Лю Юэ, напротив, широко улыбнулась:
— Сестрица, что вы такое говорите? Даже если бы я не оказалась в столице, разве, приехав к вам, я не должна была бы явиться с поклоном к старшим? Да и вообще — побывать рядом с вами, поучиться манерам и набраться ума-разума. А то ведь потом опозоришься!
Линь-ши мягко усмехнулась. В наряде Лю Юэ стала ещё прекраснее, чем раньше, а вся её осанка и благородство духа явно не от простой семьи. И всё же она родилась не в знатном доме, а всего лишь в купеческой семье.
Иногда Линь-ши думала: «Юэ родилась не в том месте. Будь она из столицы, из чиновничьего рода — непременно вышла бы замуж за самого знатного жениха».
Но Канчэн — городок захолустный, да и сама Лю Юэ всю жизнь торговлей занималась. Где ей теперь найти достойную партию? Такая проницательная и обаятельная девушка — и всё пропало! Особенно род У — они всегда гордились своим происхождением и никогда не примут простую купчиху.
Если свекровь узнает, что Лю Юэ всего лишь дочь торговца, наверняка сочтёт, что я унижаю свой статус. Но раз уж я признала Юэ своей сестрой, то перестала думать о различиях в положении.
Кто лучше — видно только самой себе. Юэ добрая, умница, разве хуже тех барышень, что носят высокое звание?
Лю Юэ шла следом за Линь-ши, пока та наконец не привела её во двор, где проживала старшая госпожа У. Та носила титул почётной дамы второго ранга, поэтому держалась весьма надменно. Услышав, что это приёмная сестра старшей невестки, да ещё и специально приехала из Канчэна, чтобы отдать ей должное, отказывать в приёме было бы невежливо.
Старшая госпожа У повелела принять гостью в боковом покое. Обычно гостей с положением принимали либо в главном зале, либо прямо в личных покоях хозяйки — это считалось знаком особого расположения. А вот приёмную сестру старшей невестки, да ещё из провинциального городка… Старшая госпожа явно холодно отнеслась к визиту.
Линь-ши знала характер свекрови: главное — откланяться, и дело с концом. Поэтому она просто повела Лю Юэ перед старшей госпожой, и обе выполнили подобающий поклон.
Старшая госпожа привычным жестом велела им подняться. Лю Юэ держалась безупречно — совсем не похоже на провинциалку, ни капли робости. Она молча следовала за Линь-ши, кланялась и вставала — без малейшего замешательства. Это слегка смягчило старшую госпожу: будь эта девица неуклюжей или не знала бы этикета, её бы немедленно выставили за дверь.
Старшая госпожа бегло взглянула на Лю Юэ:
— Так ты та самая приёмная сестра старшей невестки? Подними-ка голову, дай взглянуть.
Когда Лю Юэ подняла лицо, холодность в глазах старшей госпожи заметно поубавилась. Такая красота не уступает столичным барышням.
А ещё в её взгляде — спокойствие и сдержанность, ни тени заискивания. Просто младшая относится к старшей с должным уважением.
Сердце старшей госпожи немного смягчилось.
— Недурна. Старшая невестка умеет выбирать. В таком захолустье, как Канчэн, сумела найти такую изящную сестру. Только скажи, дитя, как фамилия твоего отца и какой чин он носит?
У Линь-ши голова заболела от этого вопроса. Свекровь уже много лет не меняется: любого гостя в доме она допрашивает о происхождении, боясь опозорить род У.
Она лишь хотела, чтобы Лю Юэ формально откланялась — и всё. Не ожидала, что свекровь начнёт расспрашивать. Что теперь делать?
Лю Юэ, напротив, оставалась совершенно спокойной. Раз она поселилась в доме У, то знать её происхождение — вполне естественно. Она вежливо сделала реверанс:
— Доложу почтеннейшей госпоже: я — Лю Юэ, из простой семьи. Сама занимаюсь торговлей, чтобы прокормить родных. По счастливой случайности познакомилась с сестрой Линь и заключила с ней союз приёмных сестёр — великая для меня честь. Потому и приехала в столицу проведать сестру. Не более чем на пять дней — потом сразу вернусь в Канчэн.
Старшая госпожа на миг опешила: оказывается, перед ней обычная горожанка, да ещё и купчиха! Такое происхождение явно ниже положения невестки. Но раз уж союз заключён и сёстры признаны — назад пути нет.
Зато девушка чётко заявила, что уедет через пять дней. По крайней мере, она понимает своё место. Хотя… кто знает, правду ли говорит, будто приехала лишь навестить старшую невестку?
— Раз так, госпожа Лю, оставайтесь спокойно в доме У! Мы не такие строгие люди. Просто держитесь заднего двора и хорошо проводите время с моей старшей невесткой. А во внешний двор не ходите — понятно?
На лице Лю Юэ ничего не дрогнуло, но в душе она всё поняла: старшая госпожа предупреждает её — не смей совращать мужчин дома У.
Как ядовито сказано! Но, учитывая её происхождение и внезапное появление в доме, такое недоверие объяснимо. Люди вроде старшей госпожи всегда смотрят свысока.
P.S.
Старая книга Мэй Я получила мощную поддержку от читательницы по имени Ило. Мэй Я благодарит Ило от всего сердца!
* * *
— Почтенная госпожа может быть спокойна, — ответила Лю Юэ. — Я знаю, куда можно ходить, а куда — нет. И прошу вас не беспокоиться: я отлично осознаю своё положение и никогда не позволю себе ничего, что опозорило бы дом У или поставило бы сестру Линь в неловкое положение.
Эти слова явно не понравились старшей госпоже, но Лю Юэ не собиралась терпеть оскорблений. Почему она должна стремиться к мужчинам дома У? Даже если бы они были красавцами, при такой свекрови — нет уж, спасибо.
Старшая госпожа даже разозлиться не могла: как же ей, почётной даме второго ранга, спорить с простой девчонкой, только что приехавшей в дом? Да и вообще — опускаться до уровня купеческой дочери? Недостойно!
Линь-ши тоже не ожидала, что свекровь так открыто унизит Лю Юэ. Ни одну благовоспитанную девушку не встречали с такими словами: «Сиди тихо, не ходи во внешний двор — а то совратишь наших мужчин!» Раз старшая госпожа сама так заговорила, пусть теперь терпит и ответ Лю Юэ.
Видимо, она считает род У первым в Поднебесной! Но даже если Лю Юэ и не из чиновничьей семьи — после таких слов ни одна уважающая себя девушка не станет метить в жёны сыновьям или внукам У.
— Почтенная госпожа, вы, верно, утомились от беседы, — вмешалась Линь-ши. — Позвольте мне проводить сестру в наши покои.
Старшая госпожа лениво кивнула. Линь-ши поспешно повела Лю Юэ, и обе сделали последний реверанс, прежде чем выйти из бокового покоя.
Линь-ши взяла Лю Юэ за руку, на лице — искреннее сожаление. Но пока они были во дворе свекрови, она не осмеливалась говорить ни слова: не дай бог старая ведьма подслушает и обвинит её в неуважении.
Эта свекровь — кошмар! Каждый день, в любую погоду, все невестки обязаны являться к ней на поклон. Да и обо всём, что происходит в доме, нужно докладывать лично. Линь-ши видела самоуверенных людей, но такого монстра, как старшая госпожа У, ещё не встречала.
Будь она не свекровью, Линь-ши и разговаривать бы с ней не стала. Но раз уж вышла замуж за У, приходится терпеть.
Вернувшись в свои покои, они как раз успели к обеду. Линь-ши велела подать трапезу, а когда всё было расставлено, отправила служанок прочь.
— Давай, сестрёнка, поговорим по душам! — улыбнулась она, беря руку Лю Юэ. — Жаль, что в нашем доме столько правил — не могу показать тебе столицу. Завтра пошлю служанку, пусть проводит тебя по городу. А то засидишься здесь — с ума сойдёшь!
Она усадила Лю Юэ за стол и сама начала накладывать ей еду. Лю Юэ тронуто улыбнулась:
— Сестра Линь, не хлопочи ради меня. Я приехала не ради прогулок… Ты ведь понимаешь.
Линь-ши кивнула, взяла кусочек белой рыбы и изящно отправила его в рот.
— Я уже подумала о твоём деле. Мы с тобой одной думы: надо действовать через Цинь-ши. Как только настоящая супруга губернатора появится в Канчэне, этой наложнице места не найдётся!
Правда, сам губернатор ведёт себя крайне непристойно. Сегодня вечером поговорю с мужем — это уже касается дел двора. Как только будут новости, сразу сообщу.
Лю Юэ с благодарностью улыбнулась. Раз сестра Линь готова помочь, ей будет намного легче встретиться с Цинь-ши.
Обе женщины болтали и ели, и Линь-ши вдруг почувствовала, будто снова оказалась в Канчэне. В столице так не принято: за едой нельзя издавать ни звука, не говоря уже о том, чтобы смеяться и болтать за столом! Если бы старшая госпожа увидела такое — умерла бы от шока.
На следующее утро Лю Юэ сразу направилась в покои Линь-ши на завтрак. Увидев целый стол изысканных блюд, она наконец поняла, что значит «жить в знати».
Сестра Линь от каждого блюда брала лишь понемногу — неудивительно, что, несмотря на обилие еды, она не наедалась досыта. В Канчэне такое количество еды сочли бы расточительством.
Лю Юэ последовала примеру Линь-ши и аккуратно, соблюдая все правила этикета, завершила трапезу. Служанки внимательно наблюдали — в их присутствии нельзя было позволить себе вольностей.
После еды, умыв руки, Линь-ши сказала:
— Сегодня я сама отвезу тебя к Цинь-ши. Только учти: её нрав довольно вспыльчивый. Не ровён час, разозлится и на тебя. Но не бойся — я буду рядом. Цинь-ши не глупа, чтобы устраивать скандал.
Лю Юэ поняла: когда Линь-ши говорит «вспыльчивый нрав», она на самом деле имеет в виду, что Цинь-ши очень ревнива и не терпит, когда другие указывают на недостатки её мужа. Гордые женщины не любят, когда им показывают их слабости.
Поэтому Линь-ши заранее предупредила её — чтобы та осторожнее подбирала слова. Но Лю Юэ тревожилась: а вдруг Цинь-ши обозлится и на саму сестру Линь? Это было бы ужасно!
Однако кроме личной беседы с Цинь-ши других вариантов нет. Слуги в канчэнской резиденции губернатора давно приучены молчать — никто не посмеет проболтаться. Поэтому Цинь-ши до сих пор ничего не знает о похождениях мужа.
Лю Юэ взяла Линь-ши за руку, в глазах — благодарность и вина:
— Сестра Линь… Мне так стыдно. А если Цинь-ши возненавидит тебя из-за меня?
Линь-ши легко рассмеялась:
— Пустяки! Она человек справедливый. Да и когда узнает, что её муж натворил в Канчэне, так разъярится, что обо мне и думать забудет.
К тому же я действую из лучших побуждений — она обязательно поймёт. Не волнуйся, я гарантирую.
Лю Юэ кивнула и что-то шепнула Линь-ши на ухо. Та одобрительно улыбнулась. Вскоре они сели в карету и отправились в резиденцию губернатора.
Дом губернатора в столице был куда скромнее, чем дом У: участок небольшой, район не самый престижный. Лю Юэ мысленно сравнила его с канчэнской резиденцией — та была просторнее и великолепнее. Видимо, супруга губернатора ошиблась, решив, что Канчэн беден и хуже столицы, поэтому и не ездила туда.
Линь-ши бросила взгляд на Лю Юэ и тихо сказала:
— Этот дом в столице — подарок родителей Цинь-ши. Если губернатор сейчас рассердит жену, ему будет хуже, чем от кого бы то ни было. Цинь-ши — женщина грубая, вспыльчивая, да и род её — военные. Способов наказать мужа у неё хоть отбавляй. Вот потеха будет!
Лю Юэ тоже украдкой улыбнулась. Такой мужчина — мерзавец! Полагается на жену, чтобы продвинуться по службе, а сам за её спиной изменяет. Получит по заслугам! И эта наложница Лю Мэй тоже не избежит наказания.
Если Цинь-ши такая решительная, можно не сомневаться — она сама разберётся с Лю Мэй.
Линь-ши послала слугу с визитной карточкой и стала ждать в карете.
Цинь-ши, услышав, что приехала старшая невестка из дома У, сразу велела своей доверенной мамке лично выйти встречать гостью. В душе она недоумевала: «Что привело сюда старшую невестку У? В доме всё спокойно, мужа в столице нет…»
Но старшая невестка У — дама порядочная, открытая и дружелюбная, совсем не похожа на старых зануд из рода У, от которых тошно становится.
Когда слуги ввели Линь-ши и Лю Юэ, Цинь-ши сама вышла к ним навстречу и радушно воскликнула:
— Откуда такой ветерок занёс ко мне старшую невестку У? Такую гостью и в гости не зовут — сама не приходишь!
http://bllate.org/book/8974/818411
Готово:
