Линь-ши ответила улыбкой, но на лице её отразилось смущение, и в конце концов она тяжело вздохнула:
— В обычные дни мне приходится вести все хозяйственные дела дома, так что выкроить время никак не получается. Но сегодня случилось дело — разумеется, я должна была навестить сестру Цинь.
Цинь-ши, увидев такое выражение лица у Линь-ши, решила, что та пришла просить о чём-то, и слегка нахмурилась. Семьи У и Линь — обе старинные, знатные роды. Хотя их представители не занимали высоких постов, почти каждый из них служил чиновником. Обе семьи пользовались определённым весом в столице. Так почему же ей, Цинь-ши, должны кланяться за помощью?
— Неужели госпожа У шутит? — с лёгкой иронией произнесла она. — И ваш род, и семья мужа — оба крепки и влиятельны. Неужели вам правда есть дело до меня?
С этими словами она повела гостью в гостиную. Тут же появились служанки с чаем и конфетами.
Линь-ши колеблясь бросила взгляд по сторонам. Цинь-ши сразу поняла намёк и обратилась к своим служанкам:
— Все выходите. Здесь больше не нужны.
Служанки немедленно покинули комнату, даже та, что подавала чай, осталась ждать за дверью.
Лю Юэ наконец смогла как следует рассмотреть Цинь-ши. Та имела тёмный цвет кожи, черты лица нельзя было назвать красивыми — скорее, она выглядела как обычная деревенская женщина. Если бы не золотые и серебряные украшения, никто бы и не догадался, что перед ней стоит супруга префекта.
Неудивительно, что префект дал себя соблазнить Лю Мэй. Какой мужчина, особенно такой развратник, откажется от наложницы, если та сама идёт в дом?
Внезапно Лю Юэ опустилась на колени перед Цинь-ши, глаза её наполнились слезами. Только теперь Цинь-ши вспомнила, что госпожа У всё это время сопровождала с собой одну молодую девушку. Немного растерявшись, она спросила:
— Что привело вас ко мне, госпожа? Почему вы сразу же падаете на колени?
Лю Юэ подняла заплаканные глаза, полные отчаяния:
— Вы, верно, супруга префекта Канчэна?
Прошу вас, госпожа, защитите меня! У меня нет уже никуда идти. Я решилась просить помощи у сестры Линь, а тут как раз оказалось, что она привела меня прямо к вам. Прошу вас, госпожа, станьте моей защитницей!
Цинь-ши внутренне насторожилась. Госпожа У — не из тех, кто лезет не в своё дело. Девушка явно из Канчэна, где госпожа У тоже побывала. Значит, знакомство между ними не удивительно. Но почему эта девушка так горько плачет и так настойчиво требует защиты? Неужели в Канчэне что-то случилось?
Сердце Цинь-ши забилось тревожно. В последнее время из Канчэна приходили слишком спокойные вести. Настолько спокойные, что она даже начала думать: не исправился ли, наконец, её муж? Почему он вдруг стал так строго исполнять обязанности и проводить всё время в управе? Теперь же всё становилось ясно: в Канчэне, должно быть, произошло нечто серьёзное.
К тому же стоявшая на коленях девушка была необычайно хороша собой. А характер её мужа Цинь-ши знала отлично: развратник до мозга костей. Если бы не она, он давно завёл бы целый гарем наложниц.
Неужели и эту девушку он…? И теперь та пришла просить принять её в дом как наложницу? Взгляд Цинь-ши стал холодным, даже злобным.
Цинь-ши машинально скользнула глазами по госпоже У и мысленно выругалась: «Какая же ты любопытная! Такие дела — и берёшься решать! Мы обе законные жёны, обе прекрасно знаем, сколько наложниц прячется в домах наших мужей. Даже если у тебя и есть какие связи с этой девушкой, разве можно было приводить её ко мне? Это ведь всё равно что заставлять меня признать новую наложницу!»
Госпожа У почувствовала ядовитый взгляд Цинь-ши и сразу же испугалась, осознав, что чуть не наделала глупостей. Она торопливо, но строго обратилась к Лю Юэ:
— Юэ, скорее расскажи свою беду. Сестра Цинь уже теряет терпение. Не дай ей ошибочно подумать о нас плохо — тогда тебе действительно придётся туго.
Хотя Линь-ши и не сказала прямо, Цинь-ши была не глупа и поняла намёк. Лицо её сразу стало мягче.
«Действительно, я слишком поспешна, — подумала она. — Эта девушка из порядочной семьи, да ещё и связана с госпожой У. Как она может положить глаз на моего мужа? Да ещё и согласиться стать наложницей? Кто из благородных девиц добровольно пойдёт на такое унижение?»
Она мягко улыбнулась:
— Рассказывай, сестра. Всё, что в моих силах, я сделаю. Не позволю тебе страдать без причины.
Лю Юэ подняла голову. Её слёзы были такими искренними, что даже другая женщина не устояла бы перед таким зрелищем. Что же могло довести до такого состояния эту благовоспитанную девушку?
Цинь-ши была женщиной сильной, обычно не терпела слёз, но сейчас её сердце сжалось от жалости.
— Прошу вас, госпожа, разберитесь! Меня зовут Лю Юэ, я родом из Канчэна и всю жизнь там прожила. Я честно вела свои дела, управляла несколькими мастерскими, всегда платила все пошлины и никогда не нарушала законов.
Но несколько дней назад со мной случилось несчастье. Я совсем отчаялась, не зная, куда ещё обратиться, и решила отправиться в столицу к сестре Линь.
Перед отъездом я колебалась: хоть мы и поклялись в сестринской дружбе, с тех пор как сестра Линь переехала сюда, мы больше не виделись. Но, к моему удивлению, оказалось, что сестра Линь всё это время помнила обо мне.
Я не хотела её беспокоить, но она настояла, чтобы я рассказала всё. Чтобы не тревожить её понапрасну, я и поведала о случившемся.
Сестра Линь, даже не задумываясь, привела меня прямо к вам, госпожа Цинь. Она сказала, что вы — человек справедливый, никогда не прикрываете виновных и не допустите, чтобы злодей творил по своей воле.
Теперь, увидев вас лично, я убедилась: вы именно такая, как описывала сестра Линь — прямая и честная. От этого мне стало легче на душе.
История моя долгая. В Канчэне у меня две вышивальные мастерские. Однажды префект приказал закрыть обе — в один день! Причину я так и не поняла, но народ в городе знает всё.
Оказалось, в мою мастерскую зашла одна женщина, которая представилась женой префекта. Она потребовала лучшие наряды и сказала, что хочет заказать себе комплект одежды.
Когда управляющий подсчитал стоимость, она обвинила его в том, что он намеренно завысил цены, чтобы обмануть её.
Управляющий пытался объяснить, но та не слушала — настаивала, что её обманули. Тут же послала за префектом. Он явился в мастерскую, даже не выслушав объяснений, и приказал немедленно закрыть обе мои мастерские.
На этом не кончилось. Моего управляющего арестовали, а вторую мастерскую тоже опечатали. Я не знаю, к кому ещё обратиться. Остаётся только надеяться на милость Небес и подать прошение Императору.
Ведь даже префект, разбирая дело, обязан иметь доказательства! Эта женщина даже не взглянула на наши изделия, но уже заявила, что цены завышены. Может ли суд основываться лишь на словах одной стороны?
К тому же многие в Канчэне говорят, что эта женщина вовсе не настоящая супруга префекта.
Мне тоже так показалось. Разве настоящая госпожа префекта стала бы вести себя так грубо и безвкусно? Я не хочу оклеветать имя настоящей супруги, но эта самозванка возмутила меня до глубины души!
Цинь-ши уже кипела от ярости. Этот негодяй муж не только завёл наложницу в Канчэне, но и позволил ей называть себя женой префекта! Неужели он желает ей смерти? До чего дошёл этот развратник — готов уничтожить законную жену ради наложницы! Хочет ли он вообще сохранить свой пост?
Хорошо ещё, что эта девушка пришла к ней, а не сразу к Императору. Иначе вся их семья погибла бы. Цинь-ши сама хлопотала, чтобы мужу дали должность в провинции. А он не только не ценит её трудов, но и устраивает в Канчэне такие безобразия!
Она злилась на себя: как она могла выйти замуж за такого мерзавца? Как могла когда-то увидеть в нём что-то хорошее?
В голове у неё всё смешалось. Хотелось немедленно мчаться в Канчэн и прикончить эту парочку. Но что будет с детьми?
Да и дело не решится одним убийством. Её отец лично ходатайствовал за мужа — значит, и он теперь под ударом. Нужно срочно ехать в родительский дом и советоваться с отцом.
Но признавать вину мужа Цинь-ши не хотела. Если всё так, как говорит девушка, то признание станет для них приговором. Ведь семья У уже в курсе дела — дадут ли они её мужу шанс выжить?
Лицо Цинь-ши стало холодным и равнодушным. Она нахмурилась и с раздражением сказала:
— Госпожа Лю, рис можно есть сырым, а слова — нет. Мой муж, конечно, не так талантлив, как мужчины из семьи У, но он честен и прост. Прошу вас, возвращайтесь домой. Я сама напишу ему письмо.
Лю Юэ в глазах мелькнуло разочарование, но она и не надеялась, что всё решится с парой фраз. Возможно, у Цинь-ши есть свои опасения. На лице девушки не было злобы — лишь спокойствие:
— Если госпожа не верит, можете сами съездить в Канчэн и убедиться. Но если ваш муж таков, как вы говорите — честен и прост, — значит, я ошиблась. Прошу прощения у вас, госпожа, и кланяюсь виновато. Не гневайтесь на меня.
С этими словами она снова поклонилась, и вид её был до того жалок, что сердце сжималось.
Внезапно Лю Юэ поползла на коленях к Линь-ши и с отчаянием сказала:
— Сестра, прошу тебя, помоги мне подать прошение Императору! Мои мастерские — всё, что у меня есть в жизни. Пусть я умру, но не позволю «Мастерской Юэ» остаться в истории как лавке жадных обманщиков!
Линь-ши поспешила поднять её, но Лю Юэ упрямо продолжала:
— Ваш супруг всегда был честным чиновником и отлично знает ситуацию в Канчэне. Прошу, сестра, умоли его найти мне справедливость! Я хотела уладить всё тихо, но теперь вижу — это невозможно.
Как сказала госпожа Цинь: префект Канчэна точно не её муж. Её муж — честный и заботливый чиновник. Как он может быть тем развратником, который из-за наложницы закрывает чужие мастерские и лишает людей средств к существованию?
Линь-ши посмотрела на Лю Юэ, подумала и кивнула:
— Вставай, сестра. Не волнуйся. Как только твой будущий свёкор вернётся, я обязательно попрошу его восстановить твою справедливость.
В столице не должно быть места таким самозванцам и коррупционерам! Вставай скорее — пойдём прямо сейчас в суд к твоему будущему свёкору.
Лю Юэ растроганно поклонилась:
— Благодарю вас, сестра! Благодарю вас, будущий свёкор! Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
Линь-ши подняла её, с сочувствием глядя в глаза:
— Простите за беспокойство, сестра Цинь. Обязательно приду извиниться лично в другой раз. Простите, что отняли у вас столько времени.
Обе поклонились Цинь-ши и направились к выходу.
Цинь-ши вдруг почувствовала панику. Каждый месяц она переписывалась с мужем — почерк и манера письма были ей знакомы до мельчайших деталей.
Хотя ей и не хотелось признавать случившееся, она понимала: в Канчэне точно находится её муж, а не кто-то другой.
А теперь эта девушка не станет больше тревожить их дом — она пойдёт подавать прошение Императору! Если дело дойдёт до трона, мужа казнят, а её отец не избежит ответственности. Цинь-ши жгло раскаяние: почему она не согласилась сразу? Зачем довела до такого?
Она взволнованно бросилась вслед за Линь-ши и Лю Юэ, схватила девушку за руку и, стараясь улыбнуться, сказала с явным смущением:
— Госпожа Лю, пожалуйста, не уходите! Обещаю вам — я сама всё улажу.
http://bllate.org/book/8974/818412
Готово:
