Перед отъездом из Канчэна Лю Юэ лично подготовила щедрые подарки для супруг губернаторов всех городов и обошла их одну за другой, чтобы заручиться поддержкой для Мастерской Юэ.
На протяжении многих лет Лю Юэ отлично ладила с этими дамами из чиновничьих семей: помимо обычных подарков, она часто шила кому-то из них особое платье или отправляла другие мелкие, но приятные безделушки.
Поэтому на этот раз всё прошло гладко. Однако обойти более десятка супруг губернаторов заняло у неё полтора месяца. Когда Лю Юэ вернулась в Канчэн, в доме уже началась подготовка к Новому году.
Госпожа Чжан думала, что после праздников дочь и сын уедут из дома, и решила устроить особенно пышный праздник. Каждый день она вместе со служанками ходила по рынку, закупая продукты, или же занималась приготовлением сушеных заготовок. «В столице ведь не попробуешь нашу домашнюю еду, — говорила она, — так пусть хоть с собой возьмут побольше!»
Лю Юэ понимала: если не дать матери заняться чем-то, та будет ещё больше тревожиться. Ведь сын никогда раньше не покидал родного дома, а теперь собирался в столицу на экзамены. Если уж нельзя поехать с ним, то хотя бы нужно как следует собрать ему припасы! Поэтому Лю Юэ ни в чём не возражала матери, которая то сушит мясо, то помогает с утками — всё в работе.
Лю Чжуй, глядя, как жена суетится, ворчал, что она делает слишком много: «Даже за год не съесть всего этого! Да и до столицы добираться пять-шесть дней — столько не увезти! Хватит уже, не мучай себя!»
Лю Юэ, стоя во дворе и вдыхая аппетитный аромат развешенного мяса, предпочла не вмешиваться в споры родителей. С возрастом такие перебранки даже полезны — ведь раньше они молчали друг с другом из-за забот о пропитании, а теперь, когда всё хорошо, пусть лучше находят повод для мелких ссор. Это лучше, чем сидеть молча весь день.
Как обычно, новогодний ужин семья Лю собиралась провести в деревне Лю Цунь. Староста уже давно пригласил их, и Лю Юэ велела матери взять с собой побольше подарков. «Не стоит обижать невесток, — сказала она, — чем больше подарков, тем меньше обид».
Узнав, что после праздника Лю Чэн отправится в столицу, староста был вне себя от радости:
— В деревне Лю Цунь скоро появится чжуанъюань!
Лю Чжуй тоже обрадовался, но тут же постарался сдержать энтузиазм:
— На этот раз мы не надеемся, что Чэн сразу станет чиновником. Главное — пусть наберётся опыта. Он ведь ещё так молод, не готов к таким испытаниям. Лучше через пару лет, когда окрепнет и станет серьёзнее, тогда и сдавать. Так мы будем спокойны за него.
Лю Чэн был благодарен отцу за такт. Сам он, конечно, полон надежд, но прекрасно понимает: учеников по всей империи — бесчисленное множество, а ему среди них — один из самых юных. В Канчэне его знания считаются выдающимися, но в масштабах всей страны это уже не так очевидно. Даже старший брат Гу сдавал экзамены дважды: первый раз не прошёл, а лишь во второй раз стал чиновником.
Лю Чэн давно взял его за образец, поэтому, хоть и ждёт многого от поездки, не строит иллюзий насчёт немедленного успеха. Но, видя, как радуется староста, юноша не решался охладить его пыл. К счастью, отец сам всё мягко объяснил.
Староста всё понял: семья Лю разумно относится к экзаменам и не давит на сына. Это правильно — вдруг не получится, ребёнок не будет чувствовать себя виноватым перед родными. Учёба — дело долгое. Многие всю жизнь сдают и так и не становятся чиновниками. А Лю Чэн в таком юном возрасте уже блестяще учится в академии — это само по себе редкость. Требовать от него сразу стать чжуанъюанем — нереально.
Он похлопал Лю Чэна по плечу:
— Не переживай, Чэн! Я верю в тебя. Даже если сейчас не получится — всё равно полезно посмотреть, как другие готовятся. Вот господин Гу тоже не с первого раза прошёл. Знания, как землю, надо удобрять основательно. Без хорошего навоза хороший урожай не соберёшь!
Лю Чэн смущённо улыбнулся:
— Дядя, я понял. Обязательно хорошо «удобрю почву», чтобы потом собрать достойный урожай.
Все за столом рассмеялись. Да, учёба — как земледелие: всё должно быть прочным и честным, никакого обмана!
Два двоюродных брата Лю Чэна, простые крестьяне, с глубоким уважением относились к учёным. Они искренне надеялись, что Лю Чэн станет чиновником — тогда у их собственных детей появится шанс выбраться из бедности. Неужели их род будет веками пахать землю? Если в деревне Лю Цунь появится хотя бы один чиновник, это докажет: земля здесь плодородная не только для урожая, но и для ума.
Внуки старосты уже ходили в деревенскую школу и гордились своим дядей Лю Чэном, который учился в городской академии.
После обеда Лю Чэн проверил знания племянников и дал им несколько советов. Пусть пока и малы, но учиться надо серьёзно: фундамент знаний — как основание дома. Если положить криво — потом рухнет всё.
Трое мальчиков с восхищением слушали дядю и изо всех сил старались показать свои успехи, боясь его разочаровать.
Лю Чэн заметил: хоть их знания пока скромные, но усердие и скромность есть. Этого достаточно, чтобы работать дальше. Он пообещал:
— После экзаменов, когда вернусь в Канчэн, приходите ко мне в город. Буду помогать вам с учёбой. Только не ленитесь!
Двоюродные братья были счастливы: раз дети так уважают дядю, значит, и сами захотят учиться. Может, через поколение в их семье тоже появится чиновник?
Старая госпожа Лю знала, что Лю Юэ ни в чём не нуждается, поэтому пошла в монастырь и заказала для внука и внучки обереги: одному — на удачу на экзаменах, другой — на процветание дела. Лю Юэ с благодарностью приняла подарок и бережно спрятала оберег у себя под одеждой. Лю Чэн тоже повесил свой на грудь и тепло поблагодарил бабушку.
Старая госпожа Лю смотрела на внуков с теплотой: оба вежливые, добрые, никогда не смотрят свысока на других. Такие дети — настоящая радость. Её сестра, мать Лю Чжуй, наверняка спокойна на том свете: обещание выполнено.
Что до Лю Лаодая, отца Лю Чжуй, тот прислал лишь новогодние подарки. Лю Юэ считала это разумным: встречаться с ним — только нервы тратить. В деревне Чжан всё оставалось спокойно: ежемесячные пять лянов серебром прекратили все претензии. И неудивительно: госпожа Чжан ведь не родная дочь старухи Чжан, а приёмная, и та никогда к ней по-доброму не относилась. Ожидать благодарности — глупо.
Зато в самой деревне Чжан из-за этих пяти лянов не было покоя: родня ругалась, делила деньги, ссорилась без конца. Именно этого и добивалась Лю Юэ. Пусть лучше дерутся между собой, чем замышляют козни против её матери.
Семья Лю Чжуй, как всегда, встречала Новый год у старой госпожи Лю — так веселее! Лю Юэ подготовила для двоюродных племянниц новые платья и щедрые красные конверты. Невестки сначала стеснялись принимать подарки, но за годы привыкли. Главное — они никогда не просили ничего сами, и за это Лю Юэ их ценила. Есть такие люди, кто, оказав услугу, потом требует плату — это мерзость. А тем, кто искренне помогал семье или просто хорошо к ним относился, Лю Юэ никогда не отказывала в щедрости.
В деревне Лю Цунь из-за праздника царило оживление. Поскольку Лю Юэ была здесь, многие вышивальщицы и управляющие мастерских заходили к ней, чтобы поздравить хозяйку.
Лю Юэ дарила красный конверт каждому ребёнку, пришедшему с родителями. Люди целый год трудились на неё — нечего их обижать!
Госпожа Чжан с утра до вечера принимала гостей. Все приносили простые деревенские подарки — овощи, фрукты, домашние изделия. Но ей было приятно: в праздник люди приходят — значит, уважают её дочь. Она старательно отвечала каждому своим подарком — сушенным мясом, приготовленным собственными руками. Хотя Лю Юэ ещё недавно ворчала: «Мама, ты столько сделала — на год не съесть!» — теперь поняла: эти заготовки очень кстати. В праздники такой подарок и красив, и полезен, да ещё и от души.
Когда Вань Ши проходила мимо дома старосты, её поразил аромат мяса. Она видела, как один за другим приходят гости с подарками, и зависть сжала её сердце. «Госпожа Чжан сейчас получит столько добра! А нам — крохи! Какая неблагодарность!» — думала она. — «Пусть Лю Лаодай и не живёт с ними, он всё равно отец Лю Чжуй! Раньше тот был послушным, пока эта Чжан не развратила его!»
Вань Ши злилась, но выместить злость было некуда: её сыновья ничем не выделялись, а внучка Лю Чжэнь тоже несчастлива — свекровь устроила мужу наложницу, и теперь в доме постоянные ссоры. Вань Ши с горечью ругала свекровь Лю Чжэнь: «Все хотят, чтобы мне плохо было!»
Подарок от Лю Чжуй — пять лянов серебром и немного мяса — сначала обрадовал её, но теперь казался ничтожным. «Вот у старухи Лю вся семья живёт в достатке благодаря Лю Юэ, а эта девчонка даже родным не помогает! Хотя и усыновлена, но ведь всё равно кровь одна! Бедная Лю Мэй — каждый год заперта в доме губернатора, ни разу не приедет на праздник! А эта Лю Юэ до сих пор не выдана замуж — наверное, характер у неё скверный! Поглядим, как госпожа Чжан будет краснеть от стыда!»
Вань Ши плюнула прямо у ворот старой госпожи Лю и довольная свернула на тропинку домой. Но там её ждала холодная печь и пустой котёл — настроение испортилось окончательно.
Её невестки вообще не занимались приготовлением праздничной еды — приходили только есть. Целый месяц они ели у свекрови, а Вань Ши варила для всей семьни, пока спина не ломилась от усталости. Но сделать с ними ничего было нельзя.
Обычно на первое число Нового года все семьи ходили на кладбище, чтобы почтить предков. Лю Чжуй ещё пару лет назад велел отремонтировать могилу своей матери: установил новый памятник, посадил вокруг вечнозелёные деревья. Не боясь сказать лишнего, теперь это была самая нарядная могила во всей деревне. Старикам было не по себе от зависти.
«Вот повезло тебе, — говорили они Лю Лаодаю, — у тебя сын вырос настоящим! Даже если он и не из твоей семьи, всё равно твоя кровь. Ты будешь самым обеспеченным в нашей компании, когда придёт твой черёд!»
Но Лю Лаодай чувствовал горечь. Он-то знал правду: когда умерла его первая жена, он похоронил её в спешке, завернув лишь в циновку, без памятника — хотел сэкономить на похоронах, чтобы скорее жениться снова. А когда Лю Чжуй спустя годы решил благоустроить могилу, оказалось, что все эти годы он приносил жертвы не на том месте. Маленький холмик, куда он ходил, вовсе не был могилой матери.
Лю Лаодай долго бродил по кладбищу, но так и не вспомнил, где именно похоронил жену. Пришлось Лю Чжую собрать горсть земли с того места, где, по его мнению, она должна была лежать, и положить в дорогой гроб, устроив символическую могилу. Лю Лаодаю было больно: такой прекрасный гроб — а внутри лишь горсть земли. Какая расточительность!
http://bllate.org/book/8974/818439
Готово:
