех сторон, ни шагу вперёд, ни шагу назад!
* * *
Лю Юэ сидела в карете, и в душе царил хаос. Никогда прежде она не испытывала такого страха и отчаяния. Теперь же впервые по-настоящему испугалась: не знала, куда идти и как поступить дальше.
Это ведь не торговля, где убыток или прибыль — всего лишь вопрос серебряных слитков. Здесь ставка — сама жизнь. Она не знала, что делать, и не могла найти никого, с кем можно было бы посоветоваться. Её муж был далеко, в Гуанфу, занимаясь подавлением бандитов. Сама она ждала двойню. А любое обсуждение дел, связанных с императорским домом, могло втянуть в беду любого, к кому она бы обратилась. Поэтому, обдумав всё, Лю Юэ лишь тяжело вздохнула.
Она всё ещё не понимала замыслов императрицы-матери. Хотя Мо Ли и объяснял ей, что борьба за трон — это война между наследным принцем и Наньгун Мином, ведь остальные принцы не шли с ними ни в какое сравнение. Но как может Наньгун Мин претендовать на престол? Ведь наследный принц — законнорождённый сын императора, а Наньгун Мин — всего лишь племянник императора, сын старого князя Наньгун!
Но чего бы она ни не понимала, с этим приходилось сталкиваться лицом к лицу. Лю Юэ так хотела, чтобы Мо Ли был рядом и помог ей советом! Сидя в карете, она словно окаменела. Служанка Чжи-эр обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Вам нездоровится?
Только тогда Лю Юэ вернулась в реальность. Сколько бы она ни думала, толку не будет. Пока Мо Ли не вернётся, она должна держаться. Ведь императрица-мать вряд ли осмелится уничтожить род Мо, когда Мо Ли служит государству, подавляя бандитов!
Осознав это, она немного успокоилась. Но как только напряжение спало, тут же ощутила сильную боль в пояснице. Колени болели от долгого стояния на коленях перед императрицей, да и страх измотал её. К счастью, дети вели себя тихо и не доставляли хлопот.
Глядя на свой живот, Лю Юэ снова почувствовала прилив мужества. Однако, вернувшись в дом маркиза, ей предстояло ответить на вопросы свекрови о том, что происходило во дворце. Как быть? Говорить правду она не могла, но и обманывать свекровь ей было не по себе. Лю Юэ чувствовала себя в безвыходном положении.
К её удивлению, маркиза, увидев её, даже не спросила о дворце. Сначала она велела придворному лекарю осмотреть невестку и убедиться, что с её здоровьем всё в порядке, а затем сразу отправила Чжи-эр проводить Лю Юэ в покои Нянь Юэ Цзюй, чтобы та отдохнула.
Лю Юэ не понимала, почему свекровь ничего не спрашивает, даже не упоминает об этом. Но, с другой стороны, так даже лучше — не нужно лгать и мучиться угрызениями совести. Она знала: свекровь слишком умна, и обмануть её — задача не из лёгких. А Лю Юэ никогда не хотела и не умела обманывать тех, кого искренне уважала.
Внезапно ей захотелось встретиться с Наньгун Мином. Хотелось узнать, действительно ли он замышляет захват власти. Это дало бы ей хоть какую-то опору. Если Наньгун Мин станет императором, что тогда будет с наследным принцем и наследной принцессой? А что станет с домом герцога Динбэя, из которого вышла наследная принцесса?
Нет, это слишком страшно! Неужели дедушка знал обо всём, но просто молчал? Теперь ей стало понятно, почему Мо Ли говорил, что род Мо — приверженцы императора и не примет участия ни в какой борьбе за трон, не станет поддерживать никого, кроме самого государя.
Не раздумывая, Лю Юэ крикнула вознице:
— В дом Лю!
Чжи-эр недоумённо нахмурилась. Зачем госпоже ехать в дом Лю? Ведь там сейчас никто не живёт — вся семья перебралась в дом маркиза! Неужели она хочет что-то забрать? Или у неё есть какие-то другие причины?
Но Чжи-эр давно научилась держать язык за зубами: чем меньше знаешь, тем безопаснее. Поэтому она молча налила Лю Юэ горячей воды и подбросила в жаровню несколько кусочков серебристого угля. В карете сразу стало теплее, но руки Лю Юэ оставались ледяными.
Встретиться с Наньгун Мином?
Действительно ли стоит идти на эту встречу? Ведь она же клялась больше никогда не видеть его! Не ранит ли это сердце Мо Ли? Лю Юэ знала: в этом мире нет секретов, которые остаются навсегда. Рано или поздно Мо Ли узнает обо всём.
Она не понимала, зачем ей это нужно и к чему приведёт. Но раз уж она заподозрила неладное, хотела получить ответ — хоть какой-то, чтобы обрести душевное спокойствие.
Хотя Лю Юэ не знала, как связаться с Наньгун Мином, она была уверена: стоит ей оказаться в доме Лю — он обязательно появится.
А если нет — завтра она отправится в «Сюйчжуан» или в «Хуэйфэнь». В «Хуэйфэнь»! — вдруг громко крикнула она вознице. — Поворачивай к «Хуэйфэнь»!
Возница уже не удивлялся сегодняшним переменам настроения госпожи: то дом Лю, то «Хуэйфэнь». Но слуга знает своё дело — молча правил лошадь, не задавая лишних вопросов.
А внутри кареты Лю Юэ становилась всё тревожнее. Сегодня ведь не день учёта, но она инстинктивно чувствовала: он будет в «Хуэйфэнь».
Когда карета остановилась у входа в «Хуэйфэнь», Чжи-эр первой вышла, расставила складную стремянку и осторожно помогла Лю Юэ спуститься. Затем она накинула на плечи госпожи тёплый плащ из лисьего меха и вложила в её руки медный грелочный сосуд.
В карете было тепло от жаровни, поэтому на улице Лю Юэ почувствовала настоящий холод. Она вспомнила, как когда-то зимой, в лохмотьях, стирала пелёнки для Лю Чэна у реки и не чувствовала холода. А теперь, одетая в лучший хлопок и дорогой мех, дрожала от стужи. Видимо, привыкнув к хорошей жизни, человек становится изнеженнее.
Из-за морозов в последние дни в «Хуэйфэнь» почти не заходили дамы и господа, поэтому внутри было необычно тихо. Но как только управляющий увидел Лю Юэ, он тут же подскочил к ней с почтительным поклоном и, ничего не спрашивая, провёл в задний двор, в гостевой флигель.
Лю Юэ узнала этого управляющего — он был главным в пекинском отделении «Хуэйфэнь», худощавый, но очень сметливый. Стоило ей переступить порог комнаты, как она поняла: приехала не зря. Он обязательно придёт. Но именно потому, что она знала — он скоро появится, — в душе её воцарилась неуверенность. Однако раз уж она приехала, отступать было поздно.
Чжи-эр оглядывала убранство комнаты и восхищённо воскликнула:
— Не зря говорят, что «Хуэйфэнь» богат! Посмотрите, госпожа, на эти украшения — каждая вещица стоит целое состояние!
Лю Юэ слабо улыбнулась и позволила Чжи-эр усадить себя. Служанка проворно налила горячей воды и встала рядом, молча ожидая дальнейших указаний. Лю Юэ была довольна её молчаливостью: сейчас именно это и требовалось.
Сделав глоток горячей воды, Лю Юэ почувствовала, что немного согрелась. Ей вдруг захотелось вернуться в свои покои, посидеть у жаровни, лечь на тёплую кровать…
Внезапно дверь открылась. Лю Юэ инстинктивно попыталась встать, но услышала ледяной голос:
— Ты в таком положении — не надо утруждать себя. Между нами нет нужды в таких формальностях!
У Лю Юэ сжалось сердце. Когда-то он всегда был с ней нежен и заботлив. Откуда этот холод? Но, подумав, она решила: так даже лучше. В их нынешнем положении это единственно возможное отношение.
Лю Юэ обернулась и увидела у двери Наньгун Мина в светло-фиолетовом длинном халате с поясом из фиолетового нефрита. Его фигура казалась ещё более благородной и отстранённой. Особенно ледяным был взгляд.
Лю Юэ вдруг осознала: за этот год многое изменилось. Она, конечно, сердилась на него за упрямство и самонадеянность, но никогда не желала ему стать таким. Напротив, искренне надеялась, что он будет счастлив.
Раз их пути навсегда разошлись, лучше всего — искренне пожелать друг другу добра. Лю Юэ не была великодушной, но и мелочной тоже не была.
Теперь, видя перед собой этого холодного, как тысячелетний лёд, человека, она чувствовала горечь. Но не считала, что сделала ему что-то плохое. Просто каждый хотел своего, и то, что она искала, он дать не мог.
В свою очередь, Наньгун Мин, глядя на эту величественную, прекрасную беременную женщину, с трудом узнавал в ней ту капризную, своенравную девчонку, которая когда-то мечтала о «любви на всю жизнь и только для двоих». Перед ним стояла совсем другая женщина. Неужели время так сильно меняет людей? В глазах Лю Юэ больше не было дерзости и упрямства, зато появилась та нежность и спокойствие, которых он раньше не замечал, и особое материнское сияние. Если бы она была его женой, неужели это сияние принадлежало бы ему?
Но возвращаться уже некуда. Эта прекрасная женщина — чужая жена, а не та маленькая Юэ’эр, что когда-то могла прижаться к нему и позволить поцеловать себя. Теперь Юэ’эр скоро станет матерью. И, став женой, она больше не может быть вечно упрямой и своенравной.
Их взгляды встретились и словно застыли на целую вечность — за прошедший год произошло столько всего, что казалось, будто прошли годы. Наконец они отвели глаза. Наньгун Мин усилием воли заставил себя успокоиться. Однажды всё это всё равно станет его — сейчас она лишь временно хранится у другого.
Он неторопливо подошёл к столу и элегантно опустился на стул напротив.
— Чжи-эр, — сказала Лю Юэ, — подожди у двери.
Чжи-эр мгновенно вышла. Госпожа всегда знала, что делает — ей достаточно было стоять у двери.
Как только дверь закрылась, Наньгун Мин налил себе чашку горячего чая и спокойно осмотрел Лю Юэ, отметив лёгкую складку между её бровями.
— Ты пришла ко мне не просто так, чтобы попить чаю вместе, верно?
http://bllate.org/book/8974/818588
Готово:
