Цзун Лан не отпускала её, капризничая всё настойчивее, но Су Игуан оставалась непреклонной. Убедившись, что уговоры бессильны, девочка тут же переменила тактику:
— Сестрица Маньмань, а кто у тебя сейчас дома? Можно мне сходить к тебе поиграть? Ведь в прошлый раз ты обещала зимой устроить мне катание на коньках!
Резиденция рода Су располагалась неподалёку от Императорского города, к востоку от ворот Сюаньдэ, и занимала обширную территорию. Несколько поколений семьи Су неустанно расширяли и украшали усадьбу: изящные павильоны, крытые переходы, редкие цветы и экзотические растения — всё здесь было доведено до совершенства. В юго-западном углу поместья раскинулось озеро: летом на нём устраивали прогулки на лодках, а зимой — катания на коньках, поэтому многие с удовольствием стремились в гости к Су.
Су Игуан невольно улыбнулась: не ожидала, что та запомнит шутливое обещание, данное ещё несколько месяцев назад.
— Мама сегодня едет в храм Тяньцин, а невестка уехала к своим родителям. Но бабушка и тётушки дома. Утром посылали слугу проверить лёд на пруду — он ещё слишком тонкий, так что в этот раз кататься не получится.
— Ах… — Цзун Лан задумалась и тихонько пробормотала: — Но мне так хочется!
Во дворце Циншоу сегодня ужин подали раньше обычного. Обычно угощения приносили в зал лишь к четверти третьего часа после полудня, но на этот раз служанки уже сновали с коробами еды задолго до этого времени.
Пока ели, Су Игуан наклонилась к Гу Чун:
— Мама, ты сегодня останешься во дворце?
— Да, — та кивнула. — Ешь побольше, а вечером поезжай домой пораньше, не задерживайся допоздна.
Пусть резиденция Су и примыкала к Императорскому городу, пусть в столице в последние годы и улучшилась обстановка с безопасностью — всё равно Гу Чун тревожилась. Подумав, она добавила:
— Если вернёшься рано, загляни в покои Сюаньань. У меня какое-то беспокойное чувство.
Су Игуан неохотно кивнула:
— Ладно, знаю.
На самом деле ей совсем не хотелось идти в Сюаньань. Увидев, что Гу Чун уже отложила палочки, она придвинулась ближе:
— Мама, когда вернёшься, купи мне коробочку сладостей из храма Тяньцин, хорошо?
В храме Тяньцин не только подавали вкусные постные блюда, но и готовили замечательные сладости. Правда, их никогда не продавали отдельно — только в качестве подарков для паломников. Многие в столице специально отправлялись в храм Тяньцин, лишь бы попробовать эти лакомства.
Гу Чун бросила на дочь строгий взгляд, в котором всё же чувствовалась лёгкая укоризна:
— Тебе бы только сладкое! Еды не хочешь, а лакомства — первая в очереди.
Су Игуан надула губы:
— Я не такая!
Она слегка потянула мать за рукав и тихонько заныла:
— Купи, пожалуйста!
Гу Чун всегда её баловала и не выдерживала уговоров. Вздохнув, она сдалась.
После ужина служанки подали чай и фрукты. Су Игуан взяла серебряную вилочку и наколола дольку очищенного мандарина. Сладкий сок разлился по горлу, и она с удовольствием прищурилась.
Отдохнув немного, она заметила, как сквозь щель в западном окне в зал проникает тусклый вечерний свет, играя на светло-персиковом ковре с узором «белка среди винограда», где едва угадывался изысканный орнамент.
Стало очевидно, что день клонится к вечеру. Су Игуан встала, чтобы проститься.
Цзун Лан засуетилась, умоляя разрешить ей поехать в Дом Герцога Вэя. Императрица Линь безмерно её любила, поэтому такое скромное желание, разумеется, было исполнено. Получив разрешение, Цзун Лан обрадованно схватила Су Игуан за руку:
— Сестрица Маньмань, как только лёд окрепнет, ты обязательно возьмёшь меня кататься, правда?
— Хорошо, — Су Игуан потёрла виски и улыбнулась.
Девочки уже договорились, как вдруг Цзун Юэ, завидев это, тоже загорелась:
— Я тоже хочу пойти к сестрице Маньмань!
Цзун Лан возмутилась:
— Нет, тебе нельзя! Только я одна поеду. Ты ведь даже кататься не умеешь!
Госпожа-наложница Чжан хотела было вмешаться, но императрица-мать Гу сказала:
— Пусть едут обе.
Увидев, как у девочки загорелись глаза, она добавила:
— Только не забывайте про учёбу.
Раз императрица-мать дала согласие, госпожа-наложница Чжан не посмела возражать и велела служанкам собрать для дочери привычные вещи и учебники.
Су Игуан внезапно замолчала. Честно говоря, ей совершенно не хотелось везти обеих домой. Одна ещё куда ни шло — та хоть вела себя тихо, но вдвоём они превращались в настоящих демонов, не дающих ни минуты покоя.
Однако отказаться было невозможно — и императрица, и императрица-мать уже дали своё благословение. Пришлось нахмуриться и согласиться.
До закрытия городских ворот оставалось совсем немного времени. Три девочки сели в карету и выехали из ворот Сюаньдэ, за ними следовала длинная вереница слуг и охраны.
На улице уже почти не было прохожих — все спешили домой или за город, чтобы успеть до начала комендантского часа. На фоне этой тишины громкий стук копыт впереди привлёк всеобщее внимание.
Кто осмеливается скакать верхом в такое время? Су Игуан дремала, но, услышав шум, открыла глаза и любопытно приподняла занавеску. Несколько коней подняли за собой облако пыли, мча в их сторону. В всаднике в зелёном кафтане она узнала Ян Шаолина из дома Вэйской принцессы.
Она опустила занавеску и снова закрыла глаза. Но Цзун Лан тут же высунула голову наружу:
— Это же второй брат Ян! — радостно закричала она и замахала рукой.
Ян Шаолин, заметив её, громко спросил:
— Алан, куда ты так поздно собралась?
Хотя Цзун Лан и Цзун Юэ были дочерьми императора, официальных титулов принцесс им ещё не присвоили, поэтому обычно их звали по детским именам или номерам.
Су Игуан толкнула её локтём:
— Скажи, что я сплю. Я с самого обеда не ложилась, а теперь ещё и вечер… Глаза сами слипаются, сил нет с кем-то разговаривать.
Цзун Лан хотела спросить почему, но Цзун Юэ послушно кивнула:
— Хорошо.
Ян Шаолин уже подъехал к карете и снова спросил:
— Алан, куда вы едете?
— К сестрице Маньмань в гости! — Цзун Лан прильнула к окну, и голос её стал жалобным.
Цзун Юэ тоже выглянула:
— Второй брат Ян!
Ян Шаолин удивился:
— А сама Су Игуан где?
Неужели они тайком сбежали в Дом Герцога Вэя?
— Она спит! — Цзун Юэ приложила палец к губам, показывая знак «тише», а другой рукой указала в сторону Су Игуан. Затем, с любопытством, спросила: — До закрытия ворот осталось меньше четверти часа. Второй брат Ян, зачем ты сюда примчался?
Ян Шаолин усмехнулся:
— Забрать вашего старшего брата во дворец.
Только теперь девочки заметили второго всадника, ехавшего рядом с Яном. Его изысканные черты лица будто окутаны вечным холодом, а осанка была по-настоящему величественной.
Они видели его в последний раз два-три года назад и уже почти забыли. Но Цзун Ци помнил их. Поздоровавшись и велев девочкам скорее добраться до дома Су, он и Ян Шаолин вновь поскакали к Императорскому городу.
Прежде чем светло-зелёная занавеска полностью опустилась, сквозь узкую щель Цзун Ци, казалось, мельком увидел алый подол платья — насыщенный, соблазнительный.
Су Игуан открыла глаза как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с парой глубоких, тёмных очей. Она на миг замерла. Карета медленно проехала мимо, но в воздухе ещё долго витал тонкий аромат, в котором чувствовался зимний запах зимнего жасмина.
Цзун Ци бросил последний взгляд и, ничем не выдав своих чувств, отвернулся.
— Сестрица Маньмань, они уехали! — Цзун Лан улеглась на Су Игуан, вертя в руках головоломку «девять колец».
Су Игуан отодвинула её:
— Я знаю, — пробормотала она и снова уснула.
Цзун Лан вздохнула с тяжёлым видом, будто на её плечах лежала вся тягость мира, и снова прильнула к окну, обсуждая с Цзун Юэ, какие дома на улице самые красивые.
Восточная часть Дома Герцога Вэя была необычайно тихой. Пруд посреди усадьбы покрылся тонким слоем льда, обнажённые ветви ивы касались его поверхности, и лишь изредка над водой пролетали вороны, издавая хриплые крики.
Слуги сновали по дорожкам: одни несли утварь, другие метались туда-сюда, третьи толпились у вторых ворот, тревожно перешёптываясь.
Покои Сюаньань, расположенные в восточной части усадьбы, были ярко освещены. Перед входом в этот дворецкий ансамбль раскинулось озерцо с изумрудной водой, а позади — искусственно созданный холм, усыпанный соснами, кипарисами и бамбуком, что придавало месту особую уединённость и изысканность. Когда-то это место построил старый герцог Вэй в расцвете славы и богатства, чтобы наслаждаться покоем. Теперь здесь жила старшая госпожа Ли.
В главном зале старшая госпожа Ли восседала на верхнем месте, прислонившись к мягкой подушке, в руках она держала любимую чашу из печи Гэ. Взгляд её был устремлён на девушку, стоявшую внизу.
— Девятая, — спокойно произнесла она, — ты подумала над тем, о чём я говорила?
— Старшая госпожа, брак — дело родителей. Девятая осмеливается ли сама решать? Я ещё молода, неопытна и, будучи девушкой, не имею права выбирать себе жениха. Завтра мама сопровождает императрицу-мать в храм Тяньцин на молитвы. Такое важное дело лучше обсудить с ней. Не позволите ли вы мне написать письмо и попросить её вернуться пораньше?
Су Янь склонила голову, её лицо выражало кротость и покорность.
Старшая госпожа Ли махнула рукой:
— Если брак — дело родителей, разве твой отец не послушает меня? У него хватит ума найти тебе хорошую партию. Но твоей одиннадцатой сестре не повезло: твой второй дядя бессилен, и я, старуха, тоже ничего не могу. За всю жизнь я ни о чём не просила тебя. Пожалей моё старое лицо — уступи ей в этом. В конце концов, вы обе — дочери рода Су, разве есть между вами разница?
Су Янь мягко улыбнулась:
— В свадебном договоре обязательно указывают порядок рождения и статус: я — старшая, одиннадцатая сестра — младшая; я — от наложницы, она — законнорождённая. Наши матери разные. Если нас уличат в подмене, они могут подать властям жалобу на нашу семью. Мне-то что, но отцу, второму дяде и одиннадцатой сестре будет нанесено позорное пятно.
Старшая госпожа Ли явно была готова к такому возражению:
— Ты думаешь, я глупа? Твой отец лишь устно договорился с ними, даже обрядов наньцай и вэньминь ещё не прошло — откуда взяться свадебному договору? Я уже всё обсудила со старшей госпожой их семьи. Пожалей моё старое лицо и согласись. Я сумею уладить всё с твоим отцом и матерью.
Су Янь ещё не успела ответить, как в зал ворвалась служанка, не дожидаясь разрешения. Она бросилась к старшей госпоже Ли:
— Старшая госпожа! Старшая госпожа!
— Что за паника? Нет никаких правил! Сама иди на наказание! — Старшая госпожа Ли нахмурилась и чуть не швырнула свою драгоценную чашу.
Служанка поспешно упала на колени:
— Простите! Это… это двенадцатая барышня вернулась!
Зрачки старшей госпожи Ли резко сузились:
— Что ты сказала?
Служанка повторила:
— Старшая госпожа, двенадцатая барышня вернулась! И привезла с собой тех двух маленьких императорских гостей!
— Но… разве она не должна была поехать с матерью в храм Тяньцин? — Старшая госпожа Ли весь день была в прекрасном настроении, но теперь, от неожиданной вести, даже заикалась.
Это был шанс, которого она так долго ждала — дождаться, пока Гу Чун и другие уедут, и тогда действовать решительно, не оставляя выбора. Ведь двенадцатая барышня утром вместе с матерью уехала во дворец. Как она могла вернуться?
Служанка, заметив, что наказания не будет, осмелела:
— Мы ведь боялись, что госпожа Чэн выбежит звать на помощь, и послали людей следить за главными воротами. И вот…
Су Янь с недоумением посмотрела на старшую госпожу:
— Старшая госпожа, зачем бояться, что тётушка Чэн пойдёт за помощью? Что происходит?
— Замолчи! — Старшая госпожа Ли бросила на Су Янь строгий взгляд и поспешила остановить служанку: — Она несёт чепуху. Не слушай её. Просто боимся, что тётушка Чэн подумает, будто с тобой что-то случилось, и начнёт шуметь, что плохо скажется на твоей репутации.
Служанка, дождавшись, пока старшая госпожа закончит, продолжила:
— И вот увидели, как у наших ворот остановилась карета. Сначала вышли две маленькие госпожи, а потом и двенадцатая барышня. Сейчас, наверное, уже вошли в дом.
Госпожа Хэ, которая массировала плечи старшей госпоже, встревоженно посмотрела на неё:
— Мать, Амань вернулась. Что теперь?
— Чего ты пугаешься? — одёрнула её старшая госпожа Ли.
Су Янь молча улыбнулась и принялась рассматривать убранство зала. На западном столике стояла ваза из печи Лунцюань с ручками в виде бараньих ушей, на самой видной стене висела картина У Даоцзы «Южный Ушань». Справа от старшей госпожи Ли находилась мраморная ваза с лакомствами, тонкая, как крыло цикады, словно застывший алый лёд.
Многие предметы здесь были драгоценными сокровищами, собранными старым герцогом Вэем. Каждый из них мог украсить целый зал, а здесь их было полно.
Подумав, старшая госпожа Ли нахмурилась и бросила взгляд вниз:
— О чём задумалась? Не думай, будто возвращение двенадцатой что-то изменит. Разве я, бабушка, не смогу… Ладно, уже поздно. Иди умойся и ложись спать. Остальное обсудим завтра.
Су Янь не двинулась с места:
— Младшая сестра воспитана в уважении. Вернувшись, она наверняка придёт кланяться старшей госпоже. Я подожду её и вместе уйдём.
Кланяться? Если Су Игуан не устроит ей скандал — уже чудо! Но Су Янь настаивала, и старшая госпожа Ли не могла приказать вынести её силой. Пришлось подавить раздражение и ждать.
— Двенадцатая барышня!
http://bllate.org/book/8952/816194
Готово:
