— Если бы ты и вправду была столь благородна, зачем тогда впутываться в жизнь Минъэра? — сказала императрица-вдова. — Я помню, что ты спасла ему жизнь, и из уважения к этому готова дать тебе более высокое положение. Но взамен ты должна навсегда держаться от него подальше.
Лю Юэ прекрасно понимала: что бы она ни говорила и ни делала, императрица-вдова всё равно не поверит ей и не сочтёт её достойной. В глазах государыни она лишь притворяется добродетельной.
Возможно, любовь и в самом деле не стоит того, чтобы рисковать жизнью. Лю Юэ считала себя простой женщиной, которая хочет лишь спокойно жить. Поэтому она решила больше не спорить с императрицей-вдовой и холодно произнесла:
— Ваше величество, скажите прямо, чего вы от меня хотите. Всё, что в моих силах, я сделаю — не стану вас затруднять и не позволю князю Наньгуну попасть в неловкое положение. Прошу лишь одного: оставьте меня в покое. Что до долга благодарности за спасение жизни князя Наньгуна — он уже полностью отплатил мне тогда, так что об этом больше не стоит упоминать.
Императрица-вдова увидела, что девушка, хоть и явно недовольна, всё же проявила рассудительность и знает, когда нужно отступить. Похоже, она всё-таки боится смерти.
— Раз ты всё поняла, оставайся рядом с Минъэром до его свадьбы. После бракосочетания я дарую тебе положение наложницы. А как только ты родишь ему ребёнка, возведу тебя в ранг младшей жены. Для твоего происхождения это уже предел возможного — твои предки, видимо, много добрых дел совершили! Будь довольна и не причиняй Минъэру лишней боли.
Ты знаешь, как сильно страдает Минъэр из-за твоего отказа? Он такой несчастный ребёнок… Я не потерплю, чтобы ему причинили хоть малейшую боль. Поняла?
Жу Лань (то есть Лю Юэ) поняла: вчерашнее событие действительно глубоко ранило Наньгуна Миня, раз тот пошёл жаловаться бабушке. Видимо, боль была столь сильной, что императрица-вдова пришла в ярость и теперь срывает гнев на ней. Но, пожалуй, это к лучшему — пусть скорее станет ясно, насколько далеко они друг от друга.
Она не собиралась опускать руки сама по себе. Просто они принадлежат к разным мирам. Любая попытка быть вместе лишь принесёт обоим неудобства и заставит страдать окружающих.
Мимолётная страсть может на время заглушить эти проблемы, но что будет дальше? Жизнь слишком длинна, а будущее слишком далеко. Кто сможет вечно хранить верность и проявлять терпение?
Лю Юэ внезапно снова опустилась на колени и твёрдо сказала:
— Ваше величество, я уже ясно выразилась: я хочу быть с тем, кто любит только меня одну. Поэтому ваше великодушие для меня — несбыточная мечта. Я осознаю своё низкое происхождение, не хочу связывать себя узами и не желаю ставить князя в трудное положение.
Я также не хочу, чтобы князь однажды оказался в такой же ловушке, как старый князь Наньгун. И не хочу, чтобы мои дети были незаконнорождёнными и всю жизнь чувствовали себя ниже других.
Даже если ради себя я готова пойти на жертвы, ради будущих детей и ради самого князя я не могу этого допустить. Такой характер, как у меня, не подходит для дома князя Наньгуна — в любом качестве. Моя натура лишь вызовет раздоры в семье и заставит вас, Ваше величество, тревожиться.
Вы искренне любите князя Наньгуна. Я тоже искренне желаю ему счастья, полной семьи и множества детей. Поэтому прошу вас: не принуждайте меня. Клянусь жизнью — я никогда больше не буду иметь ничего общего с князем Наньгуном.
Если вы мне не верите, я немедленно найду себе мужа и выйду замуж. Как вам такое решение?
Это был её последний рубеж. Она готова была выйти замуж за первого встречного, лишь бы успокоить императрицу-вдову и заставить Наньгуна Миня окончательно забыть о ней. Ей не следовало питать иллюзий — одной любви недостаточно! Перед лицом власти её жизнь ничтожна, словно муравей.
Императрица-вдова не ожидала такой решимости: девушка действительно не желает входить в дом князя. Но раз уж та зашла так далеко в своих словах, разве можно было её принуждать? Более того, в одном она права: такая амбициозная женщина действительно не подходит для дома Наньгунов.
Если бы она вошла во дворец, то непременно стала бы отчаянно бороться за лучшее положение — для себя и для своих детей. А учитывая нынешнюю привязанность Минъэра к ней, в доме князя воцарились бы вечные распри.
К тому же именно императрица-вдова помешала ей стать главной женой. Об этом Лю Юэ наверняка запомнит надолго. Чем сильнее Минъэр будет её любить, тем дальше он отдалится от своей бабушки.
Это грозило разрушить их тёплые отношения. Именно поэтому свекрови всегда стараются окружить сыновей своими людьми — чтобы те не отдалились от них и не перестали слушать. Императрица-вдова боялась, что любимый внук однажды начнёт презирать её или перестанет повиноваться.
Наньгун Мин всё это время слушал разговор из бокового зала. Он не ожидал, что Юэ’эр настолько категорично отвергнет его. Хотя слова бабушки и были грубы, Юэ’эр даже капли унижения не захотела терпеть. Возможно, всё это время он просто питал иллюзии? Если бы она действительно любила его, разве не постаралась бы угодить императрице? Ведь Юэ’эр достаточно умна, чтобы всё понять. Просто она не хочет этого делать.
Наньгун Мин медленно вышел из бокового зала и подошёл к Лю Юэ. Та увидела раны на его теле и ту невыносимую боль, что читалась в его глазах.
Сердце Лю Юэ сжалось, но она не могла поступить иначе. С самого приезда в столицу она ясно ощутила пропасть между ними. Как бы хорошо она ни усвоила все правила поведения, императорская семья никогда не примет княгиню из простого народа. Их судьбы были обречены — это была всего лишь прекрасная, но мимолётная встреча.
Наньгун Мин с трудом сдержал эмоции и посмотрел в её глаза, ясные, как осенняя вода:
— Ты правда не хочешь выйти за меня замуж?
Лю Юэ кивнула, хотела опустить голову, но побоялась, что это вызовет недоразумения. Поэтому постаралась сохранить спокойное выражение лица:
— Да. То, что я сказала императрице-вдове, — это мои истинные мысли. Я благодарна за вашу доброту, князь. Но вы давно должны были понять разницу между нами и осознать мои убеждения. Я не хочу быть наложницей и не хочу делить вас ни с кем. Я мечтаю лишь об одном: чтобы нас было двое на всю жизнь.
Наньгун Мин внезапно горько рассмеялся, и его взгляд стал острым, как ледяной клинок:
— «Двое на всю жизнь»… Ты так уверена, что такие люди вообще существуют? Мои чувства к тебе не были мелкими — я могу поклясться, что в моём сердце ты одна. Но мой статус не позволяет мне иметь только одну женщину. Разве этого недостаточно?
Если бы ты действительно любила меня, не смогла бы ты пойти на небольшую жертву? Всего лишь немного! Я, Наньгун Мин, не неблагодарен и не бездушен. Я посвящу всю оставшуюся жизнь тому, чтобы беречь и любить тебя. Тебе придётся терпеть лишь формальное унижение. Неужели и этого ты не можешь?
Лю Юэ видела в его глазах разочарование, мольбу и неразрывную привязанность. Её собственные чувства были такими же. Но стать наложницей — для неё неприемлемо, особенно в императорской семье. Она просто не могла этого вынести.
Она знала, что слишком мелочна, не умеет быть благородной и великодушной. Но именно такой она и есть! Её любовь к Наньгуну Мину не терпит раздела — ни с кем, даже формально.
Императрица-вдова смотрела на своего внука, корчившегося от боли, и чувствовала, как кровь стынет в её жилах. Это был её любимый внук, которому она никогда не сказала и резкого слова. Как он мог вынести отказ от простой девушки? Минъэр прав: разве его искренних чувств недостаточно?
Все женщины мечтают о «двое на всю жизнь», но кому это удаётся? Даже императорские принцессы вынуждены закрывать глаза на измены мужей. Что уж говорить о простых женщинах?
* * *
Если бы всё осталось таким, как в первый день встречи… Всё было бы так прекрасно. Мэй Я считала: происхождение имеет значение, а любовь — не самый надёжный фундамент.
* * *
Глава двести девяносто четвёртая. Судьба не соединила их
Лю Юэ твёрдо покачала головой:
— Нет, князь Наньгун. Ещё тогда я сказала: я не люблю делить и не люблю сложностей!
Что до вашей милости — это, конечно, великая удача для меня. Но разве, если вы действительно заботитесь обо мне, не лучше ли позволить мне жить свободно? Дать мне возможность быть самой собой?
Я всего лишь обычная девушка, мечтающая о простой жизни. Двери вашего дома слишком высоки для меня — я не смогу войти и не хочу себя ограничивать. Разве вы до сих пор не поняли моих чувств?
Наньгун Мин смотрел на неё — на это цветущее лицо, которое он так бережно лелеял. Но теперь эта женщина больше не будет принадлежать ему.
Никто не мог понять ту боль, что терзала его сердце. Однако слова бабушки оказались верны: она слишком сильна духом. Этот дикий шиповник не выживет в саду княжеского дома. Он любит её, но не имеет права ограничивать её свободу и лишать счастья.
Более того, если она не станет главной женой, его законнорождённый сын однажды окажется в точно такой же ситуации, в какой оказался он сам. А этого Наньгун Мин хотел избежать любой ценой.
Он слишком хорошо помнил своё детство. Госпожа Линь до сих пор устраивает скандалы в доме, а её дети продолжают вносить смуту. Ему нужна сильная хозяйка, способная усмирить эту троицу. Очевидно, что статус Минъэра для этого недостаточен.
К тому же Юэ’эр ничего не знает о тёмных тайнах дома Наньгунов. Если госпожа Линь причинит ей вред, ему будет ещё больнее. Возможно, пора отпустить её и позволить найти своё счастье.
Императрица-вдова вдруг поняла, что по-настоящему ошиблась в Лю Юэ. Та совсем не похожа на госпожу Линь — коварную интриганку, готовую на всё ради карьеры.
В глазах Лю Юэ она увидела подлинное нежелание и одновременно — боль расставания. Эти двое явно любят друг друга. Но их статусы создают неразрешимую дилемму: Лю Юэ может войти в дом князя только как наложница, а это неминуемо приведёт к борьбе между главной женой и наложницами, к хаосу в семье и несчастью для Минъэра. Эта ситуация — тупик, из которого нет выхода.
Императрица-вдова с болью посмотрела на внука и мягко сказала:
— Внук, мужчина должен стремиться к великим целям. Отпусти её. Когда-то она спасла тебе жизнь, а ты отплатил ей искренними чувствами. Теперь вы квиты — никто никому ничего не должен. Больше не мучай себя. Пришло время взять на себя бремя управления домом и помогать императору.
Наньгун Мин кивнул:
— Бабушка, я понимаю. Но как нам стать «квитыми»? Я всегда буду в долгу перед ней. Раз я не могу дать ей того, о чём она мечтает, зачем заставлять её три года напрасно ждать? Эти три года её сердце было со мной, она поддерживала меня в самые тяжёлые ночи, давала надежду и цель.
На самом деле я знал, что этот день настанет. Просто не хотел в это верить, не хотел с этим сталкиваться. Теперь всё кончено. Юэ’эр свободна.
Императрица-вдова смотрела на повзрослевшего внука. За последние три года он многому научился — император поручил ему почти все государственные дела. Наследный принц, хоть и старается, но ограничен в возможностях. Его статус «золотого тела» не позволяет заниматься многими вопросами, поэтому вся тяжесть легла на плечи Наньгуна Миня.
Именно поэтому император и передал управление домом Наньгунов лично Минъэру — чтобы тот мог действовать эффективнее. В государстве слишком много неспокойных мест.
Пограничные князья внешне подчиняются трону, но тайно наращивают армии и постоянно ищут повод для расширения. Это не ради самообороны — в их сердцах зреет предательство.
Император состарился и хочет устранить все угрозы при жизни, чтобы оставить наследному принцу спокойное и устойчивое государство. Он знает: стоит ему уйти из жизни — князья немедленно поднимут мятеж. Поэтому необходимо решить все проблемы сейчас, пока он ещё жив, и обеспечить сыну прочный трон.
Одновременно нужно выбрать для принца самого преданного помощника — обязательно из рода Наньгунов. Выбор пал на Наньгуна Миня. Сейчас его и готовят к этой роли.
У императора есть другие сыновья, но ни один не подходит: либо здоровье слабое, либо происхождение слишком низкое, либо способности ограничены. Наследный принц — лучший из всех, поэтому император всеми силами устраняет препятствия на его пути.
http://bllate.org/book/8974/818473
Готово:
