— Значит, нам, верно, и впрямь не суждено быть вместе. Поэтому я всё это время так упорно трудилась — хотела наладить дело, заслужить уважение. Но этого мало. Порог его дома не для такой, как я.
Но я никогда не стану чьей-то наложницей! Лучше останусь старой девой, чем соглашусь на такое. Это мой принцип и моя черта, за которую я не переступлю.
Конечно, Наньмин тоже изо всех сил уговаривает свою семью. Но его родные и друзья слишком знатны — они ни за что меня не примут. Оттого он в отчаянии, и мне тоже тяжело. Однако не волнуйся: я знаю меру. Я не позволю никому причинить вред себе… и тем более тебе.
Так что забудь про его происхождение. Просто держи всё это в себе. Если получится — хорошо, если нет — значит, судьба так решила!
Глядя на грустную, опечаленную Седьмую сестру, Лю Чэн не знал, как её утешить. Он лишь чувствовал себя беспомощным. Если бы он был постарше, стал бы чиновником, как старший брат Гу, тогда, может, сестру бы и не презирали. Может, ей удалось бы войти в дом Наньмина, может, их любовь не пришлось бы скрывать. Хотя сам Лю Чэн ещё не знал, что такое любовь, но, наблюдая за старшим братом Гу, он понимал, как это изматывает.
— Но, сестра, тебе же так больно будет! Становиться наложницей — всё равно что идти в служанки. Я не хочу, чтобы ты унижалась ради кого-то. Если Наньмин-гэ действительно тебя любит, он обязательно найдёт способ взять тебя в жёны законно!
Ты ведь, кроме того, что дочь купца, ничем не хуже благородных девиц! Когда я стану чиновником, никто больше не посмеет нас презирать. Не грусти так, сестра, всё наладится!
Услышав эти немного наивные, но искренние слова, Лю Юэ стало немного легче. Хорошо, что брат думает так же: нельзя ради любви становиться чьей-то служанкой. Если даже он это понимает, то, наверное, и Наньгун Мин поймёт. Ведь правда же: если по-настоящему любишь человека, не захочешь, чтобы он страдал. Какое прекрасное слово — «любовь»! Прекрасное…
Последнее время подписки идут плохо!
* * *
Снаружи экипаж Наньгуна выглядел просто, но внутри всё было устроено роскошно. Мягкие сиденья обтянуты лучшей тканью бинсы, а большие подушки — настоящие шедевры сучжоуской вышивки. Лю Юэ сразу поняла: такие узоры под силу только мастерам высшего класса.
Наньгун Мин привычно откинулся на подушку, излучая ленивую, но истинную аристократическую грацию. Он прищурился и посмотрел на Лю Юэ:
— Юэ’эр, ты правильно решила открыть лавку в столице. Но без покровительства здесь не выжить. Подумала, под чьим флагом оформить дело?
Лю Юэ мягко улыбнулась:
— Думаю, попрошу помочь сестру Линь. Она прямая и надёжная. Хотя род У не особенно влиятелен в столице, мне этого достаточно. Я хочу спокойно заниматься делом, лишь бы была хоть какая-то защита. Не стремлюсь извлекать выгоду из связей. Да и вообще, раз уж я только приехала в столицу, лучше не привлекать к себе внимания.
Наньгун Мин кивнул:
— Раз решила — действуй. Но если вдруг столкнёшься с трудностями, обязательно дай мне знать.
Раньше казалось, что Юэ’эр слишком самостоятельна. Теперь же он понял: её самостоятельность — не всегда к добру.
— Юэ’эр, неужели нельзя хоть немного отдохнуть? Ты ведь только приехала в столицу, мы три года не виделись, а ты всё равно занята делами! Приходится встречаться с тобой, пока ты работаешь… Мне так обидно!
Лю Юэ игриво усмехнулась:
— Если тебе так тяжело, можешь заняться своими делами. Я и сама справлюсь с выбором тканей — не надо тебя утруждать.
Наньгун Мин поспешил загладить вину:
— Нет-нет, совсем не утруждаю! Мне радость — быть рядом с тобой, неважно, чем мы займёмся.
Лю Юэ довольна улыбнулась: вот теперь ладно! Глядя на её довольное лицо, сердце Наньгуна растаяло. Его маленькая Юэ’эр — особенная. Даже когда злится, остаётся прекрасной. Как же хочется поскорее забрать её домой!
Но бабушка упряма. Вместо того чтобы одобрить их союз, она собирается устроить ему публичный смотр невест. Говорит, что обязательно выберет среди столичных благородных девиц ту, кто достойна стать хозяйкой дома князя Наньгуна.
Одна мысль об этом вызывала головную боль. Наньгун Мин нахмурился.
Впрочем, он уже принял решение: каких бы красавиц ни выбрала императрица-вдова, он не полюбит никого, кроме Юэ’эр. Только она — его единственная, только с ней он хочет провести жизнь. Кто ещё сумеет управлять этим сложным домом, полным интриг и зависти?
Лю Юэ не знала, о чём он думает, но радовалась, что они снова вместе. Эти три года пролетели будто в один миг. Казалось, будто они снова в Юнпине, едут в повозке, как тогда…
Тогда она не знала, что рядом с ней — настоящий князь, племянник императора. А если бы знала?.. Нет, в жизни не бывает «если бы».
— Юэ’эр, — не удержался Наньгун Мин, — я рассказал бабушке нашу историю, как в книге. Она растрогалась до слёз и сказала, что ты — настоящая героиня. Что все столичные девицы вместе взятые не стоят тебя!
Он хотел порадовать её, но Лю Юэ сразу поняла: разговоры — одно, реальность — другое.
С усмешкой прищурилась:
— Тогда почему бабушка всё ещё против? Неужели ей не нравится, что я простолюдинка? В книгах все принимают таких героинь, но когда дело касается собственного внука, никто не хочет видеть в невестках деревенскую девушку.
Она театрально вздохнула, изображая разочарование.
Наньгун Мину стало больно за неё. Он винил себя: зачем сказал это? Обычно он так осторожен в словах, но рядом с Юэ’эр теряет голову. Неужели именно она сводит его с ума?
«Да, мужчина не выносит милости прекрасной женщины», — подумал он. Ещё тогда, в Юнпине, она спасла ему жизнь — и с тех пор его сердце принадлежало только ей. Он столько лет тревожился, волновался, думал, что всё сложится само собой… Но ничего не вышло.
— Юэ’эр, не грусти. Бабушка не одобрила, но и не запретила. А это уже хороший знак! Уверен, стоит мне немного поднажать, показать, что я скорее умру холостяком, чем женюсь на другой, и она сдастся. А если бабушка согласится, император тоже одобрит. И тогда я смогу взять тебя в жёны!
Лю Юэ смотрела на него, и в глазах его читалась искренняя вера. Но она-то знала: если бы всё было так просто, за три года они бы уже поженились.
Она не боится ждать. Но сможет ли счастье родиться из брака, навязанного через упрямство и давление? В прошлой жизни она тоже заставляла семью Линь принять её… И чем это кончилось?
Брак — это не романтика. Это жизнь. А в его случае — жизнь в доме князя, племянника императора, внука императрицы-вдовы. Это не личное дело двоих — это дело императорского дома, вопрос престижа всей династии!
Лю Юэ, пережившая уже одну жизнь, хотела теперь жить спокойно и по-своему.
Раньше она верила, что, став равной ему, сможет идти рядом. Но теперь, встретившись, поняла: пропасть между ними так же непреодолима, как разница между мужчиной и женщиной в этом мире.
— Ты так уверен? — тихо спросила она. — Неужели нет никаких «если»? За эти три года ты должен был всё обдумать.
Наньгун Мин почувствовал, как её настроение падает. Он и сам пробовал убеждать бабушку сотни раз — безрезультатно. На этот раз она чётко дала понять: невесту выберут, и в дом князя её привезут, хочешь не хочешь.
Он хотел предложить Юэ’эр стать своей наложницей… Но, поговорив с ней несколько минут, понял: невозможно. Такая гордая, независимая — никогда не согласится на роль второй жены.
Ей важно не титул ради тщеславия, а статус законной супруги — чтобы быть настоящей женой, а не игрушкой.
И теперь она задала тот самый вопрос, которого он так боялся.
— Юэ’эр… неужели ты не можешь сделать хотя бы один шаг навстречу? Хотя бы один?
Сам же он понимал, насколько его просьба неуместна. Он и сам не готов к этому. Зачем же требовать от неё невозможного?
Он ждал вспышки гнева, криков, слёз… Но Лю Юэ осталась спокойной и собранной:
— Мы оба давно знали, чем всё кончится. Поэтому должны были быть готовы. Раз дошли до этого — зачем говорить о компромиссах?
Раньше я считала важным быть первой женой. Сейчас считаю так же. Но есть ещё кое-что, что для меня не менее важно: мой муж должен принадлежать только мне.
Я знаю, в этом мире почти никто не следует такому правилу. Но я уверена: женщина может жить и без мужчины. И жить прекрасно! Именно поэтому я никогда ни от кого не зависела. Хотя… благодарю тебя за помощь с «Мастерской Юэ».
Наньгун Мин молчал. Перед ним сияла Лю Юэ — сильная, независимая, прекрасная. Он восхищался ею, но сердце его разрывалось от боли и отчаяния.
Неужели эта женщина никогда не будет его? Нет! Не может быть! Он ждал её столько лет, хранил верность… Как можно теперь отказаться?
— Юэ’эр, ты ведь знаешь, что моё сердце принадлежит только тебе! Всегда принадлежало и всегда будет принадлежать! Но даже чтобы сделать тебя наложницей, мне придётся преодолеть огромное сопротивление… Прошу тебя, ради нашей любви, ради всех этих лет — пойди мне навстречу! Пожалуйста!
В его глазах стояла мольба.
Лю Юэ давно хотела поговорить об этом. Трёхлетний срок был дан именно для этого — чтобы прийти к решению. Чтобы пережить день, когда любимый человек скажет: «Пожертвуй собой ради меня».
Ей хотелось рассмеяться, но смех застрял в горле. Хотелось плакать, но слёзы были бы унижением. Она обещала себе не плакать, быть сильной, как мужчина. А слёзы только утяжелят и без того тяжёлое бремя. Любя человека, иногда нужно уметь отпустить.
Они молчали, глядя друг на друга. Потом приехали в тканевую лавку. Лю Юэ, будто ничего не случилось, сосредоточенно выбирала ткани, проверяла цвета, делала заказы, записывала количество — вся в делах, будто ноги не касаются земли.
А Наньгун Мин мог только смотреть. Он не мог дать ей того, о чём она мечтала. Любой другой подумал бы, что она совершенно спокойна. Но он знал: она страдает так же, как и он, просто не показывает этого.
Такая сильная женщина тоже плачет… Но не из-за безнадёжной любви. Потому что знает: исход предопределён. Они обречены.
Наньгун Мин вдруг решил поехать во дворец. Хотел показать бабушке, как ему больно, как он страдает.
Не попрощавшись, он вышел и приказал кучеру везти его ко двору.
Он бывал в палатах императрицы-вдовы бесчисленное множество раз, поэтому карета мчалась без остановок. Дворцовые слуги, увидев внезапно примчавшегося князя, испугались: наверное, случилось что-то важное! Все спешили уступить дорогу золотому господину.
Императрица-вдова удивилась, увидев вдруг ворвавшегося внука. Хотела спросить, в чём дело, но он молча обнял её. Сначала она подумала, что это детская шалость, и ласково погладила его по голове. Но вскоре почувствовала, что перед её одеждой становится влажно — не сильно, но заметно.
http://bllate.org/book/8974/818470
Готово:
