— Разве это не пощёчина самой императрице? — возмущалась Линь Цзинъэр. — Здесь регламентировано всё: не только ткань платья, но даже узор вышивки и форма украшений. Лишь императрица имеет право носить девятихвостую фениксовую шпильку и одеваться с ног до головы в алый цвет. Всем прочим наложницам и жёнам вельмож дозволяется лишь розовато-красное. Это чёткая грань между главной женой и наложницами — граница, которую никто не смеет переступить.
Линь Цзинъэр высунула язык и широко улыбнулась:
— Сестра Лань, не ругай меня! В следующий раз я точно не посмею!
Только умоляю — ни слова маменьке, а то она снова отчит меня. Недавно она пригласила из дворца гувернантку, которая держит меня в ежовых рукавицах.
Иногда Линь Цзинъэр находила Линь Лань слишком прямолинейной и скучной, но порой именно за такую её натуру и ценила. Как говорили взрослые: «Сестра Лань понимает долг, умеет хранить честь рода Линь и никогда не ввязывается в интриги». Кроме того, хоть характер у неё и сдержанный, со всеми сёстрами она всегда заботлива и внимательна. За пределами дома старшая дочь главной ветви рода Линь славилась безупречным поведением — каждая госпожа или мадам, встречавшая Линь Лань, неизменно хвалила тётю Линь за искусство воспитания дочери.
Многие семьи мечтали взять Линь Лань в жёны для будущего главы рода. Тётя Линь ценила Лань гораздо выше, чем даже старшую сестру Линь Мэй.
Линь Цзинъэр иногда тоже мечтала стать такой же уважаемой, как Лань, но понимала: никогда не сможет подражать её характеру. Да и зачем себя мучить? Если хочется смеяться или плакать, зачем сдерживаться и изображать взрослую серьёзную особу? Разве это не самоистязание? И вообще, при нынешнем положении рода Линь есть ли в этом необходимость?
Ведь главное в замужестве — родная семья. Пока родной дом процветает, невеста будет уважаема в доме мужа. А если род угаснет, то как бы ни была благородна и добродетельна жена, свекровь всё равно не примет её, и муж не окажет должного уважения.
Характер Линь Цзинъэр во многом напоминал Наньгун Жу, однако Линь Цзинъэр была куда хитрее. Наньгун Жу выросла в бархате и атласе, её мать чересчур её баловала, и та ничего не знала о коварных интригах заднего двора. Её наивные уловки были бесполезны в мире придворных интриг.
Несмотря на это, Линь Цзинъэр и Наньгун Жу прекрасно ладили: обе не любили, когда ими командуют, и обе мечтали о великом будущем.
Поболтав немного, Линь Цзинъэр потянула Наньгун Жу к себе во дворец, чтобы поговорить по душам.
Наньгун Жу нахмурилась:
— Ты слышала последние новости о наследном принце Мо? Есть ли среди знатных девушек те, кто ему приглянулся, или он сам проявил интерес к кому-то?
Линь Цзинъэр знала, что Наньгун Жу влюблена в Мо Ли. Сама она тоже когда-то питала к нему чувства, но со временем осознала пропасть между ними и похоронила свою надежду.
Род Мо был графским — Динбэйскими графами, которые пользовались особым расположением императора. Хотя сам граф и не занимал высоких постов, он некогда спас жизнь государю, и поэтому император всегда оказывал особое почтение дому Динбэй. К тому же титул графа передавался по наследству, а не исчезал через несколько поколений, как у многих других знатных семей. Их род не клонился к упадку, как некоторые другие графские дома.
Поэтому наследный принц Мо Ли считался одной из самых желанных партий в столице после членов императорской семьи.
Увы, Мо Ли был холоден и равнодушен ко всем намёкам знатных девушек — будто их вовсе не замечал. Это разбивало сердца множества юных красавиц, но именно эта отстранённость делала его образ ещё более притягательным. Его внешность казалась особенно благородной и элегантной — чем дольше смотришь, тем больше восхищаешься.
Мо Ли возглавлял список самых желанных женихов среди столичных девушек. Среди его поклонниц были даже принцессы и наследные принцессы, но он оставался безразличен ко всем. При этом император высоко ценил литературный талант Мо Ли и часто вызывал его на частные беседы.
Все в столице уже знали: Мо Ли ждёт блестящее будущее. Стать его женой — значит стать графиней первого ранга, одной из самых влиятельных дам в империи, супругой доверенного лица самого императора. Кто бы не хотел заполучить такую связь?
Именно потому, что Мо Ли был слишком хорош — настолько хорош, что Линь Цзинъэр, дочь чиновника четвёртого ранга, поняла: ей никогда не стать его женой. Поэтому она добровольно отказалась от этой мечты.
Однако отказ от Мо Ли не означал отказа от власти и статуса. Напротив, Линь Цзинъэр решила выбрать более реалистичную цель — выйти замуж за представителя знатного рода. Она прекрасно понимала: женская молодость коротка, и нельзя позволить себе тратить время впустую или ввязываться в заведомо проигрышную борьбу. Лучше трезво взглянуть на вещи.
Так она избежит унижений и не окажется в безвыходном положении. Поэтому Линь Цзинъэр постепенно обратила внимание на второго сына дома Наньгун — своего двоюродного брата Наньгун Хуэя.
А теперь всё стало ещё лучше: двоюродный брат официально стал наследником дома Наньгун и получил титул князя от самого императора. Он всегда пользовался особым расположением отца, и в будущем, несомненно, достигнет больших высот. Став его женой, Линь Цзинъэр сразу станет княгиней!
Какое великолепие! Ни одна из её подруг не сможет похвастаться лучшей судьбой. С тех пор как Линь Цзинъэр узнала, что Наньгун Хуэй получил титул князя, она несколько ночей подряд не могла заснуть — ей казалось, будто она уже носит титул княгини.
* * *
Поскольку Линь Цзинъэр мечтала выйти замуж за дом Наньгун, она всячески старалась угодить Наньгун Жу, ласково обращалась с ней и умела подстроиться под её желания.
Линь Цзинъэр взяла руку Наньгун Жу в свои и с искренним теплом сказала:
— Сестрёнка Жу, не переживай. Теперь ты — наследная принцесса, твой статус несравнимо высок, да и отец тебя очень любит. Женихи выстраиваются в очередь за тобой! Мо Ли — не глупец, он обязательно оценит твои достоинства. Пусть хоть сотня девушек соперничают с тобой — никто не сравнится с тобой! Ты — первая красавица столицы, и Мо Ли, человек с тонким вкусом, непременно выберет тебя. Ваша жизнь будет прекрасна!
От этих льстивых слов Наньгун Жу почувствовала лёгкое головокружение, будто уже стала женой Мо Ли. Линь Цзинъэр права: кто ещё может сравниться с ней? У неё не только высокое происхождение, но и приданое, которое заставит позавидовать любого. Конечно, графиня Динбэйская наверняка обратит внимание на такие выгоды. После всех расчётов становится ясно: только она, Наньгун Жу, достойна стать женой Мо Ли.
Настроение Наньгун Жу заметно улучшилось, и она стала смотреть на Линь Цзинъэр с ещё большей симпатией. Всегда отличавшаяся высокомерием и привыкшая к исключительному положению, Наньгун Жу редко находила себе подруг среди знатных девушек. На балах с ней вежливо общались из уважения к её статусу, но настоящих подруг у неё почти не было. Линь Цзинъэр была редким исключением.
К тому же Линь Цзинъэр открыто заявляла, что недостойна Мо Ли из-за низкого происхождения, и утверждала, что только такая, как Наньгун Жу — с королевской кровью и высоким статусом — достойна быть его женой. Это особенно нравилось Наньгун Жу.
Хотя Наньгун Жу и не была особенно хитрой, она всё же понимала: Линь Цзинъэр дружит с ней не просто так. Та явно рассчитывает на её поддержку в стремлении выйти замуж за старшего брата. Но Наньгун Жу не видела в этом ничего плохого. Линь Цзинъэр — племянница матери, так что конфликта с тёщей не будет. Да и сама Линь Цзинъэр ей по душе. Наличие искренней подруги, которая будет заботиться о ней, только к лучшему.
Поэтому Наньгун Жу даже радовалась возможности помочь Линь Цзинъэр. Хотя она не знала, что думает по этому поводу мать, сама она вполне одобряла эту пару.
Наньгун Жу сняла с волос нефритовую шпильку и протянула её Линь Цзинъэр:
— Сестра, не волнуйся, я обязательно позабочусь о твоём деле. А вот насчёт Мо Ли — ты тоже помоги мне: следи за ним внимательнее.
Лицо Линь Цзинъэр покраснело, и она скромно опустила глаза:
— Не переживай, сестрёнка. Мо Ли, как бы за ним ни охотились другие, непременно станет твоим женихом.
Наньгун Жу вдруг подумала: а почему бы не устроить бал в доме Наньгун? Тогда можно пригласить всех знатных девушек и господ, а может, и сам Мо Ли приедет!
Но тут же приуныла: ведь тётушка-княгиня умерла меньше трёх лет назад. В течение трёх лет после смерти хозяйки дома устраивать праздники строго запрещено.
Да и её собственная свадьба возможна лишь по истечении траура. Хотя она ещё молода и её статус наследной принцессы гарантирует ей выгодную партию, Наньгун Жу всё равно боялась, что Мо Ли успеет жениться на другой. От одной мысли, что он может обнять другую женщину, она скрежетала зубами от ярости.
* * *
Теперь, когда в комнате остались только близкие, Линь-ши, ставшая княгиней Наньгун, сидела на главном месте, а рядом с ней — жёны старшего и второго брата Линь. Убедившись, что посторонних нет, Линь-ши наконец решилась открыть свою боль:
— Сестра, у тебя нет ли способа помочь Хуэю?
Жена старшего брата Линь была поражена. Неужели своя сестра так переоценивает её возможности? Императорский указ уже издан — пока Наньгун Мин жив, титул князя никогда не перейдёт к Наньгун Хуэю. Разве это зависит от их желания?
Раньше она и её муж даже участвовали в заговоре против Наньгун Мина, организовав покушение. Некоторое время казалось, что всё удалось — несколько месяцев о нём не было никаких вестей. Но вдова Наньгун, княгиня У, упорно отказывалась признавать его смерть и повсюду искала его — живым или мёртвым.
Именно её упорство удержало столицу от паники: раз тело не найдено, никто не мог утверждать, что Наньгун Мин мёртв. Ведь это было покушение, а не убийство.
Поэтому план Наньгунского князя подать прошение об утверждении Наньгун Хуэя наследником пришлось отложить. Как бы люди осудили его, если бы он поспешил объявить наследником младшего сына, пока судьба старшего остаётся неизвестной? Это выглядело бы как явное предпочтение наложницы и пренебрежение законным сыном.
Наньгунский князь не хотел становиться посмешищем, поэтому поисками Наньгун Мина занимался формально — посылал людей, но не следил, насколько они стараются.
А Линь-ши в это время с нетерпением ждала известий о смерти Наньгун Мина — не меньше, чем княгиня У ждала его возвращения. Но спустя два месяца Наньгун Мин вернулся — живым и здоровым. С тех пор он стал ещё холоднее к отцу и совершенно игнорировал Линь-ши, свою мачеху.
Благодаря поддержке императрицы и императора Наньгун Мин не стеснялся открыто унижать Линь-ши. Князь мог лишь ругать сына, но не осмеливался поднять на него руку — иначе весь свет осудил бы его за жестокость к законному наследнику.
После этого случая вокруг Наньгун Мина постоянно находились телохранители, а по слухам, у него даже есть тайная гвардия, подаренная самим императором. Такое доверие обычно оказывают лишь принцам крови!
Все последующие попытки рода Линь навредить Наньгун Мину провалились. Постепенно жена старшего брата и сам старший брат Линь прекратили эти авантюры — ведь рано или поздно их поймают, и тогда весь род Линь погибнет.
Линь-ши, конечно, будет спасена благодаря защите князя, но что будет с остальными? Весь род Линь пойдёт под нож ради её амбиций.
Именно поэтому старший брат Линь отказался подчиняться её приказам. В тот период Линь-ши даже сблизилась со второй ветвью рода, что глубоко ранило жену старшего брата. Как можно так использовать родных? Когда помощь нужна — льнёшь к старшей ветви, а когда не получается — переходишь ко второй. Разве это не показывает истинную жестокость её натуры?
Жена старшего брата теперь ясно видела: бороться с волей императора бесполезно. Неужели Линь-ши думает, что императрица и император — глупцы? Именно поэтому власть князя была ограничена — чтобы наказать Линь-ши. Да, она получила титул законной жены, но никогда не получит признания от императорского двора. Однако Линь-ши упрямо не желала это признавать и продолжала строить козни.
Жена старшего брата решила немедленно отправить письмо мужу и чётко объяснить свою позицию. Хотя их семья и обязана своим возвышением Наньгунскому князю, муж сам по себе талантлив и заслужил свой чин. В отличие от второго брата, который годами застрял на четвёртом ранге.
http://bllate.org/book/8974/818390
Готово:
