Старуха Чжан мысленно фыркнула, подошла и сказала:
— Бабушка, здравствуйте! Это я, Юэ!
Старуха Чжан только что оживлённо беседовала со свахами и уже готова была вспылить от того, что её перебили, но, обернувшись, увидела перед собой миловидную девушку с ясными, как родник, глазами. Гнев мгновенно сменился улыбкой — это, должно быть, вторая внучка.
Как же она подросла! Скоро, пожалуй, не уступит Лю Фан в красоте, а то и вовсе станет настоящей красавицей. Через несколько лет её тоже можно будет выгодно выдать замуж. Конечно, госпожа Чжан упрямится и не согласится отдать дочь в наложницы, но в деревне уже не одна девушка пошла в младшие жёны и увела за собой всю семью в достаток. Ходят в золоте и серебре, едят свиные ножки каждый день. Если бы старуха Чжан тогда знала, как всё обернётся, она бы ни за что не выдала госпожу Чжан за Лю Чжуя. За все эти годы та не только не помогла родному дому, но и вовсе забыла про старую мать. При одной мысли об этом в груди у старухи всё кипело. Но теперь представился отличный шанс, и упускать его нельзя. Неважно, согласится госпожа Чжан или нет — на этот раз она точно послушается.
Лю Юэ почувствовала, как бабушка смотрит на неё, будто оценивая товар, и по коже пробежал холодок. Неужели эта волчица-бабка задумала использовать и её? Сдерживая гнев, она осторожно подошла к Лю Фан и прошептала так тихо, что слышны были только им двоим:
— Сестра, мне кажется, бабушка хочет нас продать. Посмотри, как она на нас смотрит — всё страшнее и страшнее становится. Да и улыбка у неё какая-то жуткая: только хотела на меня накричать, как тут же расплылась в улыбке.
Лю Фан, в отличие от матери, не питала к старухе Чжан никаких тёплых чувств и сразу поняла, что тут нечисто. Но уйти прямо сейчас, потянув за собой госпожу Чжан, было невозможно. Та не только не послушает, но ещё и обвинит сестёр. Госпожа Чжан так дорожила своей роднёй, что девушки это прекрасно знали. Оставалось лишь действовать осторожно и держать ухо востро. Главное — не подавать виду.
Старуха Чжан договорилась со свахами и крикнула двум невесткам, стоявшим во дворе:
— Чего стоите? Бегите скорее, приготовьте вина и закусок! Пусть уважаемые гостьи зайдут в дом и отведают!
У-ши и Линь-ши тут же вошли, угодливо улыбаясь. Свахи поняли, что хозяева хотят поговорить наедине, и, хоть им и пришлось подождать, рады были принять угощение. Мельком окинув Лю Фан взглядом, они последовали за невестками из комнаты.
Как только они скрылись из виду, лицо старухи Чжан сразу стало суровым.
— Ну и негодница! Столько лет не помогаешь родным, да ещё и смелость нашла вернуться! Лучше бы я тогда не кормила тебя, не растила! Свинью хоть можно продать, а от тебя толку никакого! Ни золотых серёг мне не подаришь, ни о старухе матери не заботишься! Да что я такого натворила, что родила тебя, чёрствую и жестокую…
Она ругалась, но при этом не спускала глаз с госпожи Чжан, и, увидев, что та, как и раньше, робко стоит в сторонке, не смея и вздохнуть громче, старуха осталась довольна. Раз уж госпожу Чжан можно держать в повиновении, дальше всё пойдёт как надо — она точно не откажет. Зачем же иначе звать её сюда и угощать свах вином? При мысли о потраченных деньгах старухе Чжан стало больно на душе.
Госпожа Чжан покраснела от слёз и опустилась на колени:
— Мама, это моя вина… Но у меня и правда трудности. Дети уже подросли, а Чэн должен учиться в школе — на всё это нужны деньги. Я просто не в силах больше… Ругайте меня сколько угодно, только не гневайтесь — а то мне ещё больнее станет.
Лю Юэ смотрела на мать — такую жалкую и покорную — и на бабушку, разъярённую, как дракон, и не могла понять, как эти двое могут быть матерью и дочерью. Совсем не похожи! Да и два дяди в воспоминаниях ничем не напоминали мать. Раньше Лю Юэ слышала от людей, что госпожу Чжан подкинули старухе Чжан. Теперь же в этом не осталось сомнений. Даже самая жестокая мать не стала бы так унижать дочь.
А ведь старуха даже сговорилась со свахами, чтобы продать внучек в наложницы! Такое могла задумать только чужая, не родная бабка. Надо обязательно разузнать правду о происхождении матери. Госпожа Чжан такая добрая, послушная и заботливая — ни капли похожа на этих Чжанов!
Лю Фан тоже смотрела, как мать терпит оскорбления, и в душе кипела от злости и обиды. Как же жестока эта старуха! Собственную дочь унижает хуже, чем скотину. Где тут хоть капля материнской любви? Скорее, будто перед врагом стоит!
Убедившись, что ругань возымела действие, старуха Чжан бросила взгляд на Лю Фан и зло процедила:
— Я уже стара и хочу жить в достатке: есть мясо каждый день, носить золото и серебро. Сможешь ли ты устроить мне такую жизнь?
Госпожа Чжан замолчала. Такой роскоши даже в деревне никто не видывал — разве что у городских землевладельцев.
Видя, что дочь молчит, старуха разъярилась ещё больше:
— Раз не можешь — тогда и не зови меня матерью! У тебя хватает денег на обучение сына, а о старой матери и думать забыла! Да ещё и жалуешься мне на бедность! Кто из нас беднее, а?
Госпоже Чжан было невыносимо обидно. Неужели сын должен расти таким же бедняком, как она сама? Даже если бы она и согласилась, Лю Чжуй и обе дочери никогда бы этого не допустили. Дети уже взрослые, у каждого своё мнение, и никто не позволит ей решать за них. Да и в доме именно девушки держат половину хозяйства.
Если бы она знала, что всё обернётся так, никогда бы не приехала. Мать ведь не простила бы её и точно ничего не дала бы просто так — это же не её стиль. Вспоминая детство, когда с первых шагов мать била и ругала её, называя «убыточным грузом», госпожа Чжан почувствовала, как в груди холодеет. Отец хоть кормил её, но умер рано, и с тех пор мать только усилила жестокость. Стоит ли вообще возвращаться в такой дом? Дочери уже стоят рядом целую вечность — дома-то их и пальцем не тронули!
— Сегодня я дам тебе один выход, — с хитрой улыбкой сказала старуха Чжан, бросив многозначительный взгляд на обеих внучек. — Согласишься — и я тебя прощу, буду ухаживать за тобой как за родной.
Госпожа Чжан почувствовала тревогу и страх: вдруг мать потребует чего-то невозможного? Но спорить не смела.
— Мама, скажите, что нужно. Я постараюсь выполнить. Но если не получится — не вините меня, ладно?
Старуха махнула рукой:
— Не волнуйся, это даже в твою пользу! Уверена, ты будешь только рада.
Госпожа Чжан ещё больше засомневалась: если дело такое хорошее, зачем звать её? Лю Фан и Лю Юэ насторожились и прислушались, боясь упустить хоть слово и попасться в ловушку.
— Да ничего особенного, — начала старуха. — Ты же видела свах, которые пришли сегодня. Фан уже выросла, пора подумать о сватовстве. Посмотри, какая красавица — гораздо лучше тебя в юности! Поэтому я, как добрая бабушка, решила позаботиться о внучке.
Не хочу, чтобы она повторила твою ошибку и вышла за Лю Чжуя, нищего без гроша за душой. От одной мысли об этом у меня кровь кипит! Если бы ты тогда послушалась меня и пошла в наложницы, я бы сейчас жила в роскоши.
Так что я не позволю Фан совершить ту же глупость. Узнала, что городской землевладелец господин Фан ищет молодую и красивую наложницу. Я уже послала людей договориться, и они сверили бацзы Фан — всё сошлось идеально, «благоприятно для дома и семьи».
Я хочу отдать Фан господину Фану. Там она будет жить в достатке, есть вкусно, носить золото и серебро. Зачем ей мучиться с тобой в бедности? Посмотри на то, во что одеты девочки! Разве тебе не жаль их?
Я же добрая, хочу только лучшего. Если не оценишь — рассержусь…
Старуха Чжан продолжала, но Лю Фан уже рыдала, а госпожа Чжан смотрела на мать с недоверием и ужасом. Какая же мать! Не удалось продать дочь — теперь решила продать внучку! Да разве такое может сделать родная бабка?
Госпожа Чжан вдруг рассмеялась, указала пальцем на старуху и сказала:
— С сегодняшнего дня я больше не твоя дочь, и мои дочери больше не твои внучки! Если так хочется выгоды — пусть твои родные внучки идут в наложницы!
С этими словами она схватила дочерей за руки и, не оглядываясь, вышла из дома.
Когда госпожа Чжан увела девочек, старуха Чжан наконец пришла в себя, но тут же в ярости запрыгала. «Если бы я знала, какая она неблагодарная, никогда бы не спасла её тогда!» — думала она. «Ведь я всего лишь прошу отдать внучку в наложницы — не убивать же кого прошу! А она осмелилась заявить, что мы больше не родня!»
Старуха так разозлилась, что ей некуда было девать гнев. В этот момент У-ши, заметив, что госпожа Чжан поспешно ушла с дочерьми, решила заглянуть к свекрови, чтобы узнать, удалось ли договориться.
Она откинула занавеску и вошла в комнату. Увидев пылающее от злости лицо свекрови, У-ши сразу поняла: сделка сорвалась, и обещанные деньги уплывают. В панике она спросила:
— Мама, неужели тётушка не согласна?
Этот вопрос только подлил масла в огонь. Старуха Чжан вспомнила, что госпожа Чжан никогда раньше не смела так с ней разговаривать. Сколько лет не виделись, а та, видать, совсем обнаглела! Похоже, пора показать, кто тут главный.
— Не называй больше эту негодницу «тётушкой»! Она недостойна такого уважения! Завтра пойдём в деревню Лю и заставим госпожу Чжан согласиться. Иначе я с ней не по-хорошему поступлю!
У-ши тоже жалела о потерянных деньгах, но ей было страшно идти в деревню Лю. Во-первых, деревня Лю — не деревня Чжан: там её не почитают как полуродственницу, и никто не станет уступать. Во-вторых, муж и свёкор У-ши — люди сильные и решительные, так что старухе Чжан там никто не потакает. А кроме того, заставить внучку выйти замуж за старика в наложницы — дело неприглядное. Даже она сама не захотела бы такого для своей дочери. Если жители деревни Лю узнают правду, они просто зальют старуху Чжан потоком плевков, а ей, У-ши, достанется не меньше.
Но старуха Чжан всегда была властной, а сыновья слушались её беспрекословно. Что оставалось делать невестке? Если она откажется идти, Линь-ши пойдёт одна — и тогда будет ещё хуже.
К тому же сейчас старуха в ярости, и У-ши не была настолько глупа, чтобы спорить с ней. Гнев точно обрушится на неё.
— Вы правы, мама, — сказала У-ши, стараясь говорить как можно горячее. — Вы вырастили её, а она не хочет отдать дочь в наложницы — разве это так уж страшно? Если она откажется, значит, совсем не считает нас семьёй и не уважает вас! Мы обязаны пойти и потребовать объяснений. Неужели позволим другим поживиться за наш счёт? Через несколько лет она выдаст Фан за какого-нибудь деревенского бедняка — и тогда нам вообще не на что надеяться!
Старуха Чжан, услышав такие слова, ещё больше укрепилась в своём решении и твёрдо заявила:
— Сходи к свахам и попроси отсрочку. Скажи, что девушка стесняется и не хочет расставаться с домом, поэтому ей нужно ещё немного побыть у родителей.
У-ши восхищалась наглостью свекрови: ведь если через несколько месяцев они не приведут девушку, как тогда быть? Неужели придётся отдавать свою дочь или дочерей Линь-ши? У неё дочь хоть и пригожа, но у Линь-ши дети совсем невзрачные. Их господин Фан точно не примет — будет позор на всю деревню! Старуха Чжан вообще не думает о последствиях. Но раз она свекровь, приходится подчиняться. Оставалось лишь молиться, чтобы госпожа Чжан всё-таки сдалась.
С тяжёлым сердцем У-ши направилась в боковую комнату. Там Линь-ши угощала свах вином, и те уже порядком подвыпили. Линь-ши отлично справлялась с такой ролью — пила много, и мало кто мог с ней сравниться. У-ши подумала: может, свахи так напьются, что их можно будет просто отправить домой, и не придётся ничего объяснять?
У-ши была, пожалуй, самой сообразительной в семье Чжан, но несчастье в том, что свекровь у неё совершенно несговорчивая и своевольная. Иначе бы ей не пришлось так мучиться.
Линь-ши, заметив, что У-ши вошла, подошла, икнув от вина, и тихо спросила:
— Ну как, сестра? Получилось?
У-ши бросила взгляд на пьяных свах и прошептала в ответ:
— Нет. Мама сказала, завтра идём в деревню Лю — будем устраивать скандал. Но мне кажется, это ничего не даст, и нам самим достанется.
http://bllate.org/book/8974/818245
Готово:
