Сын простолюдина — он никогда всерьёз не воспринимал такого человека. Какое значение имели его учёность и проницательность? Ведь он — младший брат наложницы Юнь. Прервать чью-то карьеру чиновника для него было не труднее, чем раздавить муравья. Он уже отправил письмо с приказом лишить Линь Хуаньюя права сдавать экзамены, но и представить себе не мог, что тот, жаждая мести, сам отсечёт себе мужское достоинство и войдёт во дворец в качестве евнуха.
— Ошибка… роковая ошибка! — недооценил он жестокость Линь Хуаньюя.
— Пах! Пах-пах! — Янь Чэнь, увидев, что господин Му узнал его, вдруг усмехнулся и без предупреждения ударил того по лицу. Пока никто не успел опомниться, он тут же добавил ещё две пощёчины, от которых господин Му пошатнулся и отступил назад.
— Господин Му, я пока лишь возьму небольшой процент. Надеюсь, вы не станете возражать!
Господин Му побледнел от ярости, но не осмелился и пикнуть. Однако его сын Му Чжу, избалованный с детства, уже и так кипел от злости, оказавшись вдруг в заточении, а теперь ещё и увидел, как его отца, уважаемого человека, пощёчинил какой-то ничтожный придворный. Как он мог это стерпеть? Он тут же выскочил из-за спины отца и бросился на Янь Чэня с криком:
— Ты посмел ударить моего отца? Я убью тебя!
Янь Чэнь, увидев, что Му Чжу мчится на него, не отступил и на полшага. Напротив, он едва заметно приподнял уголок губ в сторону господина Му. Тот почувствовал дурное предзнаменование и инстинктивно потянулся, чтобы остановить сына. Но было поздно: Янь Чэнь резко выхватил меч у Ли Лу, сделал полоборота клинком — и тело Му Чжу врезалось прямо в остриё.
— Пф… сс! — Му Чжу замер на месте, пронзённый насквозь.
Ярость на его лице мгновенно сменилась ужасом. Он опустил взгляд на клинок, вонзившийся ему в грудь, и с выражением страха повернул голову к отцу. Его губы дрогнули, и изо рта хлынула кровь, заливая одежду.
— Отец… я… я не умру…
Не договорив, он замолк. Янь Чэнь резко выдернул меч из тела Му Чжу. Тот безжизненно рухнул на землю.
— Ой! Ваш сын, видимо, сам не рассчитал — бросился прямо на клинок! Посмотрите, какая рана… Ли Лу, скорее позови лекаря для молодого господина Мо!
Янь Чэнь с притворным изумлением осмотрел окровавленный клинок, затем с видом искреннего участия вставил его обратно в ножны Ли Лу и отдал приказ.
— Чжу-эр! Сын мой! Боже правый, как такое могло случиться?! — Внезапная трагедия ошеломила всех присутствующих. Только когда Му Чжу уже лежал на земле, они пришли в себя.
Увидев сына в таком состоянии, госпожа Му вскрикнула и тут же потеряла сознание.
— Ты… как ты посмел?! Как ты посмел?! — дрожащим голосом прохрипел господин Му, не веря своим глазам.
— Господин Му, вам лучше позаботиться о себе, — Янь Чэнь отвёл в сторону палец, направленный на него, и с довольной ухмылкой развернулся, направляясь к выходу. У двери он вдруг остановился, обернулся и, хлопнув себя по лбу, произнёс с притворным сожалением:
— Ах, совсем забыл ответить на ваш вопрос! Новый император только вступил на трон и стремится утвердить свою власть, показав пример другим. А я лишь поднёс к его руке ту курицу, которую следует зарезать. К счастью, его величество проявил к ней большой интерес. Скоро, боюсь, не только наложнице Юнь, но и самому третьему принцу не поздоровится. А тогда, скажите, кто вспомнит о вашем роде, господин Му?
Он с сожалением оглядел семью Мо, застывшую в ужасе, и, не смягчившись, бросил последнее предупреждение, прежде чем уйти:
— Если вдруг кто-то всё же вспомнит о вас, господин Му, дам вам совет: берегитесь, не станьте чьей-то жертвой.
Лицо господина Му почернело, как уголь. Он дрожал всем телом, словно в лихорадке, и вдруг опустился на колени. Затем он обхватил руками тело едва дышащего сына и уставился в дверной проём так, будто его взгляд мог пронзить Янь Чэня и поглотить его целиком.
«Малец Янь, подожди! Сегодняшнюю боль я верну тебе сторицей!» — поклялся он про себя, стиснув зубы. Янь Чэнь, конечно, всё тщательно спланировал, но господин Му столько лет управлял уездом Синьфэн — он наверняка оставил себе запасной ход. Если в течение трёх дней тот человек не получит его письма, он немедленно двинет войска на Синьфэн. И тогда он разорвёт Янь Чэня на тысячи кусков, чтобы отомстить за сына.
Пока господин Му проклинал врага, Янь Чэнь за воротами, словно почувствовав его взгляд, обернулся на закрытую дверь и презрительно усмехнулся:
— Отряд «Ханьху» уже прибыл. Располагайтесь лагерем за городом. Обыщите резиденцию семьи Мо и уездную управу. Найденные наличные деньги пойдут на нужды армии, а банковские билеты и драгоценности — опечатайте. Перерыть нужно всё до последнего камня, чтобы найти то, что мне нужно. Доставьте находку в столицу этой же ночью — пусть его величество сам решает судьбу этих людей.
— Понял! — кивнул Ли Лу, тоже взглянув на закрытые ворота. Он помедлил, затем спросил:
— У господина Мо ещё есть сын, учащийся в уездной академии, и дочь, выданная замуж в город Ляочжоу. Что с ними делать?
— Это уже улажено. Выполняй только то, что тебе велено. Остальное тебя не касается, — ответил Янь Чэнь, слегка приподняв уголки губ, будто ему было весело.
Ли Лу понял, что всё уже решено, и больше не задавал вопросов. Он развернулся и ушёл.
Янь Чэнь стоял, заложив руки за спину, посреди двора резиденции Мо. Его взгляд оставался напряжённым, лицо — сосредоточенным.
Он знал: пока господин Му жив, эта вражда не умрёт. Он сделал всё, что мог. Теперь всё зависело от императора — хватит ли у того решимости довести дело до конца и покончить с этой местью раз и навсегда.
Всю ночь Синьфэн словно сменил хозяина. По всему городу стояли часовые, а за воротами внезапно вырос лагерь, заставляя жителей тревожно перешёптываться. Однако, убедившись, что их повседневная жизнь не изменилась, люди постепенно успокоились и вернулись к привычному укладу.
Тем временем Хуай Мэн, студент уездной академии, сразу узнал Янь Чэня и с тех пор следил за ним внимательнее других. Не составило труда выяснить, что тот — евнух. Услышав эту новость, Хуай Мэн остолбенел и долго не мог прийти в себя. Он допрашивал всех подряд, не веря своим ушам, но каждый раз получал один и тот же ответ. От потрясения его будто лишили души — он стал ходить, как во сне.
Даже если бы он изломал голову, он всё равно не смог бы понять: как его друг, человек, которого он считал родственной душой и кем восхищался, мог отказаться от экзаменов и пойти во дворец?
Наступил праздник Ханьши, и уездная академия закрылась на каникулы. Хуай Мэн, ничего не соображая, вернулся в деревню Цинтяньцунь. Очнувшись, он уже стоял у ворот двора Тунхуа.
После праздника Ханьши наступает Цинмин — время поминовения предков. Бай Лу, будучи мастером бумажных кукол, заранее отправил в деревню две телеги с поделками. Это вызвало большой переполох среди местных жителей.
Тунхуа не ожидала, что уже через два дня тётушка Цяо приведёт к ней гостью. Разумеется, она не могла отказать в приёме и впустила обеих женщин во двор.
— Тунхуа, это тётушка Ши. Она хочет к тебе за помощью, — представила гостью тётушка Цяо, едва переступив порог.
— Ой, какая ловкая девушка! Это всё ты сделала? — тётушка Ши сразу заметила на столике бамбуковую корзинку. Она подошла, приподняла крышку и высыпала наружу деревянные игрушки — мечи, копья, веера — с восхищением рассматривая их, пока Тунхуа налила чай.
— Просто занятие на досуге. Не смейтесь надо мной, тётушка Ши, — улыбнулась Тунхуа, уклончиво ответив. Она убрала корзинку, и тётушка Ши с сожалением вернула веер на место.
Тунхуа взяла его, положила обратно в корзину и отставила её под навес. Затем она вернулась к столу.
— Я слышала от тётушки Цяо, что ты умеешь работать с деревом? — спросила тётушка Ши, осматривая двор.
Тунхуа взглянула на тётушку Цяо и честно ответила:
— Я умею делать только гробы. Всё остальное — не моё.
— Именно это мне и нужно! — тётушка Ши и тётушка Цяо переглянулись и улыбнулись. — Мои свёкор и свекровь уже в преклонном возрасте. Раньше мы были бедны и не могли позволить себе заказать гробы. Теперь дела пошли лучше, а здоровье у них с каждым годом ухудшается. Я решила заняться этим делом, но не находила подходящего мастера. Вчера тётушка Цяо упомянула тебя — и я сразу попросила её привести меня сюда.
— Тунхуа самая честная и надёжная, — подтвердила тётушка Цяо. — Ты из нашей деревни, так что заказать тебе — самое разумное решение.
Тётушка Ши вынула из-за пазухи кусочек серебра и протянула Тунхуа:
— Я обошла все мастерские в городе и уезде. Обычно гроб из китайской пихты стоит две серебряные монеты. Мне нужны два — выйдет около трёх с половиной. Вот серебро — задаток.
Она хотела показать, что не пытается воспользоваться знакомством, а просто привезла ей заказ.
— Это… — Тунхуа не ожидала такой щедрости и на мгновение растерялась.
— Я не тороплюсь, — поспешила пояснить тётушка Ши, решив, что та сомневается. — Когда сделаешь — скажи тётушке Цяо, я сама приеду за ними.
— Нет, не в этом дело… Просто вы слишком много даёте, — пояснила Тунхуа.
— Слушай, тётушка Ши. Если вы сами привезёте древесину, за один гроб я возьму пятьсот монет за работу. Если будете брать у меня — всего две серебряные монеты за оба.
— Так дёшево? — вырвалось у тётушки Ши. Она посмотрела на тётушку Цяо и добавила: — Тунхуа, не убыточно ли тебе из-за нас?
— Нет, для всех одна цена, — ответила Тунхуа. Она давно обдумала расценки и решила, что так будет справедливо.
Она получила приют и доброту от тётушки Цяо и всей деревни Цинтяньцунь. Вернуть им добро было нечем, кроме своего ремесла. А живя одна, она и не тратила много.
— Правда? — всё ещё не веря, уточнила тётушка Ши.
— Конечно. Только предупреждаю: я ученица невысокого уровня, может, не всё получится идеально. Надеюсь, вы простите недочёты.
Такая цена казалась подарком с небес. Боясь, что Тунхуа передумает, тётушка Ши схватила её руку и впихнула серебро:
— Конечно, простим! Считай, что я заплатила всё сразу. Завтра, прямо завтра, мой муж привезёт древесину!
Хотя Тунхуа и была пришлой, но раз поручилась тётушка Цяо — она решила довериться.
Раз уж тётушка Ши заговорила так решительно, Тунхуа больше не стала отказываться. Приняв серебро, она дала наставление:
— Хорошо. Обычно на один гроб хватает трёх стволов китайской пихты. Если хотите потолще — привезите больше.
— Как скажешь! — тётушка Ши, убедившись, что сделка состоялась, радостно осушила чашку холодного чая и встала.
Она уже собиралась уходить, но вдруг снова заметила бамбуковую корзинку у двери и не удержалась:
— Тунхуа, эта корзинка мне очень понравилась. Продаёшь?
http://bllate.org/book/8950/816068
Готово:
