— Раньше тебя здесь не было, а теперь ты пришла — как можно по-прежнему полагаться на такой примитивный способ? Домработниц мы нанимали не раз, но ни одна не продержалась дольше недели. Сейчас вообще не удаётся найти подходящую тётю-уборщицу. Ты первая, кого он лично указал…
Чан Цзыян, видимо, осознал, что проговорился, и тут же поправился:
— Ты же знаешь, он эксперт. Удержать его здесь — задача не из лёгких. И ФБР США, и Скотланд-Ярд постоянно пялятся на него, как на сочный кусок мяса. И неудивительно: куда бы он ни приехал, с каким бы делом ни столкнулся — в его руках всё переворачивается с ног на голову. Даже самые безнадёжные расследования в итоге раскрываются. Поэтому руководство прямо сказало: «Хорошенько за ним ухаживайте! Раз уж кусок уже во рту — не дайте его вырвать!»
— Он и правда такой крутой? — Нин Чэн не могла скрыть любопытства.
— Говорю правду. За последние полгода под его руководством раскрыли несколько крупных дел с рекордной скоростью. Говорят, ещё когда он учился в докторантуре Теннессийского университета в США, помог ФБР раскрыть знаменитое дело «Удавителя с горного склона». Американцы хотели его оставить, но мать жила в Британии, поэтому он вернулся туда. После выпуска его первым делом в Скотланд-Ярде стало «Лондонское дело о туманном потрошителе» — по сложности не уступавшее оригинальному делу Джека-потрошителя столетней давности. Но и его он раскрыл. С тех пор он то в Америке, то в Британии.
Нин Чэн слышала об этих двух делах, но никогда не думала, что их раскрыл именно тот человек, который теперь рядом с ней!
— Почему такой легендарный человек вообще согласился приехать в Китай? — Этот вопрос её давно мучил.
— Возможно, из-за семьи. Об этом он, конечно, нам не расскажет. Я лишь кое-что узнал от Шао Ханьси. Говорят, у него осталась только мать, и у неё тяжёлая депрессия. Лондонский туман угнетает, а климат в Гонконге мягче, поэтому полгода назад он перевёз мать в Китай на постоянное жительство. Но, думаю, главная причина — тот мешок с белыми костями, который он всегда носит с собой. Полгода назад в штате Теннесси, США, произошло дело о сожжённом теле, и именно там нашли тот самый мешок с костями.
Чан Цзыян прочистил горло и продолжил:
— ФБР закрыло дело как добровольное самосожжение пары влюблённых, без признаков убийства. Но профессор Лу настаивал, что это не самоубийство, а тщательно спланированное убийство. Однако странно то, что каждый раз, когда он углублялся в расследование, происходили новые загадочные смерти — все выглядели как самоубийства. ФБР решило, что ради такого мелкого дела не стоит тратить столько ресурсов и рисковать жизнями других людей, и запретило ему продолжать расследование. А профессор Лу — человек гордый. Как он мог допустить, чтобы дело, за которое он взялся, осталось незавершённым? Ты, наверное, уже поняла: жертва в том мешке — азиатка, и есть улики, указывающие, что убийца из Хунши, хотя сейчас его местонахождение неизвестно. Профессор Лу подозревает, что преступник скрывается именно здесь, в Хунши.
Нин Чэн внимательно выслушала длинное объяснение Чан Цзыяна и не могла поверить: оказывается, именно из-за этих костей он вернулся в Китай, и именно благодаря им она получила эту работу.
Она будто получила заряд энергии и тут же пообещала по телефону:
— Чань, не волнуйтесь! Я сделаю всё возможное, чтобы помочь профессору Лу и полиции как можно скорее раскрыть это загадочное дело с костями!
Чан Цзыян похвалил её и добавил ещё несколько ободряющих слов, после чего повесил трубку.
— Сестра Цзюйцзы, разве ты не собиралась открыть фруктовый магазин? Почему я только что услышал, как ты по телефону говорила, что снова станешь «костяной нечистью»? — не унимался Лю Сяотун.
Нин Хаожань и дедушка Цанхай громко рассмеялись.
Щёки Нин Чэн покраснели, но она вскинула подбородок и посмотрела на мальчика:
— А что? Твоя сестра Цзюйцзы умеет ловить рыбу и медведя одновременно! И рыба, и мясо — обе в моих руках!
Лю Сяотун уже собирался продолжить поддразнивать её, но дедушка Цанхай развернул его и протянул изящную красную шкатулку:
— Сяотун, сестра Цзюйцзы сама решает, чем ей заниматься. Не мешай ей. Сегодня твой день рождения. С днём рождения! Это подарок от дедушки Цанхая.
Лю Сяотун тут же бросил свой «посох» на землю и двумя руками взял шкатулку. Открыв её, он радостно воскликнул:
— Ух ты, Сунь Укун! Класс!
Его звонкий детский голос звенел от восторга.
Но почти сразу он притих, закрыл шкатулку и вернул её дедушке Цанхаю:
— Я знаю, что дедушка Цанхай ко мне очень добр, но эта вещь слишком ценная. Я не могу её принять. Спасибо, что помните мой день рождения. Если уж очень хотите подарить мне что-то, дайте просто одну монетку в один юань.
— Хорошо, монетку дам без проблем. Но Сунь Укуна ты всё равно забирай. Если не возьмёшь — мне будет неприятно. Просто чаще приходи навещать дедушку Цанхая.
Дедушка Цанхай засунул шкатулку в рюкзак мальчика и вручил ему монетку в один юань.
Лю Сяотун замер на месте и молчал. Потом вдруг обнял дедушку за шею и чмокнул его в щёку:
— Дедушка Цанхай, когда я вырасту, обязательно буду хорошо к вам относиться. Не как ваши сыновья — они вас совсем забыли.
Нин Чэн смотрела на эту сцену и тоже растрогалась.
Игрушка Сунь Укун, которую дедушка подарил Сяотуну, была из чистого золота и стоила немало. Но между ними нет родственных связей — просто оба часто бывали в этом магазине, и со временем подружились. Дедушка Цанхай живёт один, часто страдает от болей в спине и ногах, а Сяотун иногда сопровождает его в больницу. Говорят, его собственные дети давно живут за границей. Так что, хоть он и богат, но очень одинок.
Нин Хаожань вручил Сяотуну маленькую бамбуковую корзинку, полную свежих мандаринов, — подарок на день рождения.
Нин Чэн подарила ему пенал и коробку цветных карандашей. Сяотун был в восторге.
Однако его радость длилась недолго — вскоре всё прервал телефонный звонок.
* * *
Вечером, когда небо уже начало темнеть, но ещё не стемнело окончательно…
Широкая улица, только что вымытая поливальной машиной, была безупречно чистой. На мокром асфальте ещё клубился лёгкий парок.
Погода резко менялась: ещё несколько дней назад все носили свитера, а теперь на улице снова летняя прохлада.
Нин Чэн шла по тротуару, держа Лю Сяотуна за руку.
Мальчик выглядел расстроенным. Его мама обещала после работы заехать в фруктовый магазин, забрать его и пойти вместе отпраздновать день рождения гамбургерами. Но полчаса назад она позвонила в магазин и сказала, что задерживается на работе и не сможет его забрать — пусть возвращается домой сам.
Дедушка Цанхай настаивал, чтобы отвёз его, но последние дни у него сильно болела спина, да и завтра рано утром ему нужно ехать в гонконгскую больницу на приём. В итоге Нин Хаожань попросил Нин Чэн проводить Сяотуна домой.
Раньше она уже провожала его и примерно помнила дорогу, но сейчас они шли в совершенно противоположную сторону. Однако Сяотун упрямо тянул её вперёд, пока не остановился у клумбы возле городской больницы для женщин и детей.
— Сестра Цзюйцзы, вот она! Это Хуамэй-цзецзе! Она обещала нарисовать мне картину! — радостно указал он на молодую девушку, которая рисовала ногами.
Сяотун подвёл её к импровизированному прилавку. Точнее, на земле лежал кусок брезента, на котором были разложены уже готовые картины — на всех изображены ветки с птицами, смотрящими на солнце. По словам Сяотуна, на всех картинах — певчие дрозды, поэтому он и зовёт художницу «сестрой Хуамэй».
Хуамэй была полностью погружена в работу. У неё не было рук, и она держала кисть пальцами ноги, старательно выводя каждый штрих. Девушка выглядела юной — лет пятнадцати-шестнадцати, с аккуратной косой и чистыми чертами лица.
Нин Чэн сжала сердце от жалости, глядя, как тяжело ей даётся каждое движение. Но в следующий миг Хуамэй закончила картину и улыбнулась им:
— Сяотун, ты пришёл? Это тебе — с днём рождения!
Она кивнула в сторону только что законченной картины, давая понять мальчику, что может забирать её.
Сяотун засунул руку в карман, порылся и вытащил одну монетку, которую положил в баночку для сбора денег у прилавка. Только после этого он радостно схватил картину.
— Спасибо тебе, Сяотун, — Хуамэй тоже сияла, обнажая белоснежные зубы.
Нин Чэн почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
В Хунши много инвалидов, которые просят милостыню на улицах. Большинство из них всеми силами стараются вызвать жалость прохожих, чтобы хоть что-то получить. Люди обычно проходят мимо, лишь немногие дают что-то.
Такова обычная картина.
Но здесь и просящая Хуамэй, и дающий Сяотун сохранили человеческое достоинство. Этот редкий и трогательный жест глубоко тронул Нин Чэн.
Она присела у прилавка, будто выбирая картины, и небрежно сказала:
— Сяотун мне рассказывал, что твои картины очень красивы. Он специально привёл меня сюда, чтобы я купила. У меня в комнате не так много места, хочу повесить две картины. Интерьер в тёплых тонах — посоветуй, что лучше подойдёт?
Лицо Хуамэй слегка покраснело от смущения:
— Спасибо, сестра. Я рисую не очень хорошо… Раньше, когда у меня были руки, получалось красивее. Но я продолжаю тренироваться. Если вам нравятся тёплые тона, возьмите «Зарю над горизонтом» и «Прекрасный закат» — они в тёплой гамме.
Нин Чэн взяла эти две картины и спросила цену. Та ответила — два юаня.
Нин Чэн была поражена. Узнав, что на одну такую картину уходит не меньше двух часов, а за день получается нарисовать всего несколько, она почувствовала тяжесть в груди. Но тут в голове мелькнула мысль: серые стены квартиры профессора Лу!
— Я хочу купить ещё несколько картин, но теперь в холодных или нейтральных тонах. Комната серая, поэтому лучше что-то, что визуально освежит пространство.
Хуамэй задумалась:
— Есть две картины: «Тёплый звёздный свет» и «Золотые годы». Одна — в серебристых, другая — в золотых тонах, с добавлением серебряной и золотой пудры. Они яркие, но не кричащие. Думаю, подойдут. Если нужно больше — могу поискать дома.
— Беру! Чем больше, тем лучше. Не торопись, рисуй спокойно. Мы с Сяотуном живём неподалёку и будем часто заходить.
Нин Чэн забрала четыре картины и отдала пятисотенную купюру. Сначала она хотела сказать «сдачи не надо», но в последний момент сама вынула из баночки одну монетку в один юань и показала её Хуамэй.
Хуамэй, кажется, поняла её замысел и обрадовалась ещё больше, повторяя «спасибо».
Стало уже поздно, и Нин Чэн посоветовала ей скорее возвращаться домой. Та ответила, что за ней скоро кто-то приедет, и попросила их идти.
Боясь, что мама Сяотуна будет волноваться, Нин Чэн поспешила увести мальчика.
Они жили в ближайшем «городке в городе» — узкие проходы, тусклый свет. Когда Нин Чэн проводила Сяотуна домой, его мама как раз вернулась. Женщине было едва за тридцать, но она выглядела старше: простая одежда, лёгкий макияж, но уставшее лицо. Она поблагодарила Нин Чэн и спросила сына, хочет ли он гамбургер или мороженое.
Сяотун, видя, как мама устала, сказал, что хочет есть домашнюю лапшу, а не гамбургеры или мороженое. Мама посмотрела на него, немного помолчала, потом встала и пошла на кухню. Она пригласила Нин Чэн остаться поужинать, но та, понимая, что это время для них двоих, вежливо отказалась и ушла.
Выйдя из дома Сяотуна, Нин Чэн снова вернулась к больнице для женщин и детей, но прилавка уже не было. Она постояла на том месте, где он был, немного задумалась и собралась уходить.
В этот момент перед её мысленным взором вдруг одна за другой вспыхнули страшные картины: Лю Сяотун лежит в луже крови, Хуамэй стоит на коленях рядом и отчаянно плачет. Плач внезапно обрывается — её кто-то толкает вперёд, и она падает прямо на тело Сяотуна, больше не шевелясь.
http://bllate.org/book/8960/816971
Готово:
