— Кто же ещё, если нет более подходящего человека? Все сыновья императорского рода избалованы с детства — где им понимать заботы государства? Сколько их вообще задумываются о бедах простого народа?
Старая императрица-вдова махнула рукой и пробормотала себе под нос:
— Ладно, бабушка больше не будет лезть в твои дела. Раз тебе не хочется обижать Лю Юэ, отпусти её! Но раз она оказала тебе услугу и даже спасла тебе жизнь, долг императорского дома мы непременно вернём.
Лю Юэ поспешила вперёд и опустилась на колени:
— Ваше Величество, не стоит благодарности. Я лишь сделала то, что должна была. Любой, увидев раненого, помог бы — это мой долг и ничего более.
Просто князь Наньгун слишком преувеличивает мою заслугу. Мне не нужны награды. Я уже говорила: долг князя передо мной давно погашен.
Императрице-вдове стало ясно — нельзя давать этим двоим ни малейшего повода быть вместе. Кто знает, вдруг завтра Минъэр снова передумает? Да и даже если Лю Юэ выйдет замуж, он всё равно не отступится — такой уж у него характер. Значит, надо пресечь эту связь в корне и заставить Минъэра окончательно забыть о ней.
В то же время следовало обеспечить Лю Юэ достойную жизнь — тогда ей не придётся нуждаться в Минъэре, и зачем ей цепляться за него? Девушка и вправду обладала благородством и умом. Дав ей почести, можно и Минъэру дать успокоиться.
К тому же старой императрице искренне понравилась та книга, которую рассказывала ранее Лю Юэ. Кому не полюбится такая стойкая девушка?
Если бы не связь с её внуком, императрица-вдова непременно щедро наградила бы Лю Юэ. Именно из-за этой связи к ней и возникло предубеждение.
Наньгун Мин обрадовался, услышав, что бабушка хочет наградить Лю Юэ, но знал её упрямый характер — она никогда не примет милости. Он не знал, что и сказать: такой нрав рано или поздно принесёт ей беду.
— Юэ’эр, раз императрица-вдова желает тебя наградить, прими это. Ты считаешь долг погашенным, но для меня этого недостаточно. Если бы не ты, я давно бы погиб у дороги — и, возможно, до сих пор никто не нашёл бы даже моих костей! Мимо проходило немало людей, но только ты решилась помочь. Поэтому твоя милость ко мне — вечная, и я никогда не смогу её вернуть полностью.
Увидев, как её внук всё ещё не может отпустить чувства, императрица-вдова обеспокоилась и перебила:
— Минъэр, долг перед Лю Юэ я помогу тебе вернуть — будь уверен, всё будет устроено так, как тебе хочется. А теперь скажи, могу ли я, наконец, издать указ о твоей свадьбе?
Сердце Лю Юэ сжалось от боли. Выходит, императрица-вдова давно выбрала ему невесту, а он всё это время говорил с ней такие слова… Хорошо, что она не дала согласия. Она усилием воли выровняла выражение лица, чтобы никто не заметил её потрясения, и сделала поклон Наньгуну:
— Поздравляю князя Наньгуна!
Наньгун Мин смотрел на её спокойное лицо и хотел разорвать грудь, чтобы заглянуть в её сердце — чёрное ли оно? Он женится, а она — совершенно равнодушна.
Были ли их прежние нежности ложью или правдой? Впервые в жизни он позволил себе показать ей холодность:
— Благодарю за поздравления. Но именно твоих поздравлений мне меньше всего нужно.
Лю Юэ, увидев его гнев и презрение, не рассердилась. Наоборот, внутри стало легче: значит, он всё ещё дорожит ею, иначе не злился бы так. Но разве не этого она и добивалась? Пусть забудет её, пусть больше не вспоминает — так будет лучше для них обоих.
Императрица-вдова осталась довольна поведением Лю Юэ — та понимала своё положение. Если бы она сейчас заплакала или показала боль, Минъэр непременно смягчился бы.
Раньше госпожа Линь вела себя совсем иначе: чуть только услышала о возможности стать наложницей, сразу согласилась. А эта девушка действительно хочет отказаться от титула наложницы князя ради своей мечты о единственной любви на всю жизнь!
Императрица-вдова с досадой взглянула на внука:
— Минъэр, ты — князь. Должен быть великодушнее.
Наньгун Мин тут же замолчал и послушно встал рядом, но сердце его разрывалось от боли. Значит, всё было ложью. Она не любила его так, как он думал. Всё это — лишь его собственные иллюзии. Любовь — обман, и больше ничего.
Вдруг императрица-вдова ласково посмотрела на Лю Юэ:
— Мне очень нравишься ты. Ты спасла жизнь Минъэру, а он — самый любимый мой внук. Поэтому я хочу щедро тебя наградить. Вижу, какая ты разумная и сообразительная… Стань моей приёмной дочерью и получи титул наследной принцессы Хуэйнин!
Эти слова ошеломили не только Лю Юэ, но и Наньгуна Мин. Однако тот быстро понял замысел бабушки: раз она берёт Лю Юэ в дочери, та становится его тётей. Между ними навсегда поставлена черта.
Хитрый ход! Последняя искорка надежды в его сердце была безжалостно потушена.
Но вместе с тем титул наследной принцессы — величайшая честь для Лю Юэ. Разве есть лучший способ отблагодарить за спасение жизни? Наньгун Мин, осознав заботу бабушки, смог лишь поблагодарить, несмотря на боль.
Лю Юэ и представить не могла, что императрица-вдова пойдёт на такое. От такого «дарования» невозможно отказаться. Приняв его, она докажет, что между ней и Наньгуном больше нет чувств. Кто слыхал, чтобы племянник и тётя были вместе? А ведь после объявления указа об этом узнает вся Поднебесная.
Что теперь останется Наньгуну Мину? Перед всеми и всегда он сможет называть её лишь «тётей». Старая императрица мастерски сыграла свою партию. Лю Юэ не могла не восхититься её проницательностью.
P.S.: Мэй Я совсем с ума сошла от жажды денег!
Лю Юэ оцепенело опустилась на колени и ударила лбом в пол, выражая благодарность. Императрица-вдова, видя, как та понимает ситуацию, одобрительно улыбнулась. Теперь всё хорошо. Так будет лучше: Минъэр не будет чувствовать вины, а их статусы навсегда исключат возможность быть вместе. Обменять титул наследной принцессы на счастье внука — отличная сделка. Очень даже выгодная.
— Вставай скорее, наследная принцесса Хуэйнин! — тепло сказала императрица-вдова. — Указ о твоём титуле немедленно распространят по всей стране. Я хотела бы, чтобы ты несколько дней погостила во дворце и находилась рядом со мной.
Лю Юэ понимала: раз императрица-вдова объявила её наследной принцессой, нужно закрепить впечатление, будто она искренне любит новую «дочь». Поэтому просьба остаться во дворце выглядела вполне естественно.
Не зря говорят: «Старый человек — словно дух, старое дерево — словно бессмертный». Императрица-вдова прошла путь от императрицы до императрицы-вдовы — конечно, она «дух»!
— Оставить меня во дворце служить Вашему Величеству — величайшая честь для меня, — почтительно ответила Лю Юэ. — Я буду стараться служить Вам наилучшим образом.
Императрица-вдова слегка нахмурилась:
— Теперь нельзя больше называть себя «простой девушкой». Ты — моя приёмная дочь, и должна звать меня «матушка», а себя — соответственно. Сейчас я пришлю опытную няню, которая научит тебя всему необходимому. Не бойся, это несложно — просто следуй её наставлениям.
Лю Юэ знала: раз началась игра, играть надо до конца. Но в голове крутилась тревога: ведь её лавка вот-вот должна открыться, а теперь придётся сидеть во дворце! Однако если она хоть на миг покажет недовольство, императрица-вдова сочтёт это признаком привязанности к Минъэру. Хотя, конечно, она и вправду не хочет расставаться с ним… Но императрица-вдова уже расставила фигуры на доске — ей остаётся лишь играть свою роль.
— Благодарю, матушка, за милость. Юэ’эр обязательно прилежно учиться будет.
Императрица-вдова наконец одобрительно кивнула. Вот теперь правильно. Девушка схватывает на лету — недаром получила имя «Хуэйнин»! Глядя на её прекрасное лицо, императрица-вдова чувствовала удовольствие, но в душе сожалела: жаль, что родилась в простом народе. Такова судьба — не изменить.
Она перевела взгляд на Наньгуна Мин. Его лицо всё ещё было мрачным. Императрица прекрасно понимала его боль: любимая женщина стала «тётей» — кому такое легко принять? Но он ещё слишком молод, чтобы увидеть дальше собственного носа.
— Минъэр, у тебя есть возражения против решения бабушки?
Это был вопрос, но кто посмеет возразить императрице-вдове? Да и сама Лю Юэ не возражала — что ему оставалось сказать?
— Внук считает решение бабушки прекрасным!
Императрица-вдова осталась крайне довольна. Это, пожалуй, самое важное дело с тех пор, как она ушла на покой!
Разобравшись с делами, императрица-вдова почувствовала усталость — ведь она уже полдня сидела без отдыха.
— Уходите, — махнула она рукой. — Мне нужно отдохнуть. Целый день провозилась!
Наньгун Мин и Лю Юэ поспешили кланяться и удалились, лишь дождавшись, пока императрица-вдова уйдёт. Тут же к Лю Юэ подошла пожилая няня и сделала поклон:
— Почтение наследной принцессе Хуэйнин! Я — няня Цзинь, приближённая служанка императрицы-вдовы. Её Величество повелела обучить вас придворным правилам поведения. Прошу вашей помощи!
Лю Юэ кивнула, чувствуя неловкость:
— Трудитесь ради меня, няня Цзинь.
Глядя на суровое лицо няни, Лю Юэ чувствовала себя жалкой: она вовсе не хотела учить эти правила, но сопротивляться было нельзя. Ведь императрица-вдова — императрица-вдова, а она всего лишь деревенская девчонка. Даже став наследной принцессой, она получила лишь временную милость — всего лишь средство заставить Минъэра отступить.
Но императрица-вдова решила довести спектакль до конца и прислала наставницу. С тяжёлым вздохом Лю Юэ последовала за няней. Вдруг вспомнив о прощании, она обернулась и сделала поклон Наньгуну Мину.
Тот смотрел, как она, явно недовольная, уходит с няней, и очень хотел увести её с собой. Но с каким правом? На каком основании? Да и она сама этого не желает. Возможно, им и вправду суждено стать тётей и племянником. Какая горькая насмешка судьбы! Вчера — возлюбленные, сегодня — родственники. Наньгун Мин горько усмехнулся и, глядя, как Лю Юэ удаляется, медленно направился прочь, весь — в тоске и одиночестве.
Няня Цзинь провела Лю Юэ в боковой павильон Чинын-гуна, обычно предназначенный для принцесс. Получить такие покои — высочайшая честь.
Об этом специально сказала няня, иначе Лю Юэ и не догадалась бы, что этот роскошный дворец предназначен ей. Ведь это не просто дом — это настоящий дворец!
Няня Цзинь сначала назначила ей нескольких служанок. Те помогли Лю Юэ переодеться, и только потом началось обучение придворным правилам. Вдруг Лю Юэ вспомнила о Чжи-эр и Е-эр, которые ждали у ворот дворца.
— Няня Цзинь, со мной сегодня пришли две мои служанки. Раз я не могу выйти из дворца, нельзя ли послать им весточку?
Няня Цзинь, как всегда, оставалась холодной:
— Не беспокойтесь, наследная принцесса. Сейчас же отправлю людей передать ваше сообщение.
Лю Юэ кивнула. Няня вызвала двух служанок и велела им исполнить поручение.
Лю Юэ передала лишь краткое послание: Чжи-эр и Е-эр должны вернуться домой, не дожидаясь её у ворот. Она получила милость императрицы-вдовы, стала наследной принцессой Хуэйнин и пробудет во дворце несколько дней. Пусть семья не волнуется!
Хотелось добавить ещё что-то, но слов не находилось. Главное — чтобы Лю Чэн узнал, что с ней всё в порядке. А официальный указ всё объяснит лучше любых слов.
Няня Цзинь начала с основ: как кланяться, как обращаться, базовые придворные правила. Лю Юэ, хоть и не хотела учиться, не желала опозориться перед императрицей-вдовой. Та и так считала её хитрой интриганкой, стремящейся привязать к себе Минъэра. Лю Юэ не собиралась давать повода для таких суждений — разве трудно выучить правила? Разве кто-то рождается с ними в крови?
Няня Цзинь осталась довольна: движения Лю Юэ были точными и изящными. Красивое лицо и прилежание располагали к себе даже суровую наставницу.
http://bllate.org/book/8974/818474
Готово:
