Сердце её дрогнуло: не покормить ли кур червями? Пусть быстрее несут яйца, а сами отъедятся до жиру. Да, конечно, немного мерзко, но в прошлой жизни эта старая ведьма каждый день заставляла её копать червей именно для этого — кормить кур, чтобы те несли яйца без перерыва, а яйца можно было продать. В последнее время их куры и правда сильно исхудали. Решила — и сразу за дело: Лю Юэ взяла лопатку и начала обкапывать двор.
Госпожа Чжан после завтрака покормила сына и снова прикрыла глаза. Думая о серебряных монетках в маленьком сундучке, она уже видела свет в конце тоннеля. Погладив пальцем щёчку малыша, она прошептала про себя: «Хорошо, что ты у нас есть. Только благодаря тебе отец начал думать о нашей семье. Мама обязана тебя отблагодарить!»
Лю Фан дождалась Эргоу и других ребят и отправилась с ними в горы за хворостом. До снегопада оставалось немного времени, а дров нужно было заготовить как можно больше.
Лю Юэ тем временем копала землю у забора в поисках дождевых червей. Глядя, как цыплята с жадностью клевали червяков, она чувствовала глубокое удовлетворение. Как только наступит весна, обязательно купит ещё цыплят — чем больше кур, тем больше яиц, а значит, и дохода в дом.
В голове у неё уже звенели белоснежные серебряные монетки. Вспомнив вчерашний вечер, когда отец принёс домой целую унцию серебра, Лю Юэ почувствовала, что надежда не умерла.
Когда солнце начало подниматься над горизонтом, она поспешила вывесить на просушку пелёнки, выстиранные накануне. Едва управившись с этим делом, она услышала с улицы громкие ругательства. Лю Юэ сразу поняла — это её бабка. Такой хриплый, пронзительный голос могла иметь только госпожа Чэнь.
«Наверное, пришла из-за вчерашнего инцидента», — мелькнуло у неё в голове. Зная злобный и скупой нрав бабки, Лю Юэ не сомневалась: та не сможет проглотить потерю дохода. Прямого конфликта с отцом Чэнь боится, поэтому пришла вымещать злость на матери.
Но мать всё ещё в послеродовом периоде! Хотя ей уже лучше, в это время нельзя подвергать себя сквознякам и гневу — иначе останутся болезни на всю жизнь. Да и молока у неё и так мало; если расстроится, малыш снова останется без еды. Это же будет как во времена прежней жизни!
Лю Юэ решительно тряхнула головой. Нет, нельзя допустить, чтобы госпожа Чэнь добилась своего. Она обязательно защитит мать!
Госпожа Чэнь ворвалась во двор с громким криком:
— Юэ! Где твоя мать? Вызови её сюда! Я хочу посмотреть, какая наглость у этой непочтительной невестки, которая не уважает свёкра и свекровь! Позор для всего рода Лю!
И, не дожидаясь ответа, она уже рванулась внутрь.
Лю Юэ в прошлой жизни насмотрелась на ссоры между свекровями и невестками. Сердце её дрогнуло — она бросилась вперёд, ухватилась за штанину Чэнь и завопила, заливаясь слезами:
— Бабушка, умоляю вас! Не обижайте маму! Мама только что родила младшего братика, она ещё совсем слаба! Если вы хотите бить и ругать — бейте меня! Только не трогайте маму! Без мамы я не смогу жить!
Госпожа Чэнь удивилась такой красноречивости. Раньше эта девчонка молчала как рыба, а теперь такая разговорчивая! Наверняка этому научила её госпожа Чжан. Ясно теперь, что у той злой невестки никогда не было добрых намерений. А теперь, когда родился сын, она решила, что может делать всё, что захочет, и даже дочку подучила вмешиваться в дела старших!
Сегодня обязательно нужно проучить эту Чжан! Иначе она совсем перестанет считаться с ней. Вчера Лю Чжуй отказался платить ежемесячные деньги — наверняка подговорила его жена. Без подстрекательства Чжан он бы никогда не посмел спорить со старшим!
А старик Лю вдруг одобрил решение сына не платить всю сумму, согласившись лишь на две десятых. С тех пор, как Чжан родила сына, в доме никто не слушает её. Всё идёт наперекосяк. Деньги Лю Чжуя теперь целиком попадают в руки Чжан. Надо заставить эту подлую женщину вернуть всё!
На улице уже собралась толпа соседей, но никто не решался вмешаться. Госпожа Чэнь славилась своей сварливостью — если сейчас её остановить, она обязательно отомстит. Раньше, когда госпожа Чжан с ней ссорилась, Ли Даму пыталась помирить их, но вскоре все её куры погибли. В деревне все знали, что это дело рук Чэнь, но доказательств не было. А ведь куры — это единственный источник дохода для крестьянской семьи: на них покупают детям одежду, соль и прочие мелочи. Потерять весь птичник — значит год жить впроголодь.
С тех пор, когда Чжан и Чэнь ругались, соседи лишь наблюдали со стороны. Только староста иногда осмеливался сделать замечание, и только тогда Чэнь успокаивалась.
Услышав плач Лю Юэ, жители деревни почувствовали жалость. Первой вмешалась бабушка Лю, за ней последовали тётя Ли и тётя Чэнь.
Увидев своих недругов, госпожа Чэнь нахмурилась:
— О, да это кто же пожаловал? Решили защищать Чжан? Наверное, она вам щедро заплатила! Но сегодня никто не вправе вмешиваться! Чжан непочтительна к свёкру и свекрови — это факт! Даже император не сможет оправдать её!
Я всю жизнь трудилась, вырастила сына, а он женился на этой чёрствой женщине и теперь бросил нас с отцом на произвол судьбы. Даже на еду не даёт! Скажите, где в округе хоть одна такая невестка?
Лю Юэ, услышав эти наглые слова, решила, что церемониться больше не стоит. Она больно ущипнула себя за бедро — слёзы тут же хлынули рекой. Подбежав к бабушке Лю, она, всхлипывая, воскликнула:
— Бабушка Лю, моя бабушка хочет забрать у отца все его деньги! Но у нас же появился младший братик — ему нужно есть и пить. Мама в послеродовом периоде, и у неё даже курицы не было, не говоря уже о горячей воде или помощи! Дедушка разрешил отцу платить только две десятых, но бабушка не согласна. Она боится спорить с дедушкой, поэтому пришла злиться на маму.
Разве мама когда-нибудь не уважала свёкра и свекровь? Все эти годы вы ели и одевались за счёт денег отца! Второй и третий дяди никогда не давали вам ни гроша, да и вы бы не взяли. Вы просто пользуетесь тем, что отец добрый. Если бы моя родная бабушка была жива, она бы никогда не допустила, чтобы меня и маму так обижали!
Как только Лю Юэ упомянула родную бабушку, лицо госпожи Чэнь покраснело от стыда. Ни Лю Чжуй, ни госпожа Чжан не осмеливались говорить об этом, но маленькая девочка выдала правду. А ведь ей всего три-четыре года!
Толпа задумалась. Действительно, семья Лю Чжуя всегда жила в бедности. Он наконец-то дождался сына, а его жена даже не получила должного ухода после родов. При этом госпожа Чэнь одевалась и питалась не хуже других в деревне. Ходили слухи, что все деньги Лю Чжуя забирает она — теперь это подтвердилось. Какая жестокая мачеха! У них трое детей, и они должны их кормить.
Ясно, что госпожа Чэнь — злая и коварная. Госпожа Чжан от природы тихая и кроткая, как она могла обидеть свекровь? Чэнь же сама себя выдаёт, обвиняя других. Какой стыд! Семья Лю Чжуя несчастна, попав под власть такой свекрови. А старик Лю слишком пристрастен — заботится только о детях Чэнь, игнорируя первого сына.
Бабушка Лю обняла Лю Юэ и вытерла ей слёзы платком:
— Не плачь, Юэ. Сейчас бабушка приготовит что-нибудь вкусненькое для твоей мамы. Твоя родная бабушка ушла слишком рано, и все мы знаем, как вам тяжело. Но некоторые люди не стесняются говорить неправду, будто совесть у них совсем пропала!
Деревенские жители начали шептаться, осуждая госпожу Чэнь. Та, видя, что никто не на её стороне, разъярилась ещё больше. Подскочив к Лю Юэ, она со всей силы дала ей пощёчину.
Лю Юэ про себя усмехнулась: именно этого она и ждала.
Госпожа Чэнь, указывая на девочку, закричала:
— Чтоб ты сдохла, подлая девчонка! Чжан отлично учит своих дочек — все вы такие же злые, что позорите весь род Лю! Не уважаете старших, позволяете себе сплетничать за спиной бабушки! Наверняка это твоя мать тебя так учила!
Люди сначала подумали, что Лю Юэ действительно перегнула палку — младшие не должны так говорить о старших. Но увидев, как сильно опухло лицо трёхлетней девочки после удара, они почувствовали глубокую жалость и ещё больше возненавидели госпожу Чэнь.
В этот момент госпожа Чжан, опираясь на дверной косяк, медленно вышла наружу. Её лицо выглядело неплохо, но тело было слишком худым для женщины, недавно родившей ребёнка. Опытные женщины сразу поняли: послеродовой период прошёл без должного ухода. Как же иначе? Мужу приходится работать, а дома остались две маленькие девочки — что они могут приготовить? Да и продуктов, наверное, почти нет. Скорее всего, ели только яйца.
Тётя Ли поспешила поддержать госпожу Чжан. Та благодарно кивнула ей и холодно посмотрела на Чэнь:
— Мать может ругать невестку, но не должна оскорблять её дочерей. Если бы вы ничего плохого не делали, разве поверила бы вам трёхлетняя девочка, даже если бы я её учила?
Толпа рассмеялась.
Госпожа Чэнь в бешенстве закричала:
— Чжан! Не стану я с тобой спорить! Ты непочтительна к свёкру и свекрови — это факт! Поэтому Лю Чжуй обязан развестись с тобой! Иначе он не достоин быть сыном рода Лю!
Такие слова были чрезвычайно жестоки. В обычных крестьянских семьях разводы — редкость. Никто не ожидал, что свекровь пойдёт на такое.
Староста уже собрался вмешаться, но вдруг ворвался старик Лю и со всей силы ударил госпожу Чэнь по лицу:
— Хватит позорить семью! Посмотри на себя — даже с собственной внучкой так жестоко обращаешься! Твоя невестка в послеродовом периоде, а ты не только не заботишься о ней, но и устраиваешь скандалы! Такая свекровь ещё посмеет говорить о правде? С сегодняшнего дня ты больше не имеешь права вмешиваться в дела семьи Лю Чжуя. Заботься лучше о своих родных сыновьях!
С этими словами он развернулся и вышел из двора. Те, кто хотел увидеть унижение госпожи Чэнь, остались довольны: никто не ожидал, что старик Лю осмелится поднять руку на неё. Всю жизнь он был у неё под каблуком!
Госпожа Чэнь, получив пощёчину, наконец пришла в себя. Осознав, что муж ударил её перед всеми, она в ярости бросилась за ним, крича на весь двор:
— Чтоб ты сдох, ублюдок! Как ты посмел ударить меня?! Я сейчас же убью тебя! Проклятье, с каким несчастьем я вышла замуж за тебя, бедняка! Ни дня покоя, а теперь ещё и бьёшь меня?!
Её вопли были слышны далеко за пределами деревни. Жители, слушая такие слова от пожилой женщины, только смеялись. Какая бесстыдница! Но, похоже, старику Лю сегодня предстоит нелёгкий вечер.
Так госпожа Чэнь и старик Лю устроили драку прямо у входа в деревню. Лицо старика было изодрано ногтями жены, и оба стали посмешищем всей округи.
Когда вечером Лю Чжуй вернулся домой, госпожа Чжан рассказала ему обо всём случившемся.
Увидев, как сильно опухло лицо младшей дочери, Лю Чжуй ещё больше возненавидел госпожу Чэнь. В детстве он сам постоянно получал от неё, а теперь она бьёт его ребёнка! Сердце её чёрное, как уголь.
Он нежно потрогал щёчку Лю Юэ:
— Больно, доченька?
Лю Юэ покачала головой:
— Уже не больно. Главное, чтобы бабушка не смогла обидеть маму.
Лю Чжуй и госпожа Чжан переглянулись, глядя на двух послушных и заботливых дочерей, и почувствовали глубокое удовлетворение.
Лю Фан, входя в деревню, услышала, как все обсуждают их семью. Сначала она испугалась за мать и сестру, но, узнав, что дедушка ударил бабушку и они устроили драку у входа в деревню, почувствовала облегчение. Даже радость! Никто не ожидал, что дед осмелится поднять руку на эту сварливую бабку, которая всю жизнь его унижала. Пусть теперь сама получит по заслугам! Эта Чэнь — отвратительная женщина, и Лю Фан мысленно прокляла её.
А в это время госпожа Чэнь чихала без остановки и бормотала:
— Чтоб вас всех разорвало! Как смеете вы сплетничать за моей спиной? Чтоб вы все упали и разбились насмерть!
Старик Лю молча сидел в сторонке, не решаясь её перебивать. После сегодняшнего скандала Чэнь всё ещё злилась на него.
Увидев его молчаливую покорность, госпожа Чэнь с презрением фыркнула:
— Ага, хотел убить меня? А теперь сидишь тихо, как мышь! Знай: у меня ещё много способов проучить тебя. Если осмелился ударить меня перед людьми, знай — я тоже не из робких!
http://bllate.org/book/8974/818229
Готово:
