— Если господин Тан так считает, пусть это и будет угрозой! — громко рассмеялся Хуай Мэн и дважды хлопнул в ладоши. Те, кто до этого молча стояли за его спиной, мгновенно шагнули вперёд, уверенно ступая по насыпи, и плотным кольцом окружили отряд Тан Шу.
— Ты… ты отлично устроил! Погоди только! — процедил сквозь зубы Тан Шу, чувствуя на себе пристальные взгляды окружавших его людей. После недолгих колебаний он всё же сдержал гнев, проявил благоразумие и оставил Тунхуа на месте. Собрав подчинённых и бросив напоследок угрожающую фразу, он в ярости ушёл.
Хуай Мэну вовсе не было дела до ухода Тан Шу. Он подошёл ближе, развязал верёвки на запястьях Тунхуа и с лёгкой тревогой спросил:
— Тунхуа, с тобой всё в порядке? Они тебя не тронули?
Тунхуа покачала головой, потирая больные от верёвок запястья. Она взглянула на Хуай Мэна, потом перевела глаза на нескольких явно чужаков — мужчин, явно не из деревни Цинтянь, — и с искренней благодарностью сказала:
— Спасибо вам всем за помощь! Большое спасибо!
— Пустяки! Не стоит благодарности! — отмахнулся Хуай У, почесав затылок. — Третий брат, поговори-ка с девушкой Тунхуа, а я поведу братьев дальше — нам ещё надо успеть на пирушку и как следует выпить!
С этими словами он помахал Тунхуа рукой и, энергично махнув плечом, громко скомандовал своим товарищам, после чего широким шагом направился в сторону деревни Линьчан.
Тунхуа с глубокой признательностью проводила его взглядом. Когда отряд скрылся из виду, она перевела глаза на Хуай Мэна и снова поблагодарила:
— Брат Хуай Мэн, сегодня, если бы не ты, я бы и не знала, что делать.
— Да как ты вообще опять умудрилась рассердить заместителя уездного начальника Тана? Он ведь сам пришёл сюда арестовывать тебя! К счастью, Цзи-гэ заметил, что у Тана злые намерения, испугался за тебя и сразу же разыскал меня. А как раз сегодня братья из охранной конторы моего второго брата собрались в деревне на обед — вот мы все вместе и пришли. Иначе вряд ли удалось бы напугать Тан Шу.
Лицо Хуай Мэна выражало искреннее облегчение. Ему повезло: в последние дни семья Тан переживала череду несчастий, а всего пару дней назад Тан Шу лишили чиновничьего ранга. Иначе он никогда бы не осмелился так резко противостоять ему.
Тунхуа тоже выглядела озадаченной. Подумав немного, она неуверенно произнесла:
— Наверное, всё связано с Тан Вэньсином. Говорят, будто хотят отправить меня к нему на «обряд оживления». Но что с ним случилось?
Ранее Тан Шу уже упомянул об этом, но Тунхуа никак не могла понять: правда ли это или просто уловка отца и сына.
Услышав эти слова, Хуай Мэн мгновенно всё понял. В уголках его губ мелькнула холодная усмешка, и он с сарказмом объяснил Тунхуа:
— Да, действительно случилось. Похоже, Тан Вэньсин кого-то сильно обидел — его нашли у ворот особняка Танов с переломанными ногами и повреждёнными мужскими частями. Говорят, всех врачей в уезде обошли, но, скорее всего, он теперь беспомощен. И они ещё осмеливаются говорить об «обряде оживления»! Как будто чужую девушку можно использовать как игрушку! Только они такое и придумать могли.
Сказав это, он вдруг осознал, что выразился неудачно, и поспешил поправиться:
— Прости, я не то имел в виду! Я не говорю, что ты — игрушка. Я хотел сказать, что именно Таны — не люди! Ты… эх, забудь просто об этом.
Чем больше он пытался объясниться, тем запутаннее получалось, и в конце концов он махнул рукой, отказавшись от дальнейших оправданий.
— Не нужно объяснять, я всё понимаю, — мягко ответила Тунхуа. Она была разумной девушкой и не собиралась цепляться за такие мелочи. — Спасибо тебе, брат Хуай Мэн. Сейчас я должна вернуться домой — меня вывели из дома, даже дверь не успела закрыть.
— Я провожу тебя! — не задумываясь, предложил Хуай Мэн.
Тунхуа подумала, что он просто беспокоится за неё, и не стала углубляться в детали. Поскольку путь был совсем короткий, она прямо отказалась:
— Ты и так уже помог мне. Это всего несколько шагов — я сама справлюсь.
— Дело не в этом. Мне нужно кое-что тебе сказать. Проводить тебя — просто удобный повод, — честно признался Хуай Мэн. Он собирался найти её завтра и рассказать о своём новом открытии, но раз уж они встретились сейчас, не стоило ждать до следующего дня.
Тунхуа удивлённо посмотрела на него — ей и в голову не приходило, что у него могут быть с ней важные дела. Но раз он заговорил об этом, отказываться было бы невежливо. Она кивнула:
— Хорошо, пойдём вместе.
Они шли друг за другом по узкой тропинке среди полей и вскоре добрались до деревни. У ворот своего двора Тунхуа увидела Цзи-гэ — того самого, кто привёл сюда Тан Шу. Он стоял у распахнутых ворот и тревожно оглядывался по сторонам.
Заметив их издалека, он явно облегчённо выдохнул и, подбежав к Тунхуа, виновато сказал:
— Прости, Тунхуа! Я не знал, что у господина Тана злой умысел. Иначе никогда бы не привёл его к твоему дому.
— Со мной всё в порядке, не переживай. Если бы не ты, разыскавший брата Хуай Мэна, я бы сейчас и не знала, где оказалась. Один проступок и одна услуга — считай, что всё уравновешено.
Жители деревни были добры и отзывчивы, поэтому Тунхуа не сердилась на Цзи-гэ за то, что он привёл Тан Шу к её дому. Более того, именно его бдительность помешала Тану добиться своего — за это она даже должна была быть ему благодарна.
Услышав её слова, Цзи-гэ успокоился и смущённо улыбнулся обоим:
— После твоего ухода я всё время стоял здесь, чтобы никто не зашёл во двор. Теперь, когда ты вернулась, я спокоен. У меня дома дела — пойду.
С этими словами он быстро убежал.
Тунхуа распахнула полуоткрытую калитку и первой вошла во двор. Хуай Мэн последовал за ней.
Он решительно подошёл к маленькому столику, сдвинул в сторону чайник и чашки, затем вынул из-за пазухи лист бумаги, развернул его и расстелил на столе.
— Посмотри, кто это?
— Разве это не Янь Чэнь? Откуда у тебя его портрет? — подошла Тунхуа, внимательно вглядываясь в изображение. Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась, что это действительно Янь Чэнь, и всё больше недоумевала, зачем Хуай Мэн это делает.
— Я сам нарисовал, — с гордостью улыбнулся Хуай Мэн. — В тот день у храма Чанцзи я увидел господина Яня и почувствовал, что имя его мне знакомо. Вернувшись в уездную академию, я снова услышал его от нашего наставника и вдруг вспомнил: Янь Чэнь — это же то же самое имя, что и у одного из бывших учеников академии, чей литературный псевдоним звучал почти идентично!
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за выражением лица Тунхуа, и продолжил:
— Его литературное имя — Янь Чэнь, «Янь» — как небеса, «Чэнь» — как звезда. Он был самым любимым учеником нашего нынешнего наставника. Жаль, что много лет назад с ним случилась беда, и он утратил возможность продолжать карьеру чиновника. Наставник до сих пор с сожалением вспоминает о нём. Этот человек — сын дяди Линя, Линь Хуаньюй.
Хуай Мэн протяжно закончил фразу и многозначительно постучал пальцем по портрету Янь Чэня на столе.
Имена двух людей совпадали почти полностью, да и оба были связаны с дядей Линем. Хуай Мэн не раз слышал в академии о таланте Линь Хуаньюя и даже множество раз переписывал его сочинения. Его литературный гений и острый ум вызывали у Хуай Мэна глубокое восхищение — именно поэтому он и решился на ту выходку с привидением, лишь бы сохранить старый дом семьи Линь.
Каждый раз, когда наставник упоминал Линь Хуаньюя, Хуай Мэн сожалел, что не успел стать его однокурсником и лично увидеть его великолепие.
Теперь же, когда появился хоть какой-то проблеск надежды, его любопытство разгорелось с новой силой.
Тунхуа почувствовала, как голова её закружилась, мысли путаются, и она не может сообразить ничего. Но когда палец Хуай Мэна стукнул по столу, она внезапно пришла в себя, схватила его за руку и, не веря своим ушам, с трудом выдавила:
— Ты… ты хочешь сказать, что Янь Чэнь… это и есть Линь Хуаньюй?
— Именно! — решительно кивнул Хуай Мэн. — Я нарисовал портрет и специально показал его наставнику — это точно Линь Хуаньюй. Пань-дядя упоминал, что ты родственница семьи Линь и приехала сюда одна, чтобы найти их. Это нелегко, поэтому, как только я узнал эту новость, сразу решил сообщить тебе — пусть порадуешься!
Хуай Мэн продолжал болтать, но Тунхуа уже ничего не слышала. В её голове крутилась только одна фраза:
«Янь Чэнь — это Линь Хуаньюй. Линь Хуаньюй — это Янь Чэнь».
Тот, кого она так долго искала, всё это время был рядом с ней.
Все эти слова — «друг семьи Линь», «он мне обязан жизнью», «просто зашёл по пути»… Он с самого начала узнал её, но скрывал всё! Почему? Зачем обманывал? Зачем молчал?
В голове всплывали один за другим вопросы, но спросить было некого.
А ещё та ночь… лицо, мелькнувшее в полусне… кровавое постельное бельё! Она ведь ранила его!
При этой мысли всё тело Тунхуа начало неконтролируемо дрожать.
Хуай Мэн всё ещё что-то говорил, но вдруг заметил, что Тунхуа потеряла дар речи, слёзы беззвучно катились по её щекам, а всё тело тряслось от внутреннего напряжения.
Он испуганно замолчал и встревоженно потряс её за плечо:
— Тунхуа! Тунхуа, с тобой всё в порядке?
Он хотел лишь порадовать её, но не ожидал такой бурной реакции и теперь сам растерялся.
— Я… ууу… уууу… — Тунхуа попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Лишь стоило ей открыть рот, как весь накопившийся ком обиды и горя хлынул наружу. Она закрыла лицо руками, опустилась на корточки и зарыдала навзрыд.
— Тунхуа! Тунхуа, что случилось? — испуганно вскрикнула тётушка Цяо, услышав плач и оттолкнув Маньдиэ. Она ворвалась во двор, увидела стоявшего Хуай Мэна и Тунхуа, сидевшую на земле и рыдавшую. Подумав, что Хуай Мэн довёл её до слёз, тётушка Цяо толкнула его в сторону и, опустившись на колени, обняла Тунхуа.
— Не плачь, дочка. Тётушка здесь. Расскажи, что случилось — я за тебя заступлюсь!
— Ууууу… — Тунхуа, сквозь слёзы схватила рукав тётушки Цяо и плакала, не в силах остановиться.
Тётушка Цяо сердито взглянула на растерянного Хуай Мэна и, поглаживая спину Тунхуа, пыталась её успокоить.
Прошло немало времени, прежде чем Тунхуа немного пришла в себя. Она подняла заплаканное лицо к тётушке Цяо и хриплым, заплетающимся голосом прошептала:
— Тётушка… я нашла его! Я действительно нашла его! Он жив! Он жив! Ууууу…
Тётушка Цяо несколько раз переспросила про себя смысл этих слов, прежде чем поняла. Сердце её, которое всё это время было сжато тревогой, наконец-то успокоилось. Она ласково похлопала Тунхуа по спине, и в её голосе появилась лёгкость:
— Главное, что нашла! Теперь радуйся, глупышка! Тётушка знает, как тебе было трудно. Плачь, если нужно, но потом вытри слёзы и порадуйся по-настоящему.
«Но ведь я ранила его! А теперь не знаю, как он… Даже Пань-дядя не знает, куда делся Янь Чэнь. Где мне теперь его искать?» — проносилось в уме Тунхуа, но она не осмелилась сказать этого тётушке Цяо.
Она до сих пор не знала, какая беда постигла семью Линь много лет назад, и почему Линь Хуаньюй сменил имя на Янь Чэня, скрывая свою личность.
К тому же она чётко помнила: люди рядом с Янь Чэнем называли его «господином». Что он замышляет здесь, спустя столько лет, она не понимала. Но даже не зная этого, она не могла позволить себе раскрыть его планы из-за собственной болтовни.
Эта мысль мгновенно привела её в чувство. Тунхуа, всхлипывая, выбралась из объятий тётушки Цяо, смущённо вытерла слёзы и встала. Заметив, что Маньдиэ, всё ещё держа портрет Янь Чэня, с восторгом на него смотрит, она быстро вырвала листок из её рук и, пока та не опомнилась, разорвала его на мелкие клочки.
— Тунхуа! Что ты делаешь? Зачем рвать его?! — в ужасе воскликнула Маньдиэ, бросилась к ней и принялась собирать обрывки, пытаясь сложить портрет заново на столе.
Тунхуа подошла, схватила ещё несколько клочков со стола, сжала их в кулаке и, быстро подойдя к печи, бросила в топку. Алые языки пламени мгновенно поглотили бумагу, не оставив и следа.
http://bllate.org/book/8950/816064
Готово:
