Чжи-эр улыбнулась в ответ:
— Госпожа, он уже давно проснулся и сейчас завтракает.
Лю Юэ сразу поняла: этот мальчишка, конечно же, не мог дождаться. Лю Чэна приучили почитать Гу Юйлоу как божество, так что теперь, услышав, что наконец увидит его собственными глазами, разве можно было не обрадоваться до безумия?
Однако Лю Юэ вдруг вспомнила: а ведь Гу Юйлоу, скорее всего, сейчас на службе. Лю Чэн слишком торопится. Придёт слишком рано — и всё равно придётся ждать в доме Гу. Да и господин Гу славится своей проницательностью и холодной расчётливостью; неизвестно, будет ли он вежлив с Лю Чэном.
Пока Лю Юэ рассеянно размышляла обо всём этом, Чжи-эр закончила укладывать ей волосы. Взглянув в зеркало, она увидела, что усталость вчерашнего дня полностью исчезла: лицо стало свежим, губы — румяными. Если приглядеться, то она действительно не уступает красотой Мо Ли, тому самому «женоподобному» юноше.
При мысли о Мо Ли Лю Юэ невольно улыбнулась. Увидев это, Чжи-эр тут же поспешила восхититься:
— Госпожа, когда вы улыбаетесь, вы становитесь ещё прекраснее! А сегодня, когда вы так принарядились, просто невозможно оторвать взгляд!
Глядя на своё отражение, Лю Юэ, хоть и всегда знала, что не дурна собой, удивлялась: в прошлой жизни у неё никогда не было такой внешности. Возможно, перемена судьбы и внутреннего состояния действительно влияет на черты лица? Но какая бы ни была женщина, каждая мечтает быть красивой — и Лю Юэ осталась очень довольна своей теперешней внешностью.
Она встряхнула головой, отгоняя всякие посторонние мысли, и вдруг почувствовала голод. Как раз в этот момент Е-эр принесла завтрак. Лю Юэ подошла к столу и с удовольствием осмотрела блюда: простая, но аппетитная чаша проса и два лёгких овощных гарнира — всё выглядело свежо и изящно.
Е-эр застенчиво улыбнулась:
— Госпожа, завтрак приготовила Ми-эр. Мы хотели сами всё сделать, но оказывается, Ми-эр уже всё успела.
Лю Юэ знала: Ми-эр — девочка неугомонная и всё время чем-то занята. К тому же её стряпня отлично подходила вкусам Лю Юэ. Мать, узнав, что дочь берёт Ми-эр с собой в столицу, специально отправила её учиться готовить у повара, чтобы та могла готовить именно то, что любит Лю Юэ.
«Мама говорила: нет еды вкуснее родной», — подумала Лю Юэ, хотя на самом деле ей казалось, что ничего не сравнится с материнской стряпнёй. Ведь мама — самая заботливая на свете.
Завтрак был почти съеден, и Е-эр тут же подала полотенце, после чего помогла госпоже прополоскать рот. Когда всё было убрано, Лю Юэ взглянула на часы и сказала Чжи-эр:
— Чжи-эр, сегодня ты проводишь меня к нашим лавкам. Сестра Линь, наверное, уже тебе всё объяснила?
Чжи-эр шагнула вперёд и весело ответила:
— Госпожа Линь заранее распорядилась: мол, госпожа Лю не может долго сидеть без дела, поэтому велела мне сопровождать вас в лавку. Всё уже почти готово, расставлено именно так, как вы просили. Осталось только одобрить и начать завозить товар.
Лю Юэ знала, сколько она обязана сестре Линь, и понимала, что долг этот вряд ли когда-нибудь удастся вернуть полностью. Но раз уж так получилось, придётся принимать помощь как должное.
Она выехала на пять дней раньше, потому что вышивальщицы из Канчэна прибудут через пять дней. Значит, за эти дни нужно успеть подготовить всё необходимое, чтобы, как только мастерицы приедут, можно было сразу открывать торговлю.
Эти дни будут расписаны по минутам, и времени даже не хватит, чтобы лично поблагодарить сестру Линь. Похоже, Чжи-эр вместе с ней занималась организацией лавки — иначе откуда бы она так хорошо всё знала? Сестра Линь действительно очень внимательна.
Лю Юэ лично проверила, всё ли Лю Чэн взял с собой, и лишь после этого позволила ему сесть в карету и отправиться в дом Гу. Адрес он уже знал, и по дороге всегда можно было спросить. Однако Лю Юэ всё же хотелось, чтобы он немного подождал: сейчас его, скорее всего, примет сам господин Гу, и неизвестно, выдержит ли Лю Чэн такое испытание.
Но некоторые вещи нужно пережить самому. Иначе как понять, что мир не так прост, как кажется? Не все обязаны относиться к тебе хорошо, и далеко не все люди добры. Есть такие, у кого глаза на лбу, а язык — острее яда.
Проводив Лю Чэна, который радостно удалялся всё дальше, Лю Юэ велела Ми-эр и Е-эр присматривать за двором, а сама села в карету, взяв с собой только Чжи-эр. Ми-эр ещё плохо ориентировалась в новом месте, так что ей стоило поближе сойтись с Е-эр. Обе девушки были живыми и весёлыми натурами — им наверняка понравится друг другу. А Чжи-эр, напротив, отличалась спокойствием и рассудительностью, что делало её идеальной помощницей для деловых вопросов.
Лю Юэ прибыла к лавке и вошла через заднюю дверь — главный вход откроют только в день открытия. Расстояние от дома до лавки составляло примерно полчаса езды, так что ежедневные поездки не станут обузой. Место выбрано удачно: вокруг располагались магазины женских товаров — лавки косметики, ювелирные мастерские и лотки с мелочами.
Ясно, что сюда часто заглядывают женщины, так что клиентов будет немало. Правда, конкуренция тоже высока: ещё по дороге, заглядывая из кареты, Лю Юэ заметила несколько вышивальных мастерских. Видимо, чтобы преуспеть, придётся приложить немало усилий.
Чжи-эр помогла Лю Юэ выйти из кареты и постучала в дверь заднего двора. Тут же появилась пожилая женщина, которая, увидев Чжи-эр, обрадованно воскликнула:
— Ах, Чжи-эр! Вы уже здесь!
Чжи-эр улыбнулась в ответ:
— Тётушка, это хозяйка лавки, госпожа Лю.
Женщине было лет под пятьдесят — самый подходящий возраст для привратницы. Глаза у неё были небольшие, но живые и зоркие. Фигура слегка полноватая, но в её годы это вполне обычно. Подойдя ближе, она почтительно поклонилась:
— Рабыня Цзинь, кланяюсь хозяйке.
Лю Юэ подняла её и вручила кошелёк с деньгами. Та без лишних слов приняла подарок.
— Благодарю вас, тётушка Цзинь, за труды!
— Ох, какие труды! — поспешила ответить Цзинь. — Хозяйка слишком добра, что обратила внимание на старую женщину вроде меня. Прошу, входите! Двор уже прибран, всё ждёт вашего прихода.
Лю Юэ кивнула и последовала за ней внутрь. Двор действительно небольшой, зато комнат много, и даже кухня есть — всё как раз по её требованиям. В передней части будет торговая лавка, а во дворе разместятся вышивальщицы. Очень удобно.
По вечерам можно будет запирать дверь между лавкой и двором, так что мастерицы не смогут попасть в торговое помещение. Ключ от склада достанется управляющему, а сами вышивальщицы будут жить и работать во дворе — не придётся искать им отдельного жилья.
Останется только нанять пару пожилых женщин для готовки и уборки — и дело пойдёт. Правда, места маловато: придётся нескольким девушкам делить одну комнату. Но в столице такова жизнь — придётся пока что смириться.
Лю Юэ обошла все комнаты: каждая была вымыта до блеска и готова к заселению. Затем она осмотрела торговое помещение — стеллажи и витрины установлены, всё оборудование привезено заранее из Канчэна.
Сестра Линь распорядилась расставить всё именно так, как хотелось Лю Юэ. К открытию можно будет выставить в лавку цветы, которые сейчас аккуратно выращиваются во дворе, — это придаст помещению живости и свежести. Всё устроено даже лучше, чем она ожидала. Как только приедут вышивальщицы, можно будет сразу начинать торговлю.
Убедившись, что всё в порядке, Лю Юэ обратилась к тётушке Цзинь:
— Не могли бы вы найти ещё двух пожилых женщин — чтобы готовили и убирали для вышивальщиц? Только чтобы они были проворны и имели безупречную репутацию. В торговле самое страшное — нечистые на руку люди.
Цзинь кивнула, понимая, что хозяйка хочет лично одобрить новых работниц:
— Не беспокойтесь, хозяйка! Я немедленно займусь этим и приведу их вам на одобрение.
Лю Юэ одобрительно кивнула. Тётушка Цзинь понравилась ей: не стала действовать самовольно, а предложила показать кандидаток — видно, что человек разумный.
Она явно не собиралась злоупотреблять тем, что хозяйка новичок в городе. Таких людей можно смело оставлять на ответственной должности — ведь сторожить задний вход — дело нешуточное.
— Тогда прошу вас, тётушка Цзинь. Выбирайте тех, кто вам самой покажется надёжным — значит, и мне подойдут.
Хотя Цзинь и не замышляла ничего дурного против хозяйки, увидев, что та не только красива, но и решительна, и явно не из тех, кого легко обмануть, она мысленно решила: впредь придётся быть особенно внимательной и не допускать ни малейшей оплошности.
Когда осмотр закончился, наступило время обеда, и Лю Юэ вместе с Чжи-эр вернулась домой. Там Ми-эр и Е-эр дружно готовили на кухне: обе решили устроить соревнование — чья кухня вкуснее, канчэнская или столичная. Ми-эр готовила блюда родного Канчэна, а Е-эр — местные столичные яства.
На обеденном столе оказалось множество разнообразных блюд. Увидев ожидательные лица служанок, Лю Юэ улыбнулась:
— Садитесь, ешьте со мной! Всего этого мне одной не осилить.
Ми-эр тут же радостно уселась за стол, тогда как Е-эр и Чжи-эр смутились и не решались присоединиться. Лю Юэ мягко сказала:
— Не церемоньтесь. Раз я сказала — садитесь. Я только недавно приехала в столицу, и вы так заботитесь обо мне — я очень благодарна. Это всего лишь обед, не стоит соблюдать столько правил. Вон Ми-эр уже села, да и в комнате никого постороннего нет.
Е-эр, будучи старше Чжи-эр, первой послушалась и села. За ней последовала и Чжи-эр. Вчетвером они принялись за еду — и почему-то всё казалось особенно вкусным. Е-эр попробовала канчэнские блюда и сразу начала с жадностью есть.
Ми-эр возмутилась:
— Видишь, Е-эр? Я же говорила, что канчэнская еда вкуснее!
Е-эр не согласилась:
— Не то чтобы канчэнская еда вкуснее, просто мои столичные блюда получились не очень. Вот попробуете госпожа настоящие пекинские яства от опытного повара — тогда поймёте, что я права!
Во второй половине дня Лю Юэ решила отправиться в «Хуэйфэнь», чтобы заказать ткани. Без них невозможно открыть лавку — нужно заранее наполнить склад. Только вот неизвестно, кто управляет столичным отделением «Хуэйфэнь». Управляющий Лэй дал ей нефритовую подвеску и сказал, что стоит лишь предъявить её в «Хуэйфэнь» — и ей немедленно предоставят лучшие ткани по выгодной цене.
Сидя в карете, Лю Юэ вертела в руках подвеску и тревожно размышляла: Наньгун Мин сейчас в столице… но знает ли он, что она уже приехала?
Теперь она немного жалела, что не уведомила его заранее. Хотела сделать сюрприз, а теперь не знает, где его искать. Не пойти же прямо во дворец князя Наньгуна!
При мысли о доме князя Наньгуна Лю Юэ невольно взглянула на Чжи-эр и решила спросить у неё — та всегда была рассудительной и осмотрительной.
— Чжи-эр, а ты что-нибудь знаешь о доме князя Наньгуна?
Чжи-эр не задумываясь начала рассказывать всё, что знала. С самого первого дня на службе у госпожи она усвоила простое правило: меньше спрашивать, меньше болтать, больше делать и учиться. Ведь разве служанке положено интересоваться делами хозяйки? Поэтому, когда Лю Юэ задала вопрос, Чжи-эр просто поведала всё, что слышала, не видя в этом ничего странного.
До «Хуэйфэнь» было ещё далеко, так что Чжи-эр успела подробно рассказать обо всём, что знала о доме князя Наньгуна. Лю Юэ была потрясена: оказывается, там царит полный хаос! Наньгун Мин теперь стал князем и даже выехал из родового дома.
Хотя Лю Юэ за всю свою жизнь — и в прошлом, и в нынешнем — не встречалась с влиятельными особами, она инстинктивно чувствовала: от дел императорского двора и знати лучше держаться подальше. Конечно, она кое-что слышала о Наньгун Мине, но совсем не в таких подробностях. То, что рассказывали Наньгун Мин и управляющий Лэй, сильно отличалось от того, что узнала сейчас от Чжи-эр.
Но одно было ясно точно: ей никогда не попасть во дворец князя Наньгуна. Да и подходит ли ей такой сумбурный дом? Лю Юэ не сомневалась в себе, но начинала думать, что слишком упрощала всё. Ведь жить-то предстоит ей самой. Если каждый день будет проходить в бесконечных интригах и тревогах, не устанут ли они оба? К тому же её происхождение слишком далеко от мира знати. А стать наложницей… даже ради любимого человека — нет, на это она не пойдёт.
Чжи-эр, видя, как хозяйка нахмурилась и задумалась, сочувственно вздохнула:
— Госпожа, не удивляйтесь. В столице все знатные семьи и императорские родственники живут именно так. Снаружи — блеск и великолепие, а внутри… лучше бы не знать, сколько там грязи! Только дом графа Динбэй — исключение. Там всё просто: один наследник, молодой господин Мо, и одна наследная принцесса. Мало людей — мало и проблем. В доме нет ни наложниц, ни фавориток.
Графиня Динбэй — женщина добрая и благородная, со всеми обращается ласково и вежливо. А наследник Мо считается первым красавцем столицы — сколько девушек мечтает выйти за него замуж!
Говорят, именно наследная принцесса из дома князя Наньгуна так отчаянно хотела выйти за него, что пустила в ход самые подлые уловки и козни. Из-за этого наследник Мо и был вынужден покинуть столицу.
Только под Новый год он вернулся, и теперь целыми днями сидит взаперти — боится, как бы эта принцесса снова не нашла повод заставить его жениться на ней. Ведь ради сохранения чести императорского рода придётся согласиться… Вот уж поистине жалкая участь!
http://bllate.org/book/8974/818466
Готово:
