— Ладно, ладно, — вдруг сунул Цзун Ци в её руку хурму и тихо сказал: — Вон тот торговец изо всех сил вёз хурму из Сихуаня, а теперь, ближе к полудню, у него всё ещё полная тележка. Как же ему нелегко! Я просто решил поддержать его и купил несколько штук.
Су Игуан молчала и ускорила шаг, направляясь вперёд. Цзун Ци шёл следом и тихо спрашивал, что она хочет на обед. Его болтовня начинала её раздражать, и она ещё больше прибавила ходу.
В итоге Цзун Ци всё же уговорил Су Игуан зайти в павильон Ланьюэ. Они снова поднялись на четвёртый этаж, но обстановка здесь теперь совсем иная — простая, благородная, вовсе не такая роскошная и изысканная, как в день Шанъюаня.
Сидя у окна и любуясь видом на улицу, Су Игуан вдруг почувствовала, как настроение заметно улучшилось. Она оперлась на подоконник и с интересом оглядывалась вокруг.
Цзун Ци велел слуге очистить хурму и подать её на двух маленьких блюдцах.
В воздухе разлился сладкий аромат. Су Игуан не выдержала соблазна и лёгким движением серебряной ложечки постучала по своей ярко-красной хурме:
— Какая же эта хурма красная!
— Такой сорт редко встретишь, — подхватил Цзун Ци.
Су Игуан зачерпнула ложечкой и отправила в рот. Едва попробовав, она удивлённо распахнула глаза. Насколько тонка кожура — она не знала, ведь чистил не она, но вкус оказался невероятно сладким! А когда дошла до мягких семян внутри, ощутила настоящее блаженство.
— Интересно, куда он делся… Хотелось бы купить ещё немного, — вздохнула она, продолжая уплетать свою хурму.
Цзун Ци положил ложечку и весело рассмеялся:
— Он был прав, как всегда.
Су Игуан заинтересовалась:
— О чём он?
— Он сказал… — начал Цзун Ци, поправил одежду и замолчал, будто подбирая слова или не желая их произносить.
Но Су Игуан не собиралась ждать:
— Да говори же скорее!
Самое ненавистное — когда говорят наполовину и замалчивают вторую!
Цзун Ци тихо усмехнулся:
— Он сказал: «Если купишь несколько штук, твоя жёнушка точно перестанет на тебя сердиться». Я сначала не поверил ему, но теперь вижу — он оказался прав. Обязательно поблагодарю его, если снова встречу.
Су Игуан медленно ела хурму. Что ж, он действительно угадал — она больше не злилась, возразить было нечего. Она уже собралась снова уткнуться в своё лакомство, как вдруг её лицо изменилось. Она сердито бросила взгляд на Цзун Ци:
— Замолчи немедленно!
Тот торговец ведь сказал: «Твоя жёнушка перестанет на тебя сердиться». Какое это имеет отношение к ней, Су Игуан?!
Цзун Ци улыбался всё шире, его красивые черты сияли радостью. Но Су Игуан находила эту улыбку невыносимой.
— Не смейся!
— Хорошо, не буду, — ответил Цзун Ци, постепенно сгладив улыбку на губах, но в глазах всё ещё теплилась весёлая искорка, не желавшая угасать.
*
Князь Чжао сначала хорошенько отругал обеих дочерей в карете, а затем приказал высадить их и холодно бросил:
— Идите, соберите остальных троих. Если к вечеру я не увижу вас всех пятерых — берегитесь!
Его лицо пылало от стыда. Всё это время его старший брат относился к нему всё лучше и лучше, и положение его в империи стремительно укреплялось. А теперь всё рухнуло в одночасье! Его заслуги в коневодстве вот-вот сгорят дотла из-за глупостей этих бездельников. Как же ему не было больно?
Цзун Цинь и Цзун Си задрожали от страха и вяло ответили:
— Да…
Они бросились бежать во дворец Циншоу, надеясь найти убежище у императрицы-матери. Ведь прошло уже немало времени с того случая — бабушка, наверное, уже не станет с ними церемониться? Укрепившись в этом решении, они позвали остальных и стали обсуждать план.
— Давайте сразу расскажем бабушке, — предложила Цзун Цзинь.
— Второй брат прав! — кивнул Санлан. У него не было собственного мнения, да и будучи сыном наложницы, он всегда безоговорочно подчинялся Цзун Ци или Цзун Цзиню.
Цзун Цинь внешне сохраняла спокойствие, но внутри тряслась от страха:
— А вдруг отец нас изобьёт до смерти?
— Поэтому я и предлагаю сначала рассказать бабушке, пусть она его немного удержит, — закатила глаза Цзун Цзинь. — На её слова отец всё же должен обратить внимание?
Цзун Си с опаской заметила:
— Мне кажется, лучше не стоит… Бабушка не так уж и добра.
Цзун Цинь шлёпнула её:
— Ты всегда со своими идеями! Так что предлагаешь делать сейчас?
Она долго смотрела на Цзун Си, но та молчала. Тогда Цзун Цинь фыркнула:
— Мы все четверо согласны рассказать бабушке. Меньшинство подчиняется большинству.
Сы Чжао всё это время молчал. В тот день его просто силой затащили на мост Лунцзинь, и он даже пытался остановить их, когда они перехватывали письмо, но его голос никто не услышал. Теперь же, под давлением угрожающих взглядов Цзун Цзиня и Цзун Цинь, он подумал, что всё-таки не может бросить родных брата и сестру на произвол судьбы, и неохотно согласился.
Остальные четверо были единодушны, и Цзун Си пришлось сдаться.
Пока Цзун Цзинь и остальные дрожали в ожидании во дворце Циншоу, князь Чжао даже не зашёл туда, а направился прямо в павильон Дацин.
С полудня до второго часа вечера он ждал у ворот павильона Дацин более двух часов, пока наконец не увидел, как вышла последняя группа людей.
Увидев его, они удивились и подошли с поклонами:
— Ваше Высочество, дорога прошла благополучно? Уже ужинали?
Князь Чжао прищурился и осмотрел их. Все были из правительства — неудивительно, что узнали его и так вежливо кланяются. В конце концов, те, кто пробился в правительство, почти все были хитрецами. Он слегка улыбнулся и ответил полупоклоном:
— Благодарю за заботу, всё в порядке.
Перед чиновниками правительства всегда нужно сохранять лицо — никто не осмелится сразу обидеть целую группу людей, способных влиять на дела государства.
После короткого обмена любезностями чиновники снова поклонились и удалились. Они ушли легко и непринуждённо, не добавив ни слова. Князь Чжао, хоть и был никчёмным и безрассудным, а сегодня, судя по всему, сильно рассердил императора, всё равно не вызывал прямого пренебрежения.
Будь то из уважения к младшему сыну императрицы-матери, или к родному брату императора, или даже к отцу принца Инчуаня — все обязаны были проявлять к нему почтение. Но, без сомнения, не ради его собственной личности.
Князь Чжао ещё немного постоял у ворот павильона Дацин, чувствуя, как ноги онемели от долгого стояния. Годы роскошной жизни сделали его тело слабым, и он едва не упал.
Именно в этот момент перед ним, словно небесное знамение, появился слуга. Поклонившись, он вежливо произнёс:
— Ваше Высочество, Его Величество призывает вас. Пожалуйста, следуйте за мной.
Князь Чжао ждал у павильона Дацин более двух часов, надеясь на вызов императора. Каждый раз, когда из зала выходили люди, а его так и не звали, он становился всё тревожнее и тревожнее, молясь, чтобы следующим окажется он.
Он простоял почти три часа, с самого полудня, ни крошки не съев и не осмеливаясь поесть. Императрица-мать Гу прислала человека взглянуть, но тот лишь издали посмотрел и ушёл докладывать. Сейчас князь Чжао чувствовал себя так, будто живот прилип к спине, и мечтал лишь скорее увидеть императора, вернуться домой, поесть и умыться.
Он мчался из области Чжао без остановок, лишь ночуя в постоялых дворах, и не смел задерживаться в пути.
Но в этот самый момент он вдруг испугался. Его ноги задрожали. К счастью, одежда была широкой и тяжёлой, так что снаружи никто не заметил его слабости.
Видя, что князь Чжао всё ещё колеблется у входа, слуга не выдержал:
— Ваше Высочество, Его Величество трудился весь день.
— Понял, — нахмурился князь Чжао, глубоко вдохнул и шагнул внутрь.
Войдя в зал, он увидел смутный силуэт на золотом троне, но не осмелился поднять глаза и тут же опустился на колени:
— Слуга ваш, князь Чжао Цзун Чэн, кланяется Вашему Величеству. Да пребудет император в благополучии!
В зале долго царила тишина. Даже слуги по бокам не смели издать ни звука, боясь нарушить молчание.
Прошло неизвестно сколько времени, пока сверху не прозвучало спокойное:
— Встань.
Князь Чжао дрожащими руками поднялся и, опустив голову, стоял молча.
— Садись, — негромко произнёс Цзун Гуан, и в его голосе звучала ледяная отстранённость. Когда князь Чжао сел, император спросил: — Ужинал?
Князь Чжао осторожно поднял глаза и увидел, что император ест. На столе стояло несколько блюд — вот откуда запах, не похожий на благовония. Услышав вопрос, он обрадовался:
— Нет, не ужинал. — На самом деле он даже обеда не ел, лишь перекусил лепёшкой и кусочками вяленого мяса в карете.
Взглянув на старшего брата, спокойно едущего ложкой, он обрадовался ещё больше. «Старший брат, хоть и сердится, всё равно заботится обо мне. Не хочет, чтобы я голодал».
Погрузившись в эти мечты, он не заметил, как Цзун Гуан положил ложку и на губах его заиграла холодная усмешка:
— Голоден?
— Голоден! Очень! — Князь Чжао чуть не заплакал от счастья. Конечно! Конечно! Даже сейчас, в такой момент, старший брат всё равно заботится о нём. Пусть в детстве он и взваливал на него вину за свои проступки, но ведь это его родной старший брат! Они рождены одной матерью!
Он с нежностью посмотрел на императора:
— Слуга, едва достигнув столицы, не осмелился задерживаться и сразу направился во дворец.
Цзун Гуан отхлебнул супа, взглянул на него и равнодушно произнёс:
— Что ж, продолжай голодать.
В этот миг весь пыл князя Чжао погас. Он словно окаменел, не в силах осознать происходящее.
Постепенно лицо его побледнело, и он пошатнулся. Теперь он понял: император был вне себя от ярости из-за тех двух дел. Он поспешно встал и бросился на колени:
— Слуга виноват в плохом воспитании детей! Пусть Ваше Величество накажет меня!
— Ты сам понимаешь, что воспитал их плохо? Расскажи-ка, как именно? — Цзун Гуан оторвался от ужина и бросил на него ледяной взгляд.
От одного этого взгляда князь Чжао будто пригвоздило к столбу. Он не смел отвечать и лишь пробормотал:
— Пятеро моих детей осмелились перехватить моё донесение Вашему Величеству — это из-за моей чрезмерной потакания. Осмелились скакать верхом в столице в день Шанъюаня — это из-за недостаточного надзора со стороны меня и моей супруги, из-за чего они выросли без воспитания. Пусть Ваше Величество накажет меня!
— Осмелились скакать верхом в день Шанъюаня, — фыркнул Цзун Гуан. — Значит, в области Чжао они так же разгуливают?
На лбу князя Чжао выступили капли холодного пота:
— Н-нет! Никогда!
В такой момент он не осмелился бы признавать даже правду. Область Чжао — его вотчина. Если его дети позволяют себе такое в Чжао, это значит, что он там правит как император! А ведь даже сыновья императора не осмеливаются так себя вести. Всего несколько лет назад княжества Юаньго и Луго получили по заслугам. Эти пятеро — всего лишь принцы, как они смеют?
В глазах других это выглядело бы как подражание отцу.
Цзун Гуан презрительно фыркнул и швырнул в него чашку. Та пролетела мимо, лишь задев одежду, и он насмешливо произнёс:
— Хорошо, что Баону не ты воспитывал. Посмотри на своих собственных — что за уроды выросли!
Цзун Ци с раннего детства остался без матери. Когда вторая жена князя Чжао родила своих детей, его забрали ко двору император и императрица-мать Гу. Лишь после десяти лет, отслужив траур по императору, он последовал за отцом в область Чжао. Так что князь Чжао и вправду не нес ответственности за его воспитание.
При мысли о Цзун Ци лицо князя Чжао на миг застыло. Этот сын требовал от него меньше всего заботы и с детства был необычайно сообразителен. Воспитанный императором и императрицей-матерью, он был чужд отцу и зрелее сверстников. Иногда, общаясь с ним, князь Чжао даже путался — кто из них на самом деле отец.
— Да, — склонил голову князь Чжао, отвечая на каждое слово императора.
Полчаса в павильоне Дацин, при всех слугах, Цзун Гуан облил князя Чжао потоком брани. Лишь когда император закончил ужин, князь Чжао наконец смог перевести дух и почувствовать, как кровь снова потекла по жилам.
В итоге князь Чжао был лишён жалованья на три года и некоторых почестей и привилегий. Он не посмел возражать, поклонился и поспешил во дворец Циншоу к императрице-матери.
Выйдя из павильона Дацин, он пересёк поперечную улицу и направился к знакомому дворцу Циншоу.
http://bllate.org/book/8952/816230
Готово:
