Лю Юэ сама умыла Лю Мэй и вытерла ей руки, не дав даже шевельнуться. Когда всё было готово, они сели завтракать — госпожа Чжан встала на рассвете, чтобы приготовить еду. Ничто не сравнится с материнской стряпнёй! Где бы ни находилась Лю Юэ, она всегда тосковала по этому вкусу — чем дольше пробуешь, тем глубже чувствуешь его прелесть.
Госпожа Чжан с нежностью смотрела на дочь, вспоминая, как когда-то это крошечное создание вдруг выросло во взрослую девушку. Казалось, Юэ никогда не доставляла хлопот: с детства вела себя как маленькая взрослая, порой даже рассудительнее и заботливее старшей сестры Лю Фан. Такая зрелость вызывала боль в сердце.
Этот ребёнок с самого рождения не знал покоя: сначала помогала по дому, а чуть повзрослев — уже вела дела, чтобы прокормить всю семью.
Казалось, её дочь никогда не была ребёнком — всегда вела себя как взрослая. То, о чём мать даже не подумала, Юэ уже предусмотрела. То, что мать не смогла сделать, Юэ выполнила.
Госпожа Чжан чувствовала себя нерадивой матерью. Глядя на худое личико дочери, она невольно заплакала. Такая рассудительная девочка — действительно ли она так сильна или лишь притворяется?
Она никогда не видела, чтобы Юэ плакала, и никогда не слышала, чтобы та жаловалась на усталость. Даже вернувшись из поездки в столицу одна, она всё равно встречала мать своей обычной улыбкой. Для неё, казалось, не существовало трудностей — всё решалось легко и просто.
Госпожа Чжан нежно погладила волосы Лю Юэ и с теплотой в голосе произнесла:
— Юэ, мама молится, чтобы однажды нашёлся человек, который будет оберегать тебя и не даст тебе так изнурять себя.
Лю Юэ ответила матери улыбкой:
— Мама, для меня самое главное — чтобы вся семья была счастлива, а вы с отцом хорошо питались и одевались. Всё остальное для меня не имеет значения. Я никогда не чувствовала себя несчастной, так что не переживайте.
Сердце госпожи Чжан наполнилось сладостью: она была счастлива, что у неё такая умная и заботливая дочь.
— Юэ, только что пришёл управляющий из резиденции губернатора с приглашением. Госпожа Цинь желает встретиться с тобой.
Лю Юэ даже не опустила ложку и кивнула:
— Хорошо, мама, не волнуйтесь. Я уже встречалась с госпожой Цинь в столице — мы ходили вместе с сестрой Линь. Так что всё в порядке.
Взгляд госпожи Чжан на дочь был особенно нежным, будто та была бесценным сокровищем, и она боялась, что однажды потеряет её.
— Хорошо, мама спокойна. Как соберёшься, отправляйся. А я дома приготовлю тебе вкусненького!
Лю Юэ прижалась к плечу матери, спокойно улыбаясь:
— Мама, Юэ всегда будет рядом с вами. Неважно, выйду ли я замуж или нет — я навсегда останусь вашей дочерью.
Госпожа Чжан погладила голову дочери, и её сердце наполнилось теплом. После недолгой беседы Лю Юэ начала собираться, чтобы отправиться в резиденцию губернатора — повидать госпожу Цинь и заодно посмотреть, как живётся наложнице Мэй.
Иначе все её усилия последних дней и убытки «Мастерской Юэ» за этот месяц останутся без морального возмещения.
Лю Юэ специально велела служанкам вызвать носилки и с помпой направилась к резиденции губернатора. Госпожа Цинь уже давно ожидала у входа. Увидев приближающиеся носилки, она лично вышла навстречу. Лю Юэ понимала: госпожа Цинь таким образом оказывала ей почести и одновременно заглаживала вину мужа. Поэтому она спокойно приняла такой приём.
За спиной госпожи Цинь стояла наложница Мэй с явными следами пощёчин на лице — пять красных полос на левой щеке.
Увидев Лю Юэ, госпожа Цинь сразу взяла её за руку и радушно заговорила:
— Сестричка Юэ, наконец-то приехала! Ты ведь прибыла в Канчэн ещё вчера вечером? Дорога была утомительной?
Лю Юэ решила проявить вежливость и ответила с наигранной теплотой:
— Госпожа губернатора, это вы устали! Вы ведь тоже прибыли только вчера, а сегодня с самого утра послали за мной. Мне даже неловко стало. Я должна была сама прийти к вам с приветствием — простите мою дерзость.
Госпожа Цинь даже не взглянула на наложницу Мэй, стоявшую позади, и потянула Лю Юэ внутрь. Та послушно шла за ней, опустив голову, как обычная служанка, не осмеливаясь и пикнуть. С того момента, как госпожа Цинь вышла встречать Лю Юэ вместе с избитой наложницей Мэй, собравшиеся вокруг торговцы и прохожие увидели настоящую госпожу губернатора.
Та, кто раньше считалась любимой наложницей и вела себя как хозяйка дома, теперь получала пощёчины и стояла среди служанок, исполняя их обязанности.
А госпожа Цинь с самого утра ждала именно Лю Юэ — владелицу «Мастерской Юэ». Очевидно, эта мастерская не простая: она сумела привлечь внимание самой супруги губернатора, которая лично вышла встречать обычную торговку! Такой почести ещё никто не удостаивался.
Более того, госпожа Цинь обращалась с Лю Юэ с исключительной теплотой, даже называла её «сестричкой» — разве это не попытка заручиться расположением? Жители Канчэна были поражены: такого они ещё не видывали.
Лю Юэ шла рука об руку с госпожой Цинь, и обе играли свои роли до конца. Когда они вошли в главный зал и уселись, госпожа Цинь бросила раздражённый взгляд на наложницу Мэй:
— Бестолочь! Неужели не видишь, что гостье нужно подать чай?
Наложница Мэй едва сдержала слёзы. Почему она должна подавать чай Лю Юэ? Ведь теперь она — наложница губернатора! Разве это не унижение её статуса? Но её обиженный вид только разозлил госпожу Цинь ещё больше.
Та холодно усмехнулась:
— Ах ты, ещё и важничать вздумала! Запомни раз и навсегда: наложница ничем не отличается от служанки. Обе — слуги, обе должны подавать чай и воду. Единственное различие в том, что наложница ещё и спит с господином. Вот и вся разница!
Наложница Мэй покраснела от стыда. Где же тут благородная госпожа? Речь грубая, а наказания — без всякого милосердия.
Теперь она окончательно поняла: её муж — типичный подкаблучник. Губернатор боится госпожу Цинь, как мышь кошки.
Прошлой ночью он, как и она сама, стоял на коленях до глубокой ночи. Лишь когда госпожа Цинь разрешила встать, он осмелился пошевелиться. И всё это время, пока она рыдала от обиды, он даже не посмел взглянуть в её сторону. Настоящий трус!
Но что теперь поделаешь? Она — официально признанная наложница, и сбежать уже нельзя.
Госпожа Цинь — законная жена, и ей дано право наказывать наложниц. Наложница Мэй снова зарыдала, но теперь никто не обращал внимания на её слёзы и страдания.
Внезапно госпожа Цинь швырнула в неё чашку. Наложница Мэй инстинктивно увернулась, и это ещё больше разъярило госпожу.
— Как ты посмела уклониться от чашки госпожи?! Сегодня не получишь ни крошки! Да что вообще губернатор в тебе нашёл? Не умеешь ни чай подать, ни обслуживать! Может, ты только и годишься для постели?
Наложница Мэй молча стояла, опустив голову и роняя слёзы. После вчерашнего она поняла: её хорошие дни закончились. В этом доме правит только госпожа Цинь. Даже сам губернатор живёт, глядя ей в глаза, словно забитый мужчонка.
Наложница Мэй не знала, почему у неё сорвалось:
— Госпожа, я действительно наложница и слуга в этом доме. Но я — наложница самого господина губернатора. Если я буду подавать чай и воду гостям, разве это не ударит по репутации господина? Пусть мой статус ничего не значит, но господин должен сохранить лицо!
Лицо госпожи Цинь мгновенно похолодело:
— Ну-ка, вы, служанки, немедленно научите тётю Мэй хорошим манерам! Не дай бог она опозорит наш дом перед гостьей. Пусть все знают: в доме губернатора порядок свят!
Наложница Мэй побледнела. Она знала, что госпожа Цинь её накажет, но не ожидала, что та лишит её даже намёка на уважение. Прямо при Лю Юэ прикажут служанкам избить её! Инстинктивно она бросилась к выходу, но двое служанок у двери мгновенно перехватили её и втащили обратно в зал.
Лю Юэ даже не подняла глаз, спокойно смакуя чай. Всё-таки редкая возможность выпить такой изысканный напиток в резиденции губернатора — стоит насладиться.
Она слышала только плач наложницы Мэй и звуки пощёчин — громкие, сильные. Служанка, явно доверенная госпожи Цинь, била изо всех сил. Наверняка до крови.
Действительно, вскоре крики наложницы Мэй стихли. Только тогда Лю Юэ подняла глаза. Перед ней стояла Лю Мэй с распухшим до неузнаваемости лицом и кровью, сочащейся из уголка рта. Где тут красота? Скорее, похожа на раздавленную свинью. Смешно!
Госпожа Цинь громко рассмеялась:
— Посмотрим, как теперь ты будешь соблазнять господина! С такой мордой тебя и смотреть-то тошно. Осмелилась грубить госпоже! Видимо, жизнь с господином слишком мягко тебя баловала. Пора вспомнить своё место!
Наложница Мэй уже не могла говорить — это был первый раз за несколько лет, когда её так жестоко избили. Она чувствовала, будто её рот больше не принадлежит ей. Оставалось только плакать.
Но она не могла забыть: всё это время Лю Юэ спокойно наблюдала за её унижением и не сказала ни слова в её защиту. Какие там родственные узы! Лю Юэ никогда не считала её сестрой. Каждый раз, когда она попадала в неловкое положение, Лю Юэ стояла рядом и насмехалась.
Почему Лю Юэ всегда выходит победительницей, а она, Лю Мэй, попадает в лапы этой свирепой тигрицы Цинь? И останется ли у неё вообще шанс выжить?
В глазах Лю Мэй пылала ненависть. Она смотрела на лицо Лю Юэ и мечтала, чтобы её взгляд мог разорвать эту ненавистную физиономию в клочья.
Почему она, Лю Мэй, столько всего отдала и ничего не получила взамен, а эта девчонка получает всё — восхищение, уважение, успех? Разве справедливо, что, создав такую прекрасную женщину, как она, Небеса создали ещё и Лю Юэ, чтобы та ей мешала?
Разве она была чем-то особенным? Всего лишь деревенская дурочка! А теперь — красавица, владелица множества лавок. Никто не считает её простолюдинкой. Наоборот, все восхищаются её умом и деловитостью. Почему?!
Ядовитый взгляд Лю Мэй и её неприкрытая злоба не укрылись ни от Лю Юэ, ни от госпожи Цинь. К тому времени госпожа Цинь уже успела разузнать всю историю между ними. Прошлое Лю Мэй вызывало у неё презрение и отвращение, а прошлое Лю Юэ — восхищение и уважение.
Госпожа Цинь сама была не из робких: в юности она выбрала себе в мужья мягкого и послушного человека именно потому, что не хотела жить под пятой мужчины. Лучше управлять домом самой, пусть даже с таким безвольным супругом, чем быть угнетённой в знатной семье.
Теперь же она увидела в Лю Юэ родственную душу: такую же стойкую, решительную, смелую и непокорную. Но в отличие от неё, Лю Юэ умела внушать надежду даже тем, кто её не любил. Люди видели в ней пример: стоит только упорно трудиться — и всё обязательно получится.
Именно эта сила духа и непоколебимая воля делали Лю Юэ по-настоящему притягательной и заслуживающей уважения.
Госпожа Цинь почувствовала, что наконец-то нашла единомышленницу, поэтому и отправила управляющего с приглашением, и лично вышла встречать Лю Юэ — не только чтобы загладить вину мужа, но и потому что искренне полюбила эту девушку за её смелость и способности.
Когда служанки били наложницу Мэй, госпожа Цинь незаметно наблюдала за Лю Юэ и заметила: та даже не проявила злорадства. Не подняла глаз, спокойно пила чай.
Такое самообладание поразило госпожу Цинь. Откуда в таком захолустном городишке взялась столь выдающаяся девушка? В столице её бы женихи из самых знатных семей выбирали!
Лю Юэ прекрасно понимала: Лю Мэй ненавидит её. И сейчас в её глазах читалась решимость — пока она жива, она обязательно найдёт способ уничтожить Лю Юэ.
http://bllate.org/book/8974/818416
Готово:
