Су Игуан немного подремала в карете — голова стала тяжёлой и мутной, и она еле держалась на ногах, почти всё время опираясь на служанку. Именно поэтому она и не прислала вперёд гонца с вестью о прибытии двух маленьких гостей: нечего было будить весь дом ради утренней суматохи.
Но тонкий, звонкий голосок мгновенно привёл её в себя. Она взглянула на смутную фигуру в полумраке и нахмурилась:
— Что случилось?
Перед ней стояла наложница её отца, госпожа Чэн — мать старшей сводной сестры Су Янь. Что ей делать у вторых ворот?
Госпожа Чэн поспешно подошла ближе и радостно воскликнула:
— Мне сказали, но я не поверила! Правда ли, что вернулась двенадцатая госпожа?
Она потянулась, чтобы поддержать Су Игуан, но, заметив хмурый взгляд девушки, растерянно отступила на полшага:
— Двенадцатая госпожа, спасите же нашу А-цзю!
Су Янь?
Су Игуан слегка нахмурилась и, опустив глаза на свежевыкрашенные ногти, безразлично произнесла:
— Какую глупость она на этот раз наделала?
Лицо госпожи Чэн на миг застыло, затем она сжала губы:
— А-цзю сейчас у старшей госпожи. Похоже, старшая госпожа хочет отдать жениха, которого ваш отец договорился взять для одиннадцатой госпожи.
А-цзю — детское имя Су Янь, данное ей по порядковому номеру в роду.
Герцог Вэй, Су Чжуосюй, в то время занимал должность наместника в Биньчжоу. Перед отъездом он договорился с префектом Кайфэна выдать свою старшую дочь от наложницы за третьего сына префекта. Обе семьи знали о помолвке, однако из-за спешки герцог не успел оформить официальные документы, и было решено провести все обряды — от наньцай до свадьбы — сразу после его возвращения в столицу в следующем году.
В Доме Герцога Вэя существовало две ветви, обе происходили от старого герцога и его супруги, старшей госпожи Ли. Старшую ветвь возглавлял Су Чжуосюй, унаследовавший титул герцога Вэя. Его старший сын Су И и вторая дочь Су Игуан были рождены законной женой, госпожой Гу Чун, также носившей титул княгини Усин. Старшая дочь Су Янь и второй сын Су Луань родились от наложниц. Младшую ветвь представлял Су Шоуцин, женатый на госпоже Хэ; у них было двое детей — сын и дочь. Здоровье Су Шоуцина было слабым, и он занимал незначительную должность благодаря семейным заслугам.
Выслушав госпожу Чэн, Су Игуан остановилась посреди пути к своим покоям и, взглянув на двух маленьких спутниц, мягко сказала:
— Идите сначала ко мне. Пусть няня поможет вам умыться и приготовиться ко сну. Я скоро вернусь.
Хотя ей и не было дела до Су Янь, всё же они принадлежали к одной ветви семьи, и нельзя допустить, чтобы всякая мелюзга запрыгивала им на шею.
Только теперь окружающие заметили Цзун Лан и её спутницу и, испугавшись, бросились на колени, кланяясь и восклицая:
— Да здравствует принцесса!
— Куда ты идёшь? Пойдём вместе! — захлопала в ладоши Цзун Лан, которой всегда хотелось попасть туда, где происходило что-то интересное.
Но Су Игуан не согласилась:
— Будьте послушны, идите.
Это всё же семейное дело, да ещё и с участием детей — она не собиралась брать их с собой.
Девочки неохотно ушли, а Су Игуан быстрым шагом направилась к покоям Сюаньань. За ней следом спешила госпожа Чэн.
Время от времени служанки приносили доклады о происходящем. В этот момент одна из них вбежала в зал и задыхаясь доложила:
— Старшая госпожа, двенадцатая госпожа уже во дворе!
Ранее спокойное лицо старшей госпожи Ли мгновенно исказилось. Она прикрыла лицо рукой и приказала:
— Скажи ей, что я уже легла спать. Пусть приходит завтра утром кланяться.
Не успела она договорить, как белая рука откинула бамбуковую занавеску, но не вошла внутрь, а лишь отступила на полшага в сторону. В проёме показалось лицо, прекрасное, словно цветущий лотос, и раздался лёгкий смех:
— Разве старшая госпожа ещё не спит?
Увидев выражения лиц собравшихся, Су Игуан осталась невозмутимой. Она прошла в центр зала и, скрестив руки, слегка поклонилась:
— Внучка кланяется старшей госпоже. Пусть старшая госпожа будет здорова и счастлива долгие годы.
Затем она повернулась к левой стороне и изящно присела:
— Не вижу вас целый день, тётушка, а вы сегодня выглядите хуже, чем вчера. У меня есть несколько корней даньшэня — завтра пришлю вам для укрепления здоровья.
Поклонившись, она села в первое кресло справа и взяла чашку чая, не спеша отведав напиток.
— В этом году чайные лепёшки получились особенно хороши, — небрежно заметила она, и в её глазах заиграли искорки, а лицо сияло ослепительной красотой.
Все в зале уставились на неё, и даже дыхание стало слышно. Но Су Игуан оставалась совершенно спокойной.
Наконец, взглянув на стоящую Су Янь, она недовольно цокнула языком:
— Ты чего стоишь? Садись. А то люди подумают, будто старшая госпожа плохо обращается с младшими. Это же будет выглядеть как непочтительность!
Су Янь, словно очнувшись, поспешила извиниться и села на место ниже Су Игуан.
Старшая госпожа Ли побледнела от злости и, крутя в руках чашку, холодно спросила:
— Амань, разве ты пришла так поздно в покои бабушки только для того, чтобы пить чай?
— А разве нет? — улыбнулась Су Игуан, и на щеках проступили глубокие ямочки. — Или у старшей госпожи есть ещё что-нибудь вкусненькое угостить внучку?
Госпожа Хэ нервно теребила руки и с трудом выдавила:
— Амань, это всё недоразумение… просто недоразумение.
Старшая госпожа Ли хотела было замять дело, рассчитывая, что через несколько дней никто и вспоминать не станет. Но теперь, когда Су Игуан сама заговорила об этом, она не сдержалась:
— Ахэ!
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном, наполнявшим весь двор.
Су Игуан перестала улыбаться, и её лицо стало таким холодным, что к ней невозможно было приблизиться. Она медленно перебирала в пальцах нефритовую чашку.
— Тётушка.
Госпожа Хэ натянуто улыбнулась:
— Амань, ты ведь всё понимаешь, правда?
Су Игуан серьёзно посмотрела на неё:
— Мы считали вас своей семьёй и потому ничего не скрывали. Но мы рассказали вам о помолвке не для того, чтобы вы могли свободно распоряжаться ею по своему усмотрению.
Раз уж всё сказано, скрывать больше нечего. Старшая госпожа Ли тяжело вздохнула:
— Амань, ты ведь знаешь, что твой дядя ни на что не годится. Все эти годы он живёт лишь за счёт заслуг предков и занимает какую-то ничтожную должность. Без реальной власти как найти хорошую партию для одиннадцатой? Твой отец — герцог и глава рода, да ещё и наместник. Он всегда сможет найти для А-цзю кого-нибудь получше.
— Да, — подхватила госпожа Хэ, почти плача, — ты ведь видишь, как я из-за этого измучилась. Ты и А-цзю такие хорошие девочки, вы обязательно поймёте тётушку, правда?
Су Игуан презрительно скривила губы:
— А чего тут переживать? Разве я не помню, что ваш род хочет выдать одиннадцатую обратно в семью Хэ?
Едва она это сказала, как старшая госпожа Ли резко перебила:
— Ни за что! Амань, ты же знаешь, в каком положении сейчас семья Хэ?
Когда-то семья Хэ процветала — иначе старый герцог Вэй не стал бы свататься за младшую дочь Хэ для своего второго сына. Но со временем главы рода умерли или ушли в отставку, а молодые оказались неспособными удержать положение. В последние годы семья Хэ всё больше клонилась к упадку. Старшая госпожа Ли, привыкшая к роскоши дома Вэй, с презрением смотрела на Хэ.
Лицо госпожи Хэ то краснело, то бледнело. Хотя она и сама знала о положении своей семьи, такое прямое унижение от свекрови было невыносимо. Лишь вспомнив, что это мать её мужа, она сдержала гнев.
— Так что предлагаете делать? — спросила Су Игуан, полушутливо, полусерьёзно. — Разве можно так легко менять женихов? Тётушка ещё куда ни шло — она мать одиннадцатой. Но почему старшая госпожа думает только об одиннадцатой? Не слишком ли это несправедливо?
Она поставила чашку и повернулась к Су Янь:
— А ты хочешь поменяться?
Су Янь прикрыла лицо рукавом. Вышитые на нём пчёлы и бабочки, освещённые свечами, казались живыми, отражая её неясные черты лица.
— Амань, не говори об этом… так неловко становится, — прошептала она, опуская руку. Щёки её порозовели, и она не смела поднять глаза.
Старшая госпожа Ли закрыла глаза и тихо вздохнула:
— Амань, бабушка не преднамеренно. У тебя и А-цзю есть хороший отец — вам не о чем беспокоиться. Но одиннадцатой девочке нужно особое внимание. Бабушка должна позаботиться о ней.
Су Игуан попросила служанку подложить подушку за спину и, удобно устроившись, начала дремать, слушая, как старшая госпожа рассказывает о своих трудностях и о том, как тяжело ей сохранять равновесие между ветвями семьи.
Когда жалобы наконец прекратились, Су Игуан, чьё лицо было прекрасно, как живопись, снова улыбнулась:
— Я понимаю, как вам тяжело, и знаю, что семья префекта Кайфэна — отличная партия. Тётушка так хочет этого. Поэтому у меня есть два предложения — выбирайте, какое вам больше нравится.
— Говори скорее! — нетерпеливо воскликнула госпожа Хэ.
Усталость Су Игуан прошла, и теперь она не спешила. Откусив кусочек миндального печенья, она небрежно произнесла:
— Я слышала, что в древности, когда вассальные государи выдавали дочерей замуж, другие государи того же рода посылали своих дочерей и племянниц в качестве спутниц невесты. Хотя сейчас этот обычай забыт, раз уж старшая госпожа и тётушка так настаивают, наша семья готова последовать ему.
Вот мой план: пусть наша семья выдаёт замуж А-цзю, а ваша семья отправляет одиннадцатую в качестве приданой.
Госпожа Хэ побледнела от ярости и вскочила на ноги, дрожащим пальцем указывая на Су Игуан:
— Су Игуан! Ты…
— Что за «ты» да «я»? — Су Игуан потерла виски. — Тётушка недовольна моим предложением? Но разве я не исполняю ваше желание?
Увидев, как побледнели обе женщины, Су Игуан чуть приподняла бровь и мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. У меня есть и другой способ. Отец действительно договорился с префектом, но если тётушка так хочет выдать одиннадцатую, никто не мешает.
Старшая госпожа Ли нахмурилась — интуиция подсказывала, что дальше последует нечто неприятное. Но любопытство взяло верх, и она мягко сказала:
— Бабушка всегда знала, что ты добрая. Ведь формального письма о помолвке нет. Я уже говорила с матушкой префекта, и она очень довольна одиннадцатой. Если ты согласна, это будет прекрасно.
— Действительно, письма нет, — кивнула Су Игуан. — Старшая госпожа может смело выдавать одиннадцатую замуж.
Все в зале обрадовались и улыбнулись.
Но вдруг Су Игуан резко сменила тон:
— Однако отец и префект вели переписку, в которой подробно описали все договорённости. Это письмо лежит в кабинете отца. Как только вы дадите согласие, я немедленно достану его и прикажу мастерам сделать деревянные клише, чтобы каждому жителю Токио раздать копию. Тогда все узнают, как одиннадцатая украла жениха у своей двоюродной сестры.
— Как вам такое предложение, старшая госпожа и тётушка? — Су Игуан оперлась на подлокотник кресла и подперла щёку ладонью.
Она улыбалась, но в её миндалевидных глазах сверкала почти ощутимая ярость.
Старшая госпожа Ли больше не могла сохранять спокойствие. Глубоко вдохнув, она постаралась смягчить голос:
— Амань, зачем доводить до такого? Разве тебе не жаль репутацию сестёр? Это плохо отразится на всех нас. А-цзю — твоя родная сестра. Даже если ты не думаешь об одиннадцатой, подумай хотя бы об А-цзю и о доме Вэй.
Кабинет Су Чжуосюя обычно открывали только для старшего сына Су И и Су Игуан. Старшая госпожа сомневалась, правду ли говорит девушка, но её уверенный вид рассеял сомнения. До этого дня она не знала о существовании такого письма, и теперь сердце её тревожно билось при мысли об этом документе.
Но она не могла войти в кабинет сына.
И даже если бы вошла — не знала бы, где искать.
Су Игуан пожала плечами:
— Всё равно это не моя репутация.
Она лёгким пинком толкнула сидевшую Су Янь:
— Отличный план, правда? Ты согласна?
Су Янь кашлянула, и её лицо залилось румянцем.
— Если старшая госпожа и тётушка согласны… как я могу быть не согласна? Главное — чтобы старшие были довольны.
Су Игуан одобрительно кивнула:
— Наконец-то ты повзрослела.
На самом деле никакого письма не существовало. Она просто знала, что они не могут войти в кабинет, и использовала это против них. Но если бы семья Хэ и вправду посмела на такое, она бы без труда подделала нужное письмо.
За четырнадцать лет жизни её никогда так не унижали. Раз кто-то решил лишить её покоя, никто из младшей ветви и семья Сун не должны остаться в выигрыше.
Старшая госпожа Ли хмурилась, размышляя, насколько велика вероятность, что Су Игуан выполнит угрозу. Её пальцы постукивали по подлокотнику, и она многозначительно посмотрела на госпожу Хэ, надеясь получить подсказку. Та же чувствовала, как дрожат её руки и ноги.
Она верила! Она верила, что эта проклятая двенадцатая способна на всё!
В детстве Су Игуан избила одиннадцатую до полусмерти только за то, что та взяла её нефритовую вазу поиграть. Эта девчонка никогда не соблюдала правил благородной дамы — чего же ей не сделать теперь?
Долго размышляя, старшая госпожа Ли устало махнула рукой:
— Уже поздно. Идите, сёстры, отдыхайте. Обсудим это в другой раз.
— Хорошо, — поднялась Су Игуан, улыбаясь. — Жду, когда тётушка пришлёт меня обсудить это дело.
Пройдя несколько шагов, она обернулась к Су Янь:
— Пошли.
http://bllate.org/book/8952/816195
Готово:
