Лю Чжуй тоже не мог поверить своим ушам — эта мачеха уж слишком далеко зашла:
— А потом ты вышла или нет? Не слушай больше маменьку. Наш собственный сын — разве можно его отдавать к младшей невестке? Сиди спокойно, отдыхай после родов. Пусть бушует! Не пойдём же мы в самом деле к ней ссориться? Что подумают люди в деревне? И отцу будет неловко!
Госпожа Чжан знала, что Лю Чжуй непременно встанет на сторону деда, но разве можно было просто сделать вид, что ничего не происходит? Слёзы сами потекли по щекам:
— Ты ведь дома не был, не слышал, как она ругалась… Мы так долго ждали этого сына — разве не будем его беречь?
Как мне не злиться, услышав такие слова от свекрови? Хорошо ещё, что Юэ насильно удержала меня и побежала за отцом — он увёл маменьку прочь.
Иначе я бы точно вышла и устроила ей разнос! Раньше, пока я не родила сына, сколько унижений я терпела! Каждый день придиралась к Юэ и Фань: то нос кривой, то глаза косые. Всё твердила, что я бесплодная, не могу родить наследника.
Тогда мне и впрямь жить не хотелось. А теперь, когда наконец родила сына, она всё равно недовольна! Как мне терпеть дальше? Да и как мы можем жить, если в доме нечего есть? Юэ всего три года, а уже сама варит рисовую кашу… Разве мне не больно на это смотреть?
Каждый раз ради отцовской чести мне приходится всё глотать. Если ты и дальше так будешь поступать, я просто уйду от вас — не хочу больше жить! Если в жизни нет надежды, зачем тогда жить?
Юэ, видя, как родители ссорятся, тоже расстроилась. Мама права: их семья с каждым днём становилась всё беднее. Главные виновники — бабушка и семья второго дяди. Они не только не помогали, но и первыми подняли шум, когда деревенские начали презирать их. Бабушка даже хотела вычеркнуть отца из родословной рода Лю.
В конце концов дед не выдержал уговоров бабушки и второго сына и действительно выгнал отца вместе со всей семьёй из рода и из деревни Лю. Родителям пришлось уехать к дальним родственникам, где потом все погибли. Таких родственников лучше не иметь вовсе! Всё из-за того, что отец слишком добрый: он думает только о трудностях деда, но забывает, сколько обид пришлось перенести маме и нам, сёстрам, от бабушки.
Раньше бабушка постоянно заставляла маму и нас работать на её поле. Если мы отказывались, она устраивала скандалы деду, а тот, не зная, что делать, просил об этом отца, и отец велел маме идти.
Из-за этого урожай на нашем поле был скудным — едва хватало на пропитание. А у бабушкиной семьи всё было в изобилии, и даже зерно оставалось на продажу. Нет, надо обязательно заставить отца встать на одну сторону с мамой и нами — только так мы сможем жить по-человечески.
Глаза Юэ покраснели, и она тоже заплакала:
— Папа, сегодня бабушка так громко ругалась у ворот! Сказала, что мама украла сына у второй тёти, и требовала вернуть ребёнка обратно, иначе «покажет ей, где раки зимуют». Ещё рассказала всем в деревне, что мама — ведьма, укравшая чужого ребёнка! Теперь дети со мной не играют… Папа, правда ли это? Наш братик действительно сын второй тёти?
Папа, Юэ не хочет отдавать братика второй тёте! Это же мамин родной сын! Пожалуйста, больше не слушай деда — из-за него мы постоянно страдаем. Раньше нас заставляли работать на бабушкином поле, а наше собственное поле оставалось без ухода, и урожая не хватало даже на еду. Бабушка ещё посылала старшую сестру собирать хворост, и у нас дома не осталось ни полена. А зимой так холодно! Сестра каждый день ходит за дровами, и руки у неё потрескались от мороза.
Папа, давайте больше не будем помогать бабушкиной семье! Когда приезжают дети младшей тёти, бабушка сразу даёт им всё самое вкусное, а нам — ни крошки. Но работать заставляет только меня и сестру. Почему так получается?
Лю Чжуй и раньше слышал подобное от госпожи Чжан, но, глядя на свою обиженную младшую дочь, по-настоящему сжалось сердце. Ведь и сам он в детстве немало натерпелся от мачехи, но ради отца и спокойствия в доме всегда молчал.
Он думал, что хватит с него одного униженного, но оказалось, что страдают и жена, и дети. Он ведь не ел даром хлеб в доме Чэнь! С детства помогал по хозяйству, сам вырастил младших братьев и сестёр, а госпожа Чэнь всё равно часто била его и не давала есть.
Если бы не добрый учитель, взявший его к себе, он бы либо умер от голода, либо был избит до смерти. Он надеялся, что его терпение хоть немного смягчит сердце госпожи Чэнь, но та по-прежнему злобно смотрела на его семью и не давала покоя даже жене и дочерям.
Лю Чжуй стиснул зубы и посмотрел на госпожу Чжан:
— Отныне ты с Юэ и Фань занимайтесь только нашим полем. Не трогай больше бабушкины дела. Даже если отец придёт и будет упрашивать — я не сдамся. Теперь у нас есть сын, и мы должны копить деньги для него, чтобы он не пахал землю, как мы.
Госпожа Чжан, наконец увидев, что муж «проснулся», растрогалась до слёз:
— Муж, лишь бы ты был с нами, с твоей женой и дочерьми, одной душой — мы обязательно заживём лучше!
Лю Фань вошла с миской рисовой каши как раз вовремя, чтобы услышать слова отца. Она подала ему кашу, и глаза её засияли от радости:
— Папа, раз ты так сказал, мне и сестре теперь не придётся столько работать!
Сегодня бабушка, увидев, как я собираю хворост, велела завтра снова прийти. Но так холодно, Фань не хочет ходить за дровами для бабушкиной семьи. Если бы бабушка была нашей родной, она бы никогда не посылала меня в такой мороз!
Лю Чжую стало тяжело на душе. Он ведь сам вырос без матери и знал, что такое страдания. Не допустит, чтобы его дети прошли через то же самое.
Он посмотрел на госпожу Чжан, которая всё ещё лежала в постели после родов. Сыну уже десять дней, а курицы они так и не ели — только те, что принесли старшая и средняя сёстры жены на третий день после родов. Последние дни госпожа Чжан ходила по соседям, прося то рису, то овощей, но дети не могут же постоянно просить еду у чужих людей!
А у них и денег-то почти нет: госпожа Чэнь всегда забирала половину его заработка, да и урожай с поля едва покрывал нужды семьи. Поэтому госпожа Чжан и запретила ему покупать курицу — боялась трат.
Лю Чжуй вспомнил, как каждый день работает до поздней ночи, а дома жена и дети голодают и мерзнут, а жена после родов даже курицы не может себе позволить.
Юэ понимала, что отец сейчас борется с собственным чувством долга перед родителями, но, конечно, не изменится за один день. Главное — постепенно убеждать его, и тогда он обязательно станет единым целым со своей семьёй и будет стремиться к лучшей жизни.
Лю Чжуй взял миску и стал есть кашу. Она показалась ему особенно вкусной. Хотя это была просто рисовая каша, он выпил её до дна за несколько глотков. Он вспомнил, что кашу сварила его младшая дочь, а старшая весь день собирала хворост и даже не поела овощей — только белую кашу.
Поставив миску, Лю Чжуй посмотрел на Лю Фань, потом на Лю Юэ и серьёзно сказал:
— Фань, завтра собирай только тот хворост, который нам самим нужен на зиму. Бабушкины дела тебя больше не касаются. Юэ, не вари больше еду — я постараюсь возвращаться домой пораньше и сам приготовлю завтрак утром. Тебе всего три года, как ты можешь справляться с такой работой?
Лю Фань обрадовалась, что не нужно больше ходить за дровами для бабушки, и радостно кивнула.
Лю Юэ надула губки и обиженно сказала:
— Папа, Юэ уже большая и может помогать по дому! Сестра же может собирать хворост и работать в поле — почему Юэ нельзя помогать больше?
К тому же сегодня я отлично сварила кашу, а через несколько дней научусь готовить и овощи для тебя и мамы!
Лю Чжуй смотрел на своих послушных и заботливых дочерей, потом на сына в руках госпожи Чжан — и вдруг осознал, что именно они и есть самые близкие ему люди на свете.
Госпожа Чжан подумала немного и сказала Лю Чжую:
— Муж, не переживай так. Юэ ведь такая смышлёная. Наши дети не должны быть изнеженными — тогда, даже если жизнь станет тяжёлой, они всегда найдут, чем прокормиться.
Лю Чжуй, видя, что жена тоже не возражает, улыбнулся и погладил Юэ по голове.
Так они весело беседовали, мечтая, что благодаря собственному труду обязательно заживут лучше. В сердцах у всех поселилась надежда.
Ночью Юэ прижалась к сестре и заснула счастливой улыбкой.
На следующее утро, ещё до рассвета, Юэ надела тёплую старую ватную куртку и собралась готовить завтрак для всей семьи. Едва она оделась, как сестра проснулась и, прищурив глаза, спросила:
— Юэ, зачем так рано вставать?
Юэ аккуратно укрыла сестру одеялом и тихо ответила:
— Хочу приготовить завтрак. Маме нужно кормить малыша, она не должна голодать. Папе тоже надо поесть перед работой, а тебе — перед тем, как идти за хворостом. А мне делать нечего, так что я и встала пораньше.
Лю Фань резко села, глядя на крошечную фигурку сестры у печи — ей стало невыносимо жалко её. Она откинула одеяло и начала одеваться:
— Я пойду с тобой. Ты ещё слишком мала, чтобы справляться одна. Давай вместе — тогда все успеем поесть.
Юэ заторопилась:
— Но тебе же потом надо за хворостом! Как ты выдержишь такой ранний подъём в такой холод?
Лю Фань взяла сестру за руку и серьёзно посмотрела ей в глаза:
— Юэ, я — старшая сестра, значит, должна тебя оберегать.
Не дав Юэ возразить, она потянула её в заднюю кухню. За окном ещё не рассвело, стоял густой туман, и было особенно холодно. Лю Фань зажгла масляную лампу, потом разожгла огонь в печи.
Юэ тут же подбежала помочь. Девочки так увлечённо работали, что совсем не чувствовали холода, хотя пальцы у обеих покраснели от мороза. Лю Фань налила воду в котёл и, подумав, спросила Юэ:
— Как думаешь, маме лучше дать рисовую кашу или лапшу?
Юэ не задумываясь ответила:
— У нас же остались яйца от кур! Маме сейчас нужно восстанавливаться — давай сварим ей яичную лапшу!
Лю Фань удивилась: откуда её трёхлетняя сестра знает такие вещи? Она с подозрением посмотрела на Юэ. Та поняла, что проговорилась — ведь трёхлетний ребёнок не может знать столько. Наклонив голову, она быстро придумала:
— Вчера так сказала тётя Ли. Она даже принесла маме миску лапши!
Лю Фань вспомнила и успокоилась: оказывается, сестра просто внимательно слушала взрослых. Сама она об этом не подумала — стыдно стало.
Девочки принялись за работу. Юэ, будучи маленькой, только поддерживала огонь и подавала всё нужное. Лю Фань сосредоточенно следила за большой кастрюлей. Печь была большая, с двумя котлами — большим и маленьким. В большом она варила рис, а в маленьком — лапшу.
Юэ сидела у печи, стараясь согреть свои покрасневшие ручки, и радостно смотрела на сестру:
— Сестра, погрейся немного у огня! Я прослежу за котлом.
Лю Фань покачала головой:
— Нельзя! Я жду, когда закипит вода, чтобы положить лапшу. Ты ещё слишком мала — обожжёшься!
Юэ подумала: «В прошлой жизни я готовила для всей семьи Линь — разве я не справлюсь с лапшой?» Увидев, как сестра покраснела, моя руки, моя воду, она подошла и потянула Лю Фань к печи:
— Сестра, погрейся! Надо, чтобы ты не замёрзла перед тем, как идти за хворостом. А ещё маме понадобится обед в полдень — если ты посмотришь, как я готовлю сейчас, потом сама сможешь сделать ей еду, и тебе не придётся за меня волноваться.
Лю Фань смутилась:
— Да я и не волнуюсь! Просто я — старшая сестра, и не должна допустить, чтобы ты поранилась. Иначе папа с мамой меня отругают!
Но она не встала, а внимательно наблюдала, как Юэ кладёт лапшу в кипящую воду — ровно столько, сколько нужно на одну порцию для мамы.
Увидев, как ловко сестра справляется, Лю Фань поддразнила её:
— Оказывается, Юэ — настоящий повар! Когда вырастешь, будешь готовить для всей семьи, а я пойду с мамой в поле.
Юэ совсем не обиделась, а радостно согласилась:
— Хорошо! Юэ обязательно будет готовить вкусные блюда для сестры и мамы!
Девочки болтали и смеялись, Лю Фань время от времени давала советы, а Юэ делала вид, что внимательно слушает. Вскоре запах лапши наполнил кухню, и рис, кажется, тоже был готов. Но что делать с гарниром?
Юэ осмотрелась — дома оставались только маринованные редьки, которые припасла мама. Она достала их из кувшина, налила в сковороду немного масла, добавила перца и начала жарить редьки. Сначала Лю Фань подумала, что блюдо будет безвкусным, но вскоре почувствовала аромат — в основном, конечно, от перца.
Зимой острое помогает не мёрзнуть, поэтому почти в каждом доме хранили сушёный перец. Лю Фань смотрела на сосредоточенную сестру и думала: «Как же она такая способная? Надо постараться ещё больше — как же иначе быть старшей сестрой?»
Юэ заметила, что сестра задумчиво на неё смотрит, и смутилась:
— Сестра, я плохо готовлю? Я видела, как мама это делает, и просто попробовала. Надеюсь, ты не скажешь, что невкусно!
Лю Фань вздохнула с облегчением — значит, сестра просто много наблюдала за мамой, а сама редко заглядывала на кухню и мало что понимала в готовке.
— Не переживай! Даже если невкусно — я всё равно съем. Не стану же я Юэ позорить!
Юэ обиженно надула губки, но руки не остановила. Девочки болтали, не замечая, как на улице начало светать — скоро отец проснётся.
http://bllate.org/book/8974/818223
Готово:
