Нин Чэн окончательно убедилась: он невероятно привередлив в еде. В обед она приготовила три блюда и суп, но он почти ничего не тронул. Зато свежий лимон берёг, как драгоценную реликвию: не позволил ей нарезать его ломтиками или соломкой для приправы и, как в первый день, возился с целым фруктом полдня, лишь чтобы в конце капнуть пару капель сока в лапшу.
Прошла неделя.
На седьмой день Нин Чэн наконец завершила сборку четырёх скелетов, сделала фотографии для архива и подготовила полный отчёт по судебной антропологии.
Она вручила отчёт ему, не произнеся ни слова устного доклада. Она боялась, что снова переживёт всё то, что терзало её всю неделю: каждый раз, когда она собирала кости или писала отчёт, ей казалось, будто она сама проходит через все муки, выпавшие жертвам — каждое нечеловеческое издевательство она переживала заново.
— Профессор Лу, эти обломки костей были проварены убийцей, так что ДНК внутри, скорее всего, полностью разрушена. Я отобрала все фрагменты со следами травм и те, что могут служить доказательствами в суде, и надёжно сохранила их. У меня есть предложение: раз китайцы чтут обычай «покойника в землю», давайте похороним остальные кости, не имеющие следственной ценности. Конечно, без кремации — вдруг они ещё понадобятся.
Лу Лун сидел на диване, слушая её и одновременно просматривая отчёт. Он поднял глаза, взглянул на неё и чётко произнёс одно слово:
— Хорошо.
И продолжил читать.
Нин Чэн слегка расстроилась: неужели у него совсем нет замечаний? Неужели он не скажет, хорошо ли она справилась и помогает ли это ему раскрыть загадочное дело о белых костях семилетней давности? Но он не проронил ни слова оценки.
Её ещё больше тревожило, что он так и не дал понять, останется ли она здесь. Она ждала, но он молчал. Она решила, что надежды нет, и внутри у неё стало тяжело, хотя лицо оставалось спокойным.
— Профессор Лу, я подам обед. Я уже всё приготовила. На ужин в холодильнике есть лапша. Если завтра придёт уборщица, пусть свяжется со мной — я скажу, какие продукты купить.
— Хм.
Опять односложный ответ.
Нин Чэн почувствовала отчаяние. Она быстро повернулась и пошла на кухню, расставляя готовые блюда на стол. Подавая последнее — суп из рыбьей головы с тофу, — она на мгновение задумалась, а потом высыпала в него весь оставшийся перец.
Теперь ей казалось очевидным: он никогда и не собирался её оставлять. Просто ему нужна была временная уборщица. Значит, она зря трудилась целую неделю! От несправедливости внутри всё кипело, и она решила заставить его поплатиться — разве не его вина, что он не сказал ей раньше?
Поставив суп на стол, она быстро вернулась к дивану, взяла сумку и попрощалась, чтобы уйти.
Лу Лун наконец отложил отчёт и посмотрел на неё, прищурив длинные глаза:
— Что ты сейчас сказала? Уборщица? Зачем мне нанимать уборщицу?
Он был полностью погружён в чтение отчёта — такого полного и профессионального заключения по судебной антропологии он ещё не видывал. От удивления и сосредоточенности он просто не расслышал её слов.
— Профессор Лу, я не домработница! Не могу же я вечно быть вашей уборщицей. Мне нужно готовиться к новой работе, — сказала Нин Чэн холодно и резко.
Неужели он действительно считает её своей служанкой?!
Зубы её сжались от злости. Не дожидаясь ответа, она развернулась и решительно вышла.
Лу Лун на мгновение застыл, глядя ей вслед. Когда он опомнился, её уже не было. Он нахмурился: почему в её голосе прозвучала обида? Разве он её обидел?
Он вспомнил эту неделю: кроме первого дня, когда она почувствовала себя плохо и он в волнении обнял её, он ничего ей не сделал.
Выходит, в её глазах он не только психопат и убийца, но ещё и пошляк… Ну что ж, честь имею.
Женщины — поистине загадочные и непостижимые существа.
Профессор мысленно фыркнул, почувствовав знакомый аромат, и аппетит усилился. Он подошёл к столу и осмотрел блюда.
«Зелёные горы в дымке, вода вдаль уходит» — на самом деле это жареные грибы с зеленью и чёрной фасолью.
За несколько дней он уже разгадал её привычку называть блюда как можно загадочнее, чтобы никто на свете не понял смысла, особенно он.
«Рыбки играют среди лотосовых листьев» — суп из рыбьей головы с тофу, её лучшее блюдо. Сверху — тонкая соломка лимона, ведь он сказал, что не любит имбирь.
«Тысячи ли, облака в вышине, снег на вершинах» — жареные яйца с луком. Вчера, когда она готовила это, плакала — что это значило? Он до сих пор не понял.
…
«Персики всё так же смеются весеннему ветру». Сегодня на десерт — персики. Вчера были груши, позавчера — яблоки. До тех пор, пока он не высказался, каждый день были апельсины.
Лу Лун внимательно осмотрел все блюда, аппетит разыгрался ещё сильнее. Он вымыл руки и сел за стол. Поели немного — и вдруг почувствовал, что чего-то не хватает, но не мог понять чего.
Еда в одиночку безвкусна.
Но сейчас, наверное, не время звать её обратно, чтобы она с ним пообедала. Разве это входит в обязанности ассистента? Он подумал и тут же взял телефон, набрал номер.
После звонка он подумал, что завтра снова сможет наслаждаться тем же, что и всю эту неделю, и настроение резко улучшилось. Не заметив, он съел целую миску риса и принялся за суп… Почему он такой острый?
Эта женщина хочет его убить перцем!
Лу Лун вообще не переносил острого. Даже немного перца заставило его покраснеть и задохнуться. Он бросился на кухню, пил воду, полоскал рот и в итоге выпил целую бутылку молока, чтобы унять жжение.
Нин Чэн… ну ты даёшь!
Он точно знал: эта женщина — не простушка. С ней лучше не связываться. И вдруг усомнился: не ошибся ли он с решением?
Нин Чэн вернулась в «Собиратель апельсинов» и ещё издали услышала радостный смех из магазина.
Она узнала голоса Нин Хаожаня и ещё одного мужчины, а также звонкий детский голосок, полный весёлых шуток.
— Белая Костяная Демоница! Откуда явилась и куда бежишь? Прими удар! — как только она появилась в дверях, раздался знакомый голос.
Вслед за словами к ней метнулась тонкая палка, а перед ней уже стоял мальчик.
— Сяотун? Ты как здесь? — Нин Чэн схватила его «посох царя обезьян», присела на корточки и с тревогой уставилась на Лю Сяотуна: на лице у него были ссадины. — Ты поранился? Кто тебя ударил?
— Да нет! Сам упал. Сестра Цзюйцзы, разве у тебя съели все шутки небесные псы? Неужели нельзя было хоть немного поиграть? — Лю Сяотун вырвал свой «посох» и подбежал к старику. — Дедушка Цанхай, давай играть со мной! Эта Белая Костяная Демоница скучная — у неё совсем нет боевых искусств!
Нин Хаожань и дедушка Цанхай снова рассмеялись. Нин Чэн тоже не удержалась.
Лю Сяотун и его «дедушка Цанхай» жили неподалёку и часто заходили в их магазин. Мальчику было всего шесть с половиной лет, в сентябре он пошёл в первый класс. Он обожал Сунь Укуня и, зная, что Нин Чэн постоянно работает с костями, всегда называл её «Белой Костяной Демоницей» в играх.
Когда у неё было хорошее настроение, она охотно участвовала в таких сценках. Но сегодня ей было не до игр.
Лю Сяотун рос в неполной семье. Мама работала, и когда было особенно не до него, оставляла его у них — Нин Хаожань присматривал.
Всё благодаря строгому, почти педантичному характеру Нин Хаожаня: «раз — раз, два — два». Многие клиенты, побывав в магазине, становились постоянными, даже друзьями — все считали его честным и прямым человеком без двойного дна.
Сегодня, видимо, мама снова занята, поэтому привела его сюда. Хотя Нин Чэн вдруг вспомнила: ведь сегодня день рождения Сяотуна, да ещё и воскресенье! Почему мама не проводит его с сыном?
— Цзюйцзы, твой дедушка сказал, что ты хочешь открыть своё дело? Я слышал твой план — отличная идея! Дедушка Цанхай тебя поддерживает, — сказал мужчина, называющий себя дедушкой Цанхаём. Он сидел у входа в кресле, держа на коленях Сяотуна.
Нин Чэн уже дошла до кассы, но, услышав это, тут же обошла прилавок и вернулась к двери, поставила рядом стул и села:
— Дедушка Цанхай тоже считает, что мой план осуществим? Почему?
Дедушке Цанхаю было на вид чуть за пятьдесят. Он уважительно называл Нин Хаожаня «дядя Нин», а с Сяотуном играл, как ребёнок, хотя иногда любил прикидываться стариком, заставляя обоих звать его «дедушкой». Нин Чэн несколько раз с ним беседовала и чувствовала, что он похож на бизнесмена — умён и с хваткой. Но чем именно занимается, не знала.
— Во-первых, название «Собиратель апельсинов» очень удачное. Оно работает на двух уровнях: «собирать» — глагол, подчёркивающий, что фрукты поступают прямо с садов и свежие; а «апельсины» — существительное, намекающее, что за десять юаней можно заказать уже вымытый и доставленный на дом набор сезонных фруктов — не только апельсины, но и яблоки, бананы, груши. Это удобно и стимулирует сопутствующие продажи, что очень привлекательно для целевой аудитории.
Дедушка Цанхай размышлял вслух, объясняя. Нин Хаожань прекратил работу и встал посреди магазина, внимательно слушая. Даже Сяотун перестал баловаться и замер, хотя и не понимал половины слов.
Нин Чэн не знала, что в её наспех придуманном плане столько глубины. Ей стало интересно, и она попросила продолжать.
— Во-вторых, твой микромагазин точно нацелен на белые воротнички. Это огромная аудитория с устойчивой покупательной способностью. Она, конечно, не взорвётся, как у тех, кто скупает золото, но будет стабильной, лояльной и долгосрочной. В-третьих, чтобы реализовать проект, нужен подробный бизнес-план с расчётом бюджета — не только себестоимость, но и персонал. Одной тебе не справиться. Если хочешь, я могу познакомить тебя с инвесторами.
— Нет-нет! — тут же перебил его Нин Хаожань. — Сяохай, не слушай Цзюйцзы! Она просто шутит. Да и вообще, мне кажется, она всё ещё хочет быть судебным экспертом. Каждый день устраивает Хэллоуин! Разве ты не видишь, как она бегает к тому профессору, а по ночам засиживается до поздна? Эти два чёрных круга под глазами — лучшее доказательство. Так что не принимай её слова всерьёз.
Нин Чэн расстроилась. Она уже собиралась возразить, что окончательно отказалась от работы судебного эксперта и хочет полностью посвятить себя микромагазину, как вдруг зазвонил телефон — Чан Цзыян.
Он сообщил, что завтра она должна явиться в институт. Её должны были принять ещё неделю назад, но профессор Лу тогда уже согласился оставить её, просто забыл сказать — всё это время он был занят.
К тому же, по мнению Чан Цзыяна, она уже и так работала: целую неделю провела в лаборатории у профессора Лу.
Услышав это, Нин Чэн первым делом подумала: «О нет! Я же насыпала ему в суп столько перца!»
— Нин Чэн, ты меня слушаешь? Есть ещё кое-что, — голос Чан Цзыяна вернул её к разговору. — Профессор Лу не любит шум. Когда нет крупных дел, он обычно остаётся дома. Ты его ассистентка, возможно, тебе придётся ещё и заботиться о его питании. Надеюсь, это тебя не затруднит.
— … — Нин Чэн впервые слышала, что обязанности ассистента включают обеспечение едой начальника. Конечно, на работе заказать обед — нормально, но теперь ей придётся ходить к нему домой и готовить?!
По тону Чан Цзыяна было ясно: отказаться нельзя. Она вспомнила, какой он привереда: целую неделю она старалась изо всех сил, чтобы хоть как-то угодить ему. И теперь эту муку предстоит повторять снова и снова. Она не удержалась и проворчала:
— Сюэчан, нет ли другого выхода? Может, нанять ему хорошую уборщицу? Раньше же так и было.
http://bllate.org/book/8960/816970
Готово:
