Приняв решение, на следующий день Госпожа Вэйго отправила во дворец записку с просьбой о личной аудиенции у императрицы-матери.
Во дворце Циншоу императрица-мать Гу только что проснулась. Госпожа Вэйго улыбнулась, почтительно поклонилась и спросила:
— Почему не вижу Амань и остальных?
— Ушли гулять, — ответила императрица-мать, потирая виски. — Ну же, говори скорее, в чём дело? У наложницы Пань ещё неустойчивое состояние плода, да и дел в столице хватает. Чтобы не тревожить государя с государыней, мне приходится всё держать под контролем.
Госпожа Вэйго не смутилась и мягко улыбнулась:
— Матушка, я пришла попросить вас об одной услуге.
Она слегка замялась и продолжила:
— Вы ведь знаете, как я люблю девочку Амань. К тому же она почти ровесница моего Эрлана. Я подумала… не могли бы вы, матушка, поручиться за…
— Ни за что! — решительно отрезала императрица-мать, даже не задумываясь. — Амань и твой Эрлан? Да разве они подходят друг другу?
Перед её мысленным взором возник образ Цзун Ци. Чем больше она думала, тем яснее видела: её внук прекрасен, благороден и талантлив. Вот уж кто достоин быть рядом с Амань — истинная пара, созданная небесами!
Укрепившись в этом убеждении, императрица-мать повторила:
— Нет, это невозможно.
Госпожа Вэйго, хоть и была младшей из сестёр и потому не слишком балована судьбой, всё же с детства жила без особых трудностей и не привыкла к отказам. Императрица-мать, будучи её законной матерью, никогда не проявляла к ней особой привязанности, но и не обижала. Поэтому Вэйго и решилась напрямую обратиться к ней с такой просьбой.
Но она никак не ожидала столь категоричного отказа. На мгновение она даже растерялась.
— Матушка, я… Амань и Эрлан почти ровесники, да и росли вместе. Разве не идеально?
Она нервно смотрела на императрицу-мать, восседавшую на возвышении, и сердце её тревожно колотилось.
Императрица-мать спокойно отпила глоток чая и вздохнула:
— Но подумай сама: если за все эти годы твой Эрлан так и не проявил к Амань особого внимания, разве это хорошо? А вот мой внук… всего несколько месяцев, а уже так заботится о ней! Сравнивать не приходится.
Конечно, Ян Шаолин — неплохой юноша: красив, образован и, по закону, даже считается моим внуком. Но всё же родная кровь ближе. Один — мой настоящий внук, другой — нет. Разница огромна.
Госпожа Вэйго остолбенела.
— Матушка, но ведь в браке не обязательно нужны чувства заранее! Лучше знать друг друга, чем выходить за незнакомца. А если сейчас нет особой привязанности — со временем она появится!
Она была совершенно ошеломлена. В прошлый раз, когда она осторожно намекнула на эту тему, императрица-мать не согласилась прямо, но и не отвергла идею. Сегодня же Госпожа Вэйго пришла полная уверенности — и вдруг такой удар! Разве в браках обязательно требуются чувства до свадьбы? Обычно достаточно равного положения семей и одобрения родителей!
Императрица-мать нахмурилась:
— Семь, ты ошибаешься. Если между женихом и невестой нет и намёка на взаимную симпатию до свадьбы, откуда ей взяться после? Так можно создать лишь пару, полную обид и недовольства.
Ян Шаолин явно не питает чувств к Амань. Если бы речь шла о ком-то другом, возможно, я бы и согласилась. Но сейчас ситуация иная: мой внук уже проявил интерес. Значит, он — самый подходящий.
Госпожа Вэйго не смела возражать вслух — перед ней была не просто мать, а императрица-мать. Она лишь пробормотала:
— Это… это совсем не то же самое…
Она никак не могла понять, почему взгляды императрицы-матери так резко изменились.
Увидев её растерянность, императрица-мать сжалилась и кашлянула:
— Семь, если Амань и твой Эрлан не подходят друг другу, может, я найду тебе кого-нибудь ещё? Сама поручусь.
Хотя предложение ей не нравилось, Госпожа Вэйго всё же осторожно спросила:
— Кого именно вы имеете в виду, матушка?
Под рукавом она незаметно сжала пальцы, опасаясь услышать какое-нибудь странное имя.
Императрица-мать задумчиво посмотрела вдаль:
— Твой третий брат скоро прибудет в столицу. Он привёз Циньнян и остальных сюда именно для того, чтобы выдать их замуж за кого-нибудь из знати. Посмотри, устроит ли тебя кто-нибудь из его дочерей?
Цзун Цинь и другие девушки были известны в области Чжао, и как только распространился слух, что князь Чжао ищет зятьёв, местная молодёжь стала массово «заболевать» или уезжать из города. Те, кто остался, либо были из низкого рода, либо не отличались талантами — и князь с супругой их не одобряли.
Поняв, что в Чжао хорошего зятя не найти, князь отправил дочерей в столицу, надеясь, что императрица-мать поможет подобрать подходящих женихов.
Пальцы Госпожи Вэйго резко сжались — ногти впились в ладонь. Хотя в столице о Цзун Цинь и других мало что знали, муж и сын Госпожи Вэйго бывали в Чжао, да и сами девушки были её племянницами. Как же она могла не знать их репутации?
— Я… я сначала спрошу Эрлана, — неловко улыбнулась она.
Императрица-мать беззаботно махнула рукой:
— Спрашивай скорее.
Ведь она лишь вскользь упомянула — конкретного имени не назвала. Отказ будет не великим оскорблением.
Наблюдая, как Госпожа Вэйго поспешно уходит, императрица-мать фыркнула:
— Вот видишь, сама хочешь насильно пристроить свою дочь — значит, и я могу немного надавить.
— Где сейчас Санлан? — спросила она, откинувшись в кресле. Лицо её стало серьёзным. — Пусть сам займётся судьбой своих дочерей. Не хочу потом слышать, что выбранные мной женихи ему не нравятся.
Фрейлина ответила:
— Должен прибыть в ближайшие дни.
Ловко заварив чай, она подала чашку императрице-матери.
Та постучала пальцем по подлокотнику и приказала:
— Пусть два дня наблюдают у городских ворот. Как только он приедет — пусть сразу идёт к государю и просит прощения.
Фрейлина поняла: речь шла о том, что князь Чжао привёз дочерей в столицу без предварительного уведомления. Именно поэтому он так спешил прибыть. Она кивнула и вышла, чтобы передать распоряжение.
— Как себя чувствует наложница Пань? — спросила императрица-мать, поднимаясь с помощью фрейлины.
— По словам врачей, почти поправилась. Но после падения в воду она сильно испугалась и до сих пор жалуется на боли в животе, — осторожно ответила фрейлина.
Императрица-мать кивнула с лёгкой усмешкой:
— Пусть себе жалуется. Пусть врачи присматривают. Пойдём, заглянем к ней.
Она прекрасно понимала: наложница Пань просто недовольна, что наказание для госпожи-наложницы Чжан было слишком мягким, и хочет раздуть скандал. Все в дворце давно знали её замашки. Ведь на самом деле госпожа-наложница Чжан не толкала её — они просто поссорились, нарушая правила, и Пань сама потеряла равновесие. Ей повезло, что её не наказали. Учитывая, что раньше у неё были проблемы с беременностью, императрица-мать сочувствовала ей и не стала разоблачать.
Фрейлина удивилась: она думала, что императрица-мать просто прогуляется, но не ожидала, что та лично навестит наложницу Пань.
**
Прошёл Жэньчжэнь, и в столице стало немного теплее. Иногда начинал накрапывать дождик, напоминая, что наступило время весенних посевов.
Согласно договорённости, Су Игуан рано утром собралась идти гулять к мосту Лунцзинь. Цзун Цинь и Цзун Си не хотели идти, но Су Игуан была настойчива: она уже стояла у ворот дворца с самого утра, явно решив не уходить, пока не дождётся их.
Императрица-мать, видя её старания, была особенно довольна и сама поторопила Цзун Цинь собираться.
— Циньнян, почему ты так рано вышла? — спросила Су Игуан, стоя в лучах утреннего солнца в золотистом жакете с вышитыми цветами. Её глаза сияли нежностью и теплом.
Сердце Цзун Цинь на миг забилось быстрее, но она тут же подавила это чувство, строго напомнив себе: нельзя поддаваться обманчивому облику Су Шиэр! Перед ней — демон, что пожирает людей, не оставляя костей! Ни в коем случае нельзя позволить ей очаровать себя!
Осознав это, Цзун Цинь сердито бросила на Су Игуан злобный взгляд. Она не понимала, как та может так спокойно спрашивать — разве не она сама настояла на ранней прогулке, из-за чего бабушка так быстро выгнала их из дома? Но, боясь, что Су Игуан пожалуется императрице-матери, Цзун Цинь не осмелилась ругаться и лишь язвительно заметила:
— Кто же виноват, что сестра Амань так рано поднялась? Мне даже книгу дочитать не дали.
— Так возьми книгу с собой, — невозмутимо ответила Су Игуан. — Ты, видимо, хочешь сказать, что я бездельница, которая только и знает, что гулять? Знаешь, учиться можно где угодно. Мой старший брат в детстве даже в Новый год и в День поминовения умерших всегда носил с собой книгу.
Су И с малых лет не расставался с книгами. Когда он ещё не умел читать, даже в туалет брал томик с собой — правда, держал его вверх ногами, но это уже поражало родных. А уж то, что он мог читать среди шума и суеты праздников, и вовсе вызывало восхищение старейшин клана Су.
Цзун Си тихо сказала:
— Сестра Амань, это не совсем так. Чтобы сосредоточиться, нужна тишина. Влияние окружающих и шум тоже важны. Иначе зачем Матери Мэн трижды переезжать?
Су Игуан косо взглянула на неё:
— Мать Мэн переезжала, когда её сын был ребёнком. А ты разве ещё ребёнок?
Она перебрала бусины на браслете из красного агата и улыбнулась:
— Если душа спокойна — вокруг тоже будет тишина.
Не дожидаясь возражений, она легко вскочила в седло и поскакала к мосту Лунцзинь.
Цзун Цинь и Цзун Си переглянулись, стиснули зубы и поспешили за ней.
Добравшись до моста, Су Игуан направилась в павильон Сюньфэнлоу и заняла одну из комнат на третьем этаже. Цзун Цинь, запыхавшись, последовала за ней и нахмурилась:
— Сестра Амань, разве мы не договаривались прийти вечером? Ты же говорила, что хочешь посмотреть фонарики!
Ведь в прошлый раз она чётко сказала: придём ближе к вечеру, погуляем по ночному рынку и купим понравившиеся фонарики.
Как же так получилось, что вместо этого они вышли ни свет ни заря, когда на улицах ещё почти никого нет?
Су Игуан с невинным видом пожала плечами:
— Мне самой не хотелось так рано вставать! Но ведь государыня сказала, чтобы я чаще водила вас гулять по столице. Как я могу ослушаться?
Выпив чашку чая в павильоне Сюньфэнлоу, Су Игуан перестала обращать внимание на девушек и с интересом наблюдала за выступающими внизу актрисами и пейзажем. Лодки скользили по озеру, перевозчики отталкивались шестами, иногда останавливаясь у пристани, чтобы взять пассажиров. Изумрудная вода расходилась кругами, волнуя сердца.
Внизу разгорался самый захватывающий момент танца хусянь — Су Игуан нашла это забавным и велела Саньци спуститься, чтобы одарить танцовицу.
— Нас здесь только трое? — Цзун Цинь огляделась и, не увидев никого, нахмурилась.
Су Игуан спокойно отпила глоток чая:
— Да. Остальные придут вечером. Я уже пожертвовала своим утренним сном ради вас. Так что постарайтесь хорошо провести время.
Услышав, что остальных нет, и только Су Игуан остаётся с ними, обе почувствовали лёгкое беспокойство и нахмурились.
Су Игуан сама себе налила ещё чаю и подняла бровь:
— Чего испугались? Боитесь, что я вас съем?
Цзун Цинь натянуто улыбнулась и промолчала.
— Синян, — мягко обратилась Су Игуан к Цзун Си, — почему сегодня не надела красное платье? В красной многослойной юбке ты бы выглядела прекрасно.
Обе молчали: одна — от растерянности, другая — от страха. Су Игуан ничуть не смутилась и продолжила:
— Как вам вид с моста Лунцзинь?
Цзун Цинь сделала вид, что осматривается, и равнодушно бросила:
— Нормально.
— А мне кажется, очень красиво, — сказала Су Игуан, держа чашку и глядя в окно. — Особенно приятно скакать верхом здесь. Согласна?
Цзун Цинь сжала платок и натянуто улыбнулась:
— Я никогда не скакала здесь верхом. Откуда мне знать?
Она уже начала подозревать: неужели Су Игуан узнала о том, что случилось в ночь Шанъюаня?
Су Игуан смотрела на торговцев у моста, и лёгкая улыбка тронула её губы:
— Возможно. Тогда давай сегодня прогуляемся здесь вместе? — Она встала и поправила складки платья. — Хотя, знаешь… в последнее время торговцы у моста, стоит кому-то проехать верхом, сразу отодвигают свои лотки внутрь.
http://bllate.org/book/8952/816227
Готово:
