Ещё не переступив порога дворца, он услышал оттуда пронзительные вопли и стоны — такой крик мог бы унять даже плач младенца в самую тёмную ночь. Нахмурившись, он едва сдержался, чтобы не спросить, кто осмелился так бесчинствовать при дворе, да ещё и в покоях императрицы-матери Гу.
Едва князь Чжао вошёл во двор, как увидел пятерых фигур, коленопреклонённых посреди двора. Перед каждым стоял придворный слуга с деревянной линейкой в руке и методично отсчитывал удары по ладоням. Звук каждого удара был настолько резким и громким, что не тонул даже в их криках.
Рядом стояла женщина в одежде придворной чиновницы, чьё лицо показалось ему смутно знакомым. Она громко считала:
— Сорок пять… сорок шесть… половина уже прошла. Отдохните немного, потом продолжим.
Князь Чжао пригляделся — и чуть не лишился чувств. Эти пятеро, растрёпанные и взъерошенные, стоявшие на коленях, были не кто иные, как его собственные отпрыски!
— Это… это как такое возможно? — дрожащим голосом спросил он чиновницу. — За что вы их так наказываете?
Ведь это же его родные дети, которых он сам растил! Особенно Цзун Цзинь — тот, на кого он возлагал особые надежды. Как он может спокойно смотреть, как его бьют? Да и ведь совсем недавно они побывали в тюрьме, где уже изрядно пострадали, а Его Величество после этого дополнительно наказал их. Неизвестно ещё, зажили ли старые раны.
При этой мысли глаза князя загорелись гневом. Пусть он и собирался сам проучить этих негодников, но видеть, как кто-то другой делает это за него, было крайне неприятно.
Чиновница, увидев его, ничуть не удивилась. Скрестив руки, она склонилась в поклоне:
— Рабыня кланяется вашей светлости. О причинах наказания молодых господ и госпож я не осведомлена.
— Это… это… это…
Голос императрицы-матери донёсся из-за окна, спокойный, но заставивший всех замереть:
— Это я велела их наказать. У тебя есть возражения?
Князь Чжао оцепенел. Не успел он опомниться, как мимо его уха со свистом пролетел чайник из руцзяо и с грохотом разлетелся на осколки у его ног.
— Посмотри, каких сыновей и дочерей ты вырастил!
Глядя на осколки прекрасного чайника, князь подумал про себя: «Ну конечно, мать и брат — одно яйцо, два желтка. Похоже, сегодня вся моя удача ушла на то, чтобы дважды избежать удара чайником».
Однако времени на размышления не было. Он сразу понял, что мать узнала о проделках детей.
— Продолжайте, — обратился он к чиновнице. — Добавьте ещё пятьдесят ударов. После правой руки бейте по левой.
— Папа! — воскликнул Цзун Цзинь, забыв обо всём при мысли о дополнительных ударах. — Мне правая рука нужна для письма!
Князь Чжао подошёл и пнул его, хотя и несильно — лишь слегка сбив с равновесия.
— Тебе? Писать? Да тебя все до единого рассмеются! Почему бы тебе не сказать, что левую руку ты оставляешь для игры на цитре?
Цзун Цинь рядом рыдала безутешно. Если бы она знала, чем всё обернётся, лучше бы её отец сам её убил, чем она рассказала бы бабушке хоть слово!
Теперь в целом Токио не осталось ни одного человека, кто бы её утешил или осмелился бы это сделать.
Императрица-мать сидела в павильоне, её лицо было сурово и холодно, но внутри она просто кипела от ярости. Она думала, будто эти пятеро просто маленькие шалуны, которые тайком приехали в столицу и решили повеселиться. Но теперь выяснилось, что они осмелились устроить беспорядки в день Шанъюаня!
Вечером Шанъюаня в городе всегда толпы народа. Любая мелочь могла вызвать панику и хаос, а это, в свою очередь, поставило бы под угрозу порядок во всей столице.
Если бы это случилось, никто бы их не спас. К счастью, их вовремя остановили, и все пятеро провели пару дней в участке, не успев раздуть дело. Пока об этом никто не знает. Иначе донесения с требованием наказать князя Чжао уже затопили бы павильон Дацин.
Князь Чжао заметил, что выражение лица матери изменилось, и поспешил сказать:
— Матушка, они ведь ещё такие маленькие…
— Забирай их немедленно, — перебила она сквозь зубы. — В моём доме для таких великих персон места нет.
Эти слова больно ударили его. Ведь совсем недавно он сам жаловался, что Цзун Ци стал чужим для него, потому что воспитывался при дворе. А теперь посмотрите на тех, кто растёт рядом с ним!
— Матушка, они действительно ещё дети, — снова попытался он.
Императрица-мать откинулась на спинку кресла, помолчала, затем спокойно произнесла:
— Ладно. Убирайся сам. А они останутся здесь.
В конце концов, это же её внуки и внучки — она хотела воспитать их как следует.
Князь Чжао только что прибыл в столицу, даже не успев перевести дух, как уже получил нагоняй от брата и теперь от матери, которая прямо в глаза заявила, что он плохо воспитал детей. Сердце его похолодело. Ему срочно нужно было найти, на ком выпустить злость, иначе он лопнет.
— Этим троим, — крикнул он в окно, — после этого дать по двадцать ударов бамбуковыми палками!
Слуги сразу поняли, о ком речь — трое юношей. Женщинам такой вид наказания не применяли: для него требовалось снимать одежду. Люди заспешили готовить палки для телесного наказания, а князь Чжао вернулся и сел рядом с матерью, мрачнее тучи.
**
Пленников, схваченных в «Цинфэнсюань», несколько дней допрашивали в Далисы, но никакого прогресса не добились. Все настаивали, что их хозяин — наследник Янь Чжуня, и подробно описывали семью Янь и Фаньян, вплоть до того, что у Янь Чэнсюя под глазом родинка, а Янь Фаньяну нравится фиолетовая одежда.
Более того, главарь приказал принести тайное письмо — приказ Янь Чэнсюя совершить эти действия, заверенный его личной печатью.
— Неужели это правда работа Янь Чэнсюя? Может, мы слишком усложняем? — недоумевал Ян Шаолин, сидя на коне.
Допросы исчерпали себя, и они направлялись к Его Величеству, чтобы доложить об обстоятельствах дела. Цзун Ци бросил на него презрительный взгляд:
— Зачем вообще нужны письменные приказы и печати, чтобы просто похитить нескольких человек?
Разве нормальный человек станет оформлять такое на бумаге?
Ян Шаолин почесал затылок:
— А ты уверен, что он нормальный?
Цзун Ци не ответил. Пришпорив коня, он резко свистнул и мгновенно скрылся из виду, оставив Ян Шаолина далеко позади.
В павильоне Цзычэнь Цзун Гуан, одетый в багряный халат с вышитым кириным, откинулся на скамью. Его красивое лицо было спокойно, глаза закрыты, а пальцы неторопливо постукивали по подлокотнику.
Наконец он произнёс:
— Эти люди всё ещё в Далисы. Кто-нибудь из них выходил наружу? Все ли утверждают, что знают Янь Чэнсюя?
— Все говорят, что служат Янь Чэнсюю и что именно он приказал им совершить это. Я показывал Янь Чэнсюю их портреты — он сказал, что не знает никого из них, — ответил Цзун Ци. — За эти дни их видели только судья Далисы и мы сами. Еду им приносили мои личные гвардейцы.
Цзун Гуан кивнул и усмехнулся:
— Раз так, отведите их в дом Янь Чжуня. Подберите ещё несколько человек. Пусть укажут, кто из них Янь Чэнсюй.
Присутствующие на миг замерли, затем встали и ответили:
— Да, государь.
Выйдя из павильона Цзычэнь, Цзун Ци приказал:
— Сначала узнайте все приметы Янь Чэнсюя. Остальных подготовьте по этим данным. Они упомянули только родинку под глазом — возможно, есть и другие уловки.
Он помолчал и добавил:
— Возьмите несколько придворных женщин из управления Шанфуцзюй, пусть замаскируют родинку и пятна на лице Янь Чэнсюя.
Остальные согласились, но Цзун Ци продолжил:
— Ладно, я сам пойду к императрице-матери за людьми. Вы отправляйтесь в дом Янь Фаньяна. Как только всё будет готово, приведёте их туда.
Его взгляд скользнул по собравшимся, и уголки губ дрогнули в холодной усмешке:
— Никто не должен отлучаться в одиночку. Если план провалится, пусть только попробует кто-нибудь проговориться — я лично разберусь с тем, кто сболтнул.
У всех по спине пробежал холодок. Они склонили головы и не осмелились произнести ни слова.
Разделившись с остальными, Цзун Ци направился прямо во дворец Циншоу, чтобы попросить у императрицы-матери искусных придворных женщин. Хотя формально за ними следовало обращаться через императрицу, покои Куньнинь находились слишком далеко от павильона Цзычэнь.
Во дворце Циншоу царила необычная тишина — обычного шума и возни не было и в помине. Цзун Ци холодно усмехнулся: похоже, те пятеро всё ещё отлеживались после наказания.
Он только подошёл к двери внутренних покоев, как услышал голос императрицы-матери:
— Зачем Семь снова ко мне явилась? Разве я в прошлый раз недостаточно ясно выразилась?
— Седьмая госпожа с детства упряма, — ответила её доверенная чиновница. — Вероятно, эта мысль давно зрела в ней, просто раньше она молчала. А теперь, когда заговорила, не сможет остановиться.
— Она всё ещё упрямо твердит, что её второй сын идеально подходит Маомао? — раздражённо спросила императрица-мать. — Я лично в этом не вижу ничего особенного!
Чиновница ласково увещевала:
— Родители всегда по-особенному смотрят на своих детей.
Императрица-мать всё ещё кипела, перечисляя недостатки Ян Шаолина, даже вспомнив, как в детстве он постоянно растрёпывал свои детские пучки волос.
Цзун Ци, стоя за дверью, слушал всё это с ледяной усмешкой. В глазах мелькнула холодная искра.
«Ян Шаолин? Ну-ну… оказывается, есть и такой конкурент».
Он вошёл внутрь, учтиво попросил у императрицы-матери нескольких женщин, а затем направился прямиком в резиденцию наместника Фаньяна.
Ян Шаолин и остальные уже усадили Янь Чэнсюя и внимательно изучали каждую деталь его внешности. Янь Чэнсюй понимал серьёзность положения — речь шла о его жизни и чести. Поэтому он был предельно послушен: показывай куда — покажет, закрывай глаза — закроет, поднимай подбородок — поднимет.
— Ну как, закончили? — Цзун Ци небрежно уселся на свободное место. Слуга поспешно подал ему чай. Цзун Ци сделал глоток и спокойно произнёс: — Уже час Синьчжэн. Если не поторопитесь, сегодня никто не ляжет спать.
Все вздрогнули и ответили:
— Да, господин.
Цзун Ци указал на Янь Чэнсюя и других мужчин, похожих на него по телосложению:
— Посмотрите на его приметы и нанесите похожие на остальных, но не одинаковые.
Старшая чиновница из управления Шанфуцзюй была мастером своего дела. Она не просто красила красиво — она умела делать так, что лицо выглядело абсолютно естественно, будто без макияжа. Именно к ней чаще всего обращались наложницы и жёны, если хотели скрыть мелкие недостатки кожи.
Женщины окружили мужчин и начали работать. Вскоре на лицах появились различия: у одного — родинка на щеке, у другого — лёгкое пятнышко на лбу, у третьего — сильно высветленные брови.
Цзун Ци пил чай и наблюдал. Когда работа была завершена, чиновница Чэнь спросила:
— Ваше сиятельство, как вам?
— Неплохо, — кивнул он, нахмурившись. — Теперь замаскируйте недостатки на лице Янь Чэнсюя.
Чиновница подошла к Янь Чэнсюю и начала наносить грим. Цзун Ци смотрел некоторое время, потом вдруг сказал:
— Всё, кроме родинки под глазом. Её оставьте. А на другие места нанесите что-нибудь ещё.
Он чувствовал: раз те люди знали про родинку, значит, рассчитывали, что её скроют, и будут идентифицировать Янь Чэнсюя по другим признакам.
Когда и Янь Чэнсюй был готов, чиновница спросила:
— Ваше сиятельство, ещё какие-либо указания? Если нет, нам нужно успеть вернуться до закрытия ворот дворца.
Цзун Ци долго всматривался в группу людей, но чувствовал, что чего-то не хватает.
— Найдите ещё одного человека и переоденьте его под Янь Чэнсюя, — сказал он, обращаясь к присутствующим. — Что думаете?
Чиновник в зелёном халате кивнул:
— Отличная мысль.
Ян Шаолин тоже поддержал:
— Согласен.
— Отлично, — кивнул Цзун Ци. — Тогда это будешь ты. Пойди внутрь, переоденься в обычную одежду Янь Чэнсюя. Мы немного подправим твою внешность — и ты станешь его точной копией.
Ян Шаолин вскочил с места, вне себя от ярости:
— Да чтоб тебя! Сам будь Янь Чэнсюем!
Цзун Ци невозмутимо ответил:
— Как ты можешь ругаться? Осторожнее, а то я пожалуюсь Седьмой тётушке.
Лицо Янь Чэнсюя позеленело. Он автоматически проигнорировал первую часть фразы Ян Шаолина — ведь это его собственные частые слова. Но теперь стало ясно: для этих двоих «Янь Чэнсюй» превратился в ругательство. От злости у него закипела кровь.
Цзун Ци оставался невозмутимым:
— Кто же ещё подходит по телосложению? Времени искать других нет. Если ты не хочешь, зачем тогда соглашался? Почему всем можно, а тебе — нет?
http://bllate.org/book/8952/816231
Готово:
