Госпожа Чжан сердито сверкнула глазами на Лю Чэна:
— Разве твоя вторая сестра способна ударить по-настоящему? Ты ведь помнишь, что в детстве именно она за тобой ухаживала! Даже если она тебя побьёт — терпи!
Лю Чэн был совершенно ошеломлён. Его мать чересчур явно проявляла предвзятость, постоянно напоминая ему о давних временах и требуя уступать второй сестре во всём. Всё это уже давно в прошлом, а мать всё ещё приводит эти доводы так, будто они не теряют актуальности.
Поскольку скоро им предстояло отправиться в столицу, госпожа Чжан занялась сборами вещей для Лю Чэна, а Лю Юэ тем временем обследовала торговые точки в разных городах. Каждый был погружён в свои дела. Лю Юэ с радостью думала о том, что в столице наконец увидит Наньгуна Мина.
К счастью, она не потерпела неудачи и не позволила ему слишком далеко оторваться. Лавки в столице были частью приданого сестры Линь — все расположены в выгодных местах, а арендная плата и прочие расходы не вызывали тревоги. Оставалось лишь дождаться приезда Лю Юэ, чтобы привести помещения в порядок и открыть мастерскую.
Конечно, следовало также взять с собой вышивальщиц из Канчэна — обязательно тех, чьё мастерство было безупречно. Иначе как завоевать уважение столичной публики?
Крой и ткань играли важную роль, но не менее значимым было искусство вышивальщиц. Только объединив все три компонента на высочайшем уровне, можно было рассчитывать на то, что «Мастерская Юэ» войдёт в круг столичных мастеров готовой одежды.
Поэтому Лю Юэ подбирала мастериц с особым тщанием, строго соблюдая принцип добровольности. Тем, кто решит последовать за ней, будут выплачены деньги на обустройство или же предоставлено жильё прямо при мастерской. Кроме того, заработная плата будет немного выше — ведь цены в столице значительно дороже!
Вышивальщицы заранее получили уведомление от хозяйки и теперь совещались дома. Для замужних женщин переезд в столицу казался слишком далёким шагом: дома остались и старики, и малые дети, за которыми нужен присмотр. Однако некоторые, вынужденные заботой о пропитании, всё же решились на этот шаг. Лю Юэ лично проводила отбор, чтобы определить окончательный список тех, кого возьмёт с собой.
Из письма сестры Линь следовало, что в столице хороших вышивальщиц найти почти невозможно: большинство из них уже закреплены за другими мастерскими и связаны долгосрочными контрактами. Поэтому шансов переманить их в «Мастерскую Юэ» практически нет. Гораздо реальнее было привезти мастериц из Канчэна, Юнпина или соседних небольших городков.
Такой подход обеспечивал надёжность и избавлял от риска остаться без рабочих рук. Лю Юэ полностью согласилась с мнением сестры Линь: в столице живут одни знатные господа, и местные вышивальщицы наверняка смотрят свысока. Какая из них захочет работать в только что открывшейся мастерской? Это же абсурд! Разумнее искать уже известных мастериц — так можно стабильно зарабатывать.
Отбор персонала Лю Юэ поручила господину Чжану — молодому, но крайне ответственному и целеустремлённому человеку, лишённому дурных намерений и обладающему хорошим вкусом. Лю Юэ спокойно оставляла ему управление канчэнской «Мастерской Юэ».
Кроме того, из других филиалов тоже присылали кандидаток, но всех их необходимо было сначала доставить в Канчэн, где Лю Юэ лично проверяла их навыки и принимала решение об их участии в переезде. Времени оставалось крайне мало, поэтому Лю Юэ каждый день возвращалась домой едва ли не с наступлением темноты.
Госпожа Чжан сокрушалась о дочери и старалась каждый день готовить ей самые вкусные блюда. Ведь на этот раз расставание продлится не на десять дней и даже не на полмесяца — возможно, целых полгода! Сын же уедет на весенние экзамены и вернётся лишь через три-четыре месяца после объявления результатов. Поэтому она всеми силами старалась подкормить детей — ведь за пределами дома никто не позаботится о них. Одна мысль об этом разрывала её сердце.
Каждый вечер Лю Юэ возвращалась домой, где её ждали мясные блюда и наваристые супы. Положение Лю Чэна было не лучше. Брат с сестрой шутили, что мать обращается с ними как со свиньями — иначе зачем так усиленно кормить?
Госпожа Чжан лишь качала головой, глядя на своих неблагодарных детей. Её первоначальная грусть сменилась улыбкой.
Лю Чжуй тем временем проводил всё больше времени с Лю Лаодаем. Отец и сын вели себя так, будто не виделись много лет: ласковые слова, тёплые взгляды, бесконечные разговоры. Возможно, оба чувствовали, что времени остаётся всё меньше, и потому особенно ценили каждое мгновение вместе.
Состояние Лю Лаодая заметно улучшилось. В последний раз, когда он посетил аптеку «Хуэйчуньтан», врач сказал, что выздоравливает отлично и, возможно, проживёт ещё немало лет.
Лю Чжуй был вне себя от радости и стал ухаживать за отцом ещё усерднее. Его поведение даже начинало раздражать Лю Юэ и Лю Чэна.
Однако вскоре в дом заявилась госпожа Ван из деревни — якобы навестить Лю Лаодая.
Её появление привело госпожу Чжан в ярость: та просто хлопнула дверью и вышла. Госпожа Ван, осматривая слуг в доме и Лю Лаодая, одетого в прекрасную хлопковую одежду, почувствовала сильную зависть.
Ведь раньше говорили, что ему осталось жить не больше полугода! А теперь он выглядел так, будто проживёт ещё долго. Лицо его, прежде потемневшее, стало светлее, сам он пополнел, волосы аккуратно причёсаны, а от тела не исходил запах пота — очевидно, старик жил в полном благополучии.
Зависть госпожи Ван переполняла. Второй и третий сыновья, услышав, что отцу осталось недолго и что его поддерживают лекарствами, отказались даже навестить его, заявив: «Пусть умирает, тогда и поговорим!» Это привело госпожу Ван в бешенство. Она подумала: «Если бы со мной случилось то же самое, разве мои дети стали бы заботиться обо мне так, как Лю Чжуй заботится о своём отце? Скорее всего, они просто дали бы мне умереть с голоду!»
Увидев госпожу Ван, Лю Лаодай сразу стал холоден. Они сидели в комнате, а служанки стояли рядом. Лю Чжуй ушёл успокаивать госпожу Чжан — ему самому не хотелось встречаться с госпожой Ван.
Лю Лаодай отпил глоток чая и равнодушно произнёс:
— Ты уже всё осмотрела. Пора возвращаться.
Госпожа Ван не ожидала такого обращения. Хотя она и не собиралась задерживаться в доме Лю Чжуя — вид госпожи Чжан вызывал у неё отвращение, — но всё же обиделась на такой прямой выговор. Она взглянула на конфеты на столе и на уютную обстановку комнаты и поняла, что не хочет возвращаться в свою тёмную хижину в деревне. Ей даже захотелось примерить ту самую хлопковую одежду Лю Лаодая — ткань выглядела настолько мягкой и приятной! Этот старик действительно жесток: даже не подумал одарить её хоть чем-нибудь, несмотря на то, что она проделала такой долгий путь ради него.
Привычно надув щёки, госпожа Ван резко ответила:
— Ты выгоняешь меня? На каком основании?! Я твоя законная жена! Я родила тебе детей, всю жизнь трудилась ради вашего рода, а теперь, когда ты начал жить в достатке, хочешь избавиться от меня?!
Я и не собираюсь здесь оставаться! От одного вида этой мерзкой сучки Чжан мне тошно становится! Но зачем ты так грубо прогоняешь меня? Разве не говорили, что тебе осталось недолго? Получается, ты нарочно притворялся больным, чтобы избавиться от меня и оставить в деревне страдать?!
Как же я тогда была слепа! Как могла выйти замуж за такого человека?!
Она начала громко выть, хотя слёз не было. Её старческое лицо, искажённое гримасой, выглядело до крайности отвратительно. Даже служанки не смогли сдержать смеха — эта старуха была просто комична!
Лю Лаодай смотрел на неё с холодным выражением лица, но внутри его сердце леденело. Она даже не спросила о его здоровье — лишь оглядывала комнату и вещи. Уже съела большую часть конфет и выпила два кувшина чая. И только теперь раскрыла истинную цель своего визита — получить выгоду. При этом ещё и обвиняла его в том, что он её бросил!
«Да разве это справедливо? — подумал Лю Лаодай. — Почему я тогда не открыл глаза и не выбрал себе другую жену? Эта оказывается каменной на сердце! Ленива, эгоистична… Что ещё от неё ожидать?»
Он с силой поставил чашку на стол и ледяным тоном сказал:
— Если сможешь платить за мои лекарства по три-четыре ляна в день, я немедленно соберу вещи и поеду с тобой обратно в деревню Лю Цунь. Но если думаешь поживиться здесь чем-нибудь — даже не мечтай! Твои дети унаследовали от тебя всё худшее: эгоизм и бесчеловечность.
Госпожа Ван была так ошеломлена этим внезапным обвинением, что на мгновение потеряла дар речи. Затем её охватило чувство глубокой обиды. Она всю жизнь была его женой, а теперь он не только не поддерживает её, но и винит в плохом воспитании детей! Теперь, когда ему стало хорошо, он решил избавиться от неё? Ни за что!
Она бросилась на Лю Лаодая и повалила его на пол. Старик, ослабленный болезнью, не смог сопротивляться.
Служанки в ужасе закричали:
— Бьют старого господина! Господин! Госпожа! Быстрее сюда! Происходит беда!
Лю Чжуй, услышав шум, ворвался в комнату и увидел, как госпожа Ван дёргает отца за бороду, а служанки пытаются её остановить. Та продолжала бить старика ногами.
Лю Чжуй в ярости схватил госпожу Ван и швырнул её на пол, глаза его горели гневом:
— Убирайся немедленно! Иначе я позову стражу! Отец и так тяжело болен, а ты ещё и бьёшь его! Ты вообще человек или нет? Ты разве ждёшь только его смерти?!
* * *
Госпожа Ван не ожидала, что Лю Чжуй ворвётся в комнату и так грубо с ней поступит. Она почувствовала себя униженной. Раньше этот «незаконнорождённый» никогда не осмеливался так обращаться с ней! Очевидно, теперь он действует по указке Лю Лаодая. Этот старый чёрт! Всю жизнь не дал ей нормально пожить, а теперь, когда сам начал жить в роскоши, даже не хочет поделиться с ней!
Лю Лаодай лежал на полу и не мог поверить, что женщина, которую он баловал полвека, в самый тяжёлый для него момент подняла на него руку. Неудивительно, что ранее, узнав о его болезни, она даже не удосужилась навестить его. Какое же у неё сердце!
Он горько сожалел: не следовало так потакать госпоже Ван, не следовало из-за неё обижать старшего сына и его семью. Из глаз Лю Лаодая потекли слёзы, а дыхание стало прерывистым.
Лю Чжуй, заметив ухудшение состояния отца, закричал на служанок:
— Быстро выведите эту сумасшедшую из дома! И никогда больше не пускайте её сюда!
Госпожа Чжан всё это время стояла у двери и слушала. Она не входила, желая понять, чего на самом деле добивается госпожа Ван. Но теперь и она не выдержала. Раньше она не особо жаловала Лю Лаодая — даже заботясь о нём, делала это скорее ради Лю Чжуя. Однако сейчас ей стало его искренне жаль.
Ведь раньше Лю Лаодай относился к госпоже Ван с невероятной заботой: всё лучшее — ей, все деньги — в её руки. Даже если бы она потребовала кусок его плоти, он, возможно, отрезал бы. Но эта женщина оказалась с каменным сердцем. Узнав о тяжёлой болезни мужа, она думала не о его здоровье, а о том, как бы поживиться. Как будто Лю Лаодай для неё — всего лишь средство для получения выгоды!
Раньше госпожа Чжан не понимала, почему госпожа Ван всегда так грубо обращалась с мужем. Теперь всё стало ясно: она никогда не считала его своим супругом, а лишь слугой.
Если так ненавидела его, зачем выходила замуж?!
Госпожа Чжан впервые по-настоящему сочувствовала Лю Лаодаю. Как же он несчастен! Жена, которую он всю жизнь любил и баловал, в старости не только бросила его, но и избила в момент болезни. Два сына, которых он растил с нежностью, теперь не хотят знать отца. А тот, кто всегда был самым преданным, оказался готов отказаться от него, стоит только понадобиться деньги.
Кто бы выдержал такое? Когда человеку остаётся жить считанные дни, рядом нет ни любимой жены, ни родных детей — только тот, кого он сам же и отталкивал всю жизнь. Боль и раскаяние, должно быть, разрывают его сердце.
Но самое невероятное — госпожа Ван ударила своего мужа! Где же её человечность?!
Услышав шум в доме, госпожа Чжан ворвалась внутрь. Служанки как раз выталкивали госпожу Ван наружу, а Лю Чжуй укладывал отца на кровать.
Увидев госпожу Чжан, госпожа Ван тут же завопила:
— Ты, мерзкая тварь! Ты настраивала старшего сына против меня и его отца! Как ты можешь так жестоко поступать? Сама живёшь в роскоши, а старикам не даёшь ничего! Когда я вернусь в деревню, обязательно пойду к старейшинам рода и обвиню тебя в непочтительности!
Госпожа Чжан подошла и с размаху дала госпоже Ван несколько пощёчин. Та с изумлением и недоверием уставилась на неё.
— Да, я тебя ударила! И что с того? Это тебе за то, что ты била меня и мою дочь! Ты всего лишь жена младшего брата отца — даже если пойдёшь жаловаться императору, правда будет на моей стороне.
А теперь слушай внимательно: за то, как ты сегодня обошлась с отцом, я лично отправлюсь в деревню и расскажу всё старейшинам. Мы добьёмся, чтобы отец развелся с тобой, ядовитая ведьма! Убирайся отсюда, пока я снова не ударила!
http://bllate.org/book/8974/818460
Готово:
