Всё произошло будто в один миг, но цена этого стремительного взлёта — жизни всех членов её семьи.
Шэнь Цзи смотрел на неё. В её чертах сквозила решимость и отвага, как и говорил Сяо Цзинъцзин: в ней не было ни капли притворной изнеженности, свойственной большинству девушек, зато хватало духа и смелости. Но ведь ей всего семнадцать! В её глазах читалась такая глубина пережитого, будто она прожила не одну жизнь. Шэнь Цзи не знал, мерещится ли ему это или он ошибается, но казалось, что Вэй Цунъюй вот-вот исчезнет, словно дым.
— Ты...
Вэй Цунъюй приподняла уголки губ и с той же осторожной интонацией спросила:
— А если бы государь повелел тебе жениться на принцессе, согласился бы ты, господин Шэнь? Ведь дом Господина Динбэйского — образец благородства и чести. Стать зятем императора наверняка обрадовало бы государя.
Стать зятем императора? В государстве Далиань зять не имел права занимать никакой должности. Хотя брак с принцессой и выглядел предельно почётным, на деле это означало постепенное уничтожение дома Динбэйского.
— Если какая-нибудь принцесса окажется неотразимо прекрасной, то почему бы и нет? Быть зятем — не так уж плохо. Вот только боюсь, моя дурная слава уже разлетелась повсюду, и ни одна принцесса не захочет выйти за меня замуж, — усмехнулся Шэнь Цзи.
— Но скажи, — продолжил он, — неужели тебе не страшно, что твой обман с якобы отравлением при всех в резиденции пятого принца раскроется и всё выйдет из-под контроля?
— Если господин Шэнь не способен справиться даже с такой мелочью, кому же тогда можно доверять?
Каждое слово Вэй Цунъюй точно попадало в самую больную точку Шэнь Цзи, будто она давно разгадала его замыслы. Она прекрасно понимала, что всё, что он делает в столице, направлено лишь на то, чтобы усыпить подозрения государя в отношении дома Динбэйского.
У Господина Динбэйского было трое сыновей. Шэнь Цзи был младшим. Его старшие братья постоянно сопровождали отца в походах и не раз отличились на поле боя. Государь, пользуясь услугами дома Динбэйского, одновременно и опасался его могущества. Ещё в детстве Шэнь Цзи был вызван ко двору и вместе с Сяо Цзинъцзином учился в императорской школе. Так прошло семь–восемь лет, пока он не достиг совершеннолетия. Со стороны это выглядело как особая милость государя к дому Динбэйскому и личная привязанность к Шэнь Цзи, но на самом деле он всё это время был заложником.
Шэнь Цзи не мог понять Вэй Цунъюй. Единственное, в чём он был уверен, — между ней и вторым принцем что-то происходило. Сейчас они были связаны какими-то общими интересами, но взаимные проверки лишь усложняли положение друг для друга.
— Перед тем как войти во дворец, генерал Вэй послал гонца в твою резиденцию. Скоро за тобой пришлют карету. Мне неудобно задерживаться здесь дольше. Остальное я улажу сам.
Хотя инцидент и произошёл в доме Сяо Цзинъцзина, тот всё же мужчина, и присутствие Вэй Цунъюй здесь было неприличным.
Чуньчань и Цююэ отвезли Вэй Цунъюй обратно в дом Вэй. Генерал Вэй Цзяньшэн распорядился, чтобы никто в доме не беспокоил её во время отдыха. Весь дом Вэй погрузился в напряжённое молчание, будто перед бурей.
Полная луна висела в небе, окружённая редкими звёздами. Вэй Цзяньшэн успел вернуться до закрытия городских ворот и сразу направился в покои дочери.
— Ты не собираешься дать отцу объяснения случившемуся? — сурово спросил он при свете свечи, нахмурив брови ещё сильнее, чем обычно. Его лицо выражало надвигающуюся грозу.
Вэй Цунъюй велела Чуньчань и Цююэ выйти и охранять снаружи. Когда служанки ушли, она подошла к отцу и опустилась на колени.
— Что ты делаешь? — удивился Вэй Цзяньшэн.
— Отец, — перебила она, — ты ведь уже догадался, что я не была отравлена, и вернувшись, непременно спросишь, зачем я всё это затеяла. Я не хочу тебя обманывать. В резиденции третьего принца я случайно подслушала, как человек со стороны второго принца тайно встречался со слугой пятого принца. Я расслышала лишь обрывки, но, кажется, они обсуждали какой-то план отравления.
— Если бы пятый принц пострадал, третий принц первым оказался бы под подозрением. А зная нрав второго принца, я поняла: если он способен на такое сегодня, завтра он замыслит нечто ещё худшее. У меня не было выбора.
— Ха! Так ты решила взять всю вину на себя? А как же господин Шэнь? Не похоже, чтобы он был в полном неведении.
Вэй Цзяньшэн всю жизнь командовал армиями и умел читать между строк. Тем более сегодня Шэнь Цзи дал слишком явные намёки. Эти двое наверняка сговорились заранее.
Вэй Цунъюй хотела умолчать о Шэнь Цзи, но отец не дал ей такого шанса. Она вздохнула:
— Раз ты всё уже понял, зачем спрашивать? У меня не было поддержки, и я выбрала самого надёжного союзника, какого только могла найти в тот момент.
— Безрассудство! — Вэй Цзяньшэн ударил ладонью по столу.
— Отец, прошу, успокойся.
— Как ты могла быть уверена, что Шэнь Цзи — человек, которому можно доверять? Откуда ты знала, что он обязательно поможет тебе? Ты всего лишь девушка! Неужели ты думаешь, что можешь разобраться в столичных интригах лучше опытных политиков?
Вэй Цзяньшэн не зря так сердился. Если бы у неё было больше времени, она бы, конечно, не стала обращаться к Шэнь Цзи. Он насмешливо называл её лисой, но сам-то был не менее опасным зверем, затаившимся в тени.
Вэй Цунъюй смягчила голос:
— Отец, это моя вина, но я не жалею. Даже если бы всё повторилось, я поступила бы точно так же. А что до Шэнь Цзи — в тот момент он был единственным подходящим человеком.
— Тебе не следует вмешиваться напрямую, отец. Государь уже давно сомневается в лояльности нашего дома. Но пока при дворе есть Господин Динбэйский и дядя пятого принца, маркиз Ян, подозрения государя будут ослабевать. Третий принц дружит со Шэнь Цзи, и как бы дом Динбэйский ни старался дистанцироваться, связь эта очевидна. Поэтому Шэнь Цзи не допустит, чтобы с пятого принцем что-то случилось в резиденции третьего принца.
— Кроме того, второй принц всё чаще проявляет интерес к нашему дому. Государь это замечает. Если третий и пятый принцы падут, государь, чтобы сдержать растущее влияние второго принца, может ударить и по дому Вэй. Лучше сразу устранить корень зла, чем бесконечно тушить пламя.
В глазах Вэй Цзяньшэна вспыхнул удивлённый свет. Он не мог поверить, что такие слова исходят от его семнадцатилетней дочери. В голове мелькали мысли одна за другой. Даже Вэй Юаньцзэ, его старший сын, не сумел бы так чётко оценить ситуацию.
Если бы Цунъюй была мальчиком, каким бы тогда стал дом Вэй?
Вэй Цзяньшэн чувствовал противоречие: с одной стороны, гордость за проницательность дочери, с другой — боль за её утраченное детство. Если бы она с самого начала осталась в столице, не пришлось бы ей расти такой острожной и расчётливой.
— Айюй, ты всё прекрасно понимаешь, но помни: воля государя непредсказуема. Я не знаю, почему ты так остро чувствуешь эти дворцовые игры... Но чего бы ни случилось, отец и твои братья всегда будут держать на себе тяжесть дома Вэй. Я хочу, чтобы ты жила спокойно и счастливо.
— Я поняла, отец.
Государь никому не верил и лично приказал суду разобраться в деле. Тот слуга, которого Янь Цин задержал ранее, едва попав в тюрьму Чжаоюй, сразу во всём сознался, даже не дожидаясь пыток.
Слуга пятого принца был разоблачён. Но Сяо И всегда действовал с запасным вариантом: арестованный слуга упорно твердил, что действовал по приказу самого пятого принца. Прежде чем государь успел допросить его лично, человек умер в тюрьме Чжаоюй.
Смерть была подозрительной. Судьи в панике не знали, как доложить государю, чтобы не навлечь на себя гнев, как вдруг появился Сяо И.
Тюрьма Чжаоюй была мрачным и сырым местом. Спустившись по длинной лестнице, сразу ощущаешь пронизывающий холод. На стенах висели восемнадцать пыточных орудий, большинство из которых имели тусклый, тёмно-жёлтый оттенок — следы засохшей крови.
Сяо И окинул всё взглядом и, вынув из кармана чистый платок, прикрыл им нос.
— Ну как, судья, продвигается ли расследование? — мягко спросил он.
Увидев второго принца, судья поспешно встал и поклонился:
— Нижайший чиновник приветствует второго принца! Неужели вы прибыли по повелению государя?
Сяо И уклонился от ответа:
— Не нужно церемоний. Что с подозреваемым?
Лицо судьи стало напряжённым. Щёки вздулись — он крепко стиснул зубы.
Сяо И заранее предполагал, что человек умрёт, и теперь по выражению лица судьи понял: тот действительно мёртв.
— У вас, видимо, возникли трудности? Может, я смогу помочь?
Судья понял, что ему не избежать наказания, и решился:
— Прямо скажу, ваше высочество: пытки в Чжаоюй жестоки. Этот человек оказался слабым — ещё вчера вечером был жив и здоров, а сегодня утром внезапно скончался.
— Чёрт побери! — вырвалось у судьи, и он тут же осознал свою оплошность. — Я осквернил ваши уши! Нижайший чиновник достоин смерти! — Он принялся хлопать себя по щекам.
Сяо И остановил его жестом:
— Раз он умер, удалось ли что-нибудь выяснить?
Судья немедленно подал ему протокол допроса:
— Всё, что он наговорил, записано здесь. Но этот человек... — он замялся.
Этот слуга, близкий к пятому принцу, в своих показаниях обвинял самого принца. Такие дела касались императорской семьи, и судья не решался докладывать государю без особой необходимости, поэтому и тянул время.
Сяо И небрежно постучал протоколом по деревянному столу:
— Вы поступаете глупо, судья. Раз человек мёртв, немедленно доложите государю и закройте дело. Чем дольше вы тянете, тем больше вреда наносите репутации императорского дома. Государь всегда особенно трепетно относится к своему имени. Не ошибитесь в его намерениях.
После ухода Сяо И судья как раз собирался оформить доклад для государя, как неожиданно появился ещё один гость.
Он был озадачен: зачем в такое место, как тюрьма Чжаоюй, явился Шэнь Цзи — тот самый беззаботный юноша, известный своими вольностями?
Шэнь Цзи в столице слыл человеком, которого никто не любил, но благодаря влиянию дома Динбэйского все вынуждены были лебезить перед ним.
Судья с фальшивой улыбкой подошёл к нему:
— Господин Шэнь, какая честь видеть вас в таком неподобающем месте!
— Неподобающем? — усмехнулся Шэнь Цзи. — Вы сами себя оскорбляете, судья. Вы же каждый день здесь работаете. Если это место неподобающее, то все ваши подчинённые — ничтожества.
Он указал на тюремщиков вокруг.
Лицо судьи потемнело:
— Это не бордель и не публичный дом. Не ошиблись ли вы дорогой, господин Шэнь?
— Как продвигается расследование дела третьего принца?
При упоминании третьего принца судья насторожился. Но, поняв, что Шэнь Цзи явился не по приказу, он махнул рукой:
— Государь поручил нам вести расследование, и мы прилагаем все усилия. Пришли ли вы сюда по повелению государя?
— Вовсе нет, — ответил Шэнь Цзи и бросил на стол судьи поясную бирку третьего принца. Затем, закинув ногу на ногу, он уселся прямо на стол с протоколами.
Увидев бирку, судья сразу сник:
— Как раз вовремя, господин Шэнь! Я как раз собирался доложить государю. Если третьему принцу так не терпится узнать результаты, я, пожалуй, могу сделать исключение и сообщить ему кое-что заранее.
Ведь рано или поздно государь всё равно проинформирует третьего принца, так что судья не видел ничего плохого в том, чтобы заранее заручиться его расположением.
Шэнь Цзи приподнял бровь. Судья таинственно приблизился и, понизив голос, прошептал:
— Подозреваемый прошлой ночью не выдержал пыток и умер. Но до этого он уже почти всё выдал. Твёрдо утверждал, что действовал по приказу пятого принца.
— Вздор! — возмутилась Вэй Цунъюй.
— Человек только попал в Чжаоюй и ещё не подвергался серьёзным пыткам, как вдруг умирает? Это подозрительно! Судья просто боится отвечать за провал!
— Я навёл справки, — продолжал Шэнь Цзи. — До меня в тюрьму заходил второй принц. Теперь, когда свидетель мёртв, все улики указывают на пятого принца.
Вэй Цунъюй сжала кулаки и долго молчала.
Сяо И всегда действовал расчётливо и умел выходить сухим из воды. Вэй Цунъюй надеялась, что её вмешательство хоть что-то изменит, но хотя она и спасла Сяо Цзинъцзина, пятый принц всё равно оказался втянут в эту историю.
— Сейчас все считают, что ты поправляешься дома. Если бы я не пришёл сюда от имени третьего принца, меня бы даже не пустили. Дело сделано, и изменить уже ничего нельзя.
Шэнь Цзи постучал пальцами по куче дорогих лекарств, лежавших рядом.
Вэй Цунъюй поняла его намёк: лучше не вмешиваться. Пятый принц втянут в интригу, второй принц вышел сухим из воды — всё это уже свершившийся факт, независимо от её чувств.
К тому же, если принцы и министры начинают ввязываться в такие дела, государь, скорее всего, сурово накажет пятого принца и маркиза Яна, чтобы подать пример остальным.
http://bllate.org/book/8971/818017
Готово:
