— Я… эм… солгала, — запнулась Тунхуа, то и дело косившаяся на Янь Чэня. На его лице не отражалось никаких эмоций, и она никак не могла угадать, о чём он думает. Зная, что дядя Пань обожает делиться с Янь Чэнем всякими новостями, Тунхуа побоялась, как бы правда случайно не всплыла при разговоре с ним и тётушкой Цяо. Сжав зубы, она всё же собралась с духом и, заикаясь, начала объясняться:
— Тётушка Цяо хочет подыскать мне жениха. Раньше я уже говорила тебе, что жду одного человека. Не хочу, чтобы она из-за меня волновалась, поэтому… я и соврала. Господин Янь, теперь, когда вы узнали правду, прошу вас — сохраните это в тайне и не рассказывайте ни дяде Паню, ни тётушке Цяо. Умоляю!
Узнав, что со здоровьем Тунхуа всё в порядке, Янь Чэнь уже перевёл дух. А услышав её искренние объяснения и увидев умоляющий взгляд, он, конечно же, не мог заставить её мучиться от неловкости и тут же кивнул:
— Что до дела Линь Хуаньюя, я был невнимателен. В этот раз, сохранив вашу тайну, я сочту наш счёт закрытым. Устраивает?
— Простите, я только что слишком разволновалась и не должна была на вас кричать. Надеюсь, господин Янь не обиделся, — сказала Тунхуа, ещё сильнее покраснев при воспоминании о своём недавнем всплеске эмоций. Теперь, когда голова прояснилась, она понимала: она сорвала злость именно на Янь Чэне, хотя тот всего лишь хотел помочь… Это было крайне невежливо.
Янь Чэнь уже собирался успокоить её парой слов, как вдруг к ним подбежала девушка, громко щебеча и болтая без умолку. Он тут же замолчал.
— Кричала? Тунхуа, да разве можно кричать на бодхисаттву? — спросила девушка, услышав издалека лишь два слова и не заметив Янь Чэня. Она уже готова была задать вопрос, но, подойдя ближе и разглядев его лицо, мгновенно оживилась. Её рука, протянутая к Тунхуа, тут же переменила направление и потянулась к Янь Чэню.
— Тунхуа, а кто этот молодой господин? Откуда он? Почему я его раньше не видела? — спрашивала она, обращаясь к Тунхуа, но глаза её неотрывно смотрели на Янь Чэня, будто прикованные к нему.
— Маньдиэ, не смей так себя вести! — воскликнул Хуай Мэн, появившийся вслед за Тунхуа. Увидев, как его сестра без всякой стеснительности пялится на незнакомца, он смутился и быстро подскочил, чтобы удержать её.
— Брат, он такой красивый! — прошептала Маньдиэ, ошеломлённая тем, что её оттаскивают. Она посмотрела на Хуай Мэна, потом снова на Янь Чэня и, сияя от восторга, прильнула к уху брата: — Такой благородный и прекрасный!
Однако взволнованность её была столь велика, что голос совсем не снизился, и её «шёпот» услышали все присутствующие.
Из-за этой суматохи неловкость Тунхуа мгновенно рассеялась. Прикрыв рот ладонью, она еле сдерживала смех, глядя на Янь Чэня. На лице того, обычно спокойном и невозмутимом, не дрогнул ни один мускул, но когда взгляд Тунхуа скользнул в его сторону, выражение лица слегка смягчилось, и он с лёгкой досадой покачал головой.
Хуай Мэн вздохнул с досадой, опасаясь, что сестра скажет ещё что-нибудь неприличное. Он быстро зажал ей рот ладонью и, слегка поклонившись Янь Чэню, извинился:
— Брат Янь, это моя младшая сестра Маньдиэ. С детства её баловали, оттого она часто говорит без обиняков. Прошу простить её дерзость и не держать зла.
— А, так вы — молодой господин Янь! — услышав имя, Маньдиэ уже не могла сдержаться. Она тут же вырвалась из рук брата и, обращаясь к Янь Чэню с фамильярной непосредственностью, радостно воскликнула. Заметив, как Тунхуа тихонько хихикает, она обернулась, подошла к ней и толкнула локтем:
— Тунхуа, это ты на него кричала? Как можно кричать на такого красавца!
— Маньдиэ, замолчи! — Хуай Мэн уже чувствовал, как у него от стыда начинает болеть голова. Он резко одёрнул сестру, снова зажал ей рот и, смущённо улыбнувшись Янь Чэню, извиняющимся жестом показал, что больше не позволит ей говорить.
Янь Чэнь, человек бывалый, конечно, не испугался такой вольности. Но в этот момент он заметил, что Ли Лу стоит у двери заднего зала и кивает ему, давая понять, что есть важное дело. Янь Чэнь сразу всё понял.
— Раз уж вы, брат Хуай Мэн, пришли, я спокойно могу передать вам Тунхуа. Мне нужно идти, прощаюсь.
— Брат Янь, прощайте, — облегчённо выдохнул Хуай Мэн. Если бы Янь Чэнь остался ещё хоть на минуту, он боялся, что Маньдиэ бросится к нему прямо здесь — и тогда не только его репутация пострадает, но и честь сестры окажется под угрозой. Как после этого её выдать замуж?
Подойдя к Тунхуа, Янь Чэнь на мгновение остановился, встретился с ней взглядом, мягко улыбнулся и кивнул, после чего прошёл мимо.
— Ууу… уууу… ууу! — Маньдиэ, глядя, как Янь Чэнь уходит всё дальше, отчаянно заволновалась. Но Хуай Мэн крепко держал её, и, сколько бы она ни билась, высвободиться не могла. Её приглушённые возгласы превратились в бессвязное мычание.
Хуай Мэн не обращал внимания. Он дождался, пока Янь Чэнь скроется за дверью заднего зала, а затем ещё десять вдохов подождал, прежде чем наконец отпустил сестру.
— Фу, гадкий третий брат! — вырвавшись, Маньдиэ фыркнула, закатила глаза и тут же бросилась к выходу.
— Молодой господин Янь! Молодой господин Янь! — оглядевшись и не найдя его, она всё равно позвала ещё пару раз, но, разумеется, ответа не последовало.
Топнув ногой от досады, она вернулась обратно. Но как только увидела Тунхуа, вся её унылость мгновенно испарилась. Подойдя к подруге, она широко улыбнулась, взяла её под руку и, притворно слащавым голоском, принялась канючить:
— Сестричка Тунхуа, расскажи мне, пожалуйста, как ты познакомилась с молодым господином Янем? Откуда он родом? Где живёт? Чем занимается? И главное — женат ли?
Хуай Мэн закрыл лицо ладонью. Глядя на пылающее от влюблённости лицо сестры, он мысленно поклялся: как только начнутся праздники Ханьши, обязательно повезёт её в город, чтобы она повидала свет. Иначе каждому встречному красавцу будет терять голову — а вдруг попадётся какой-нибудь подлый обманщик?
— Тунхуа, не обращай на неё внимания! Есть ещё куда-нибудь сходить? Уже поздно, пора возвращаться.
Маньдиэ сердито посмотрела на брата, надула губы и принялась трясти руку Тунхуа — старый проверенный приём, которым она часто пользовалась дома:
— Сестричка Тунхуа… ну пожалуйста, расскажи!
Тунхуа покрылась мурашками от её сладеньких причитаний. Она уже успела убедиться, насколько цепкой может быть Маньдиэ, и не хотела, чтобы та преследовала её потом без конца.
Однако сама она мало что знала о Янь Чэне и вряд ли могла помочь.
— Спрашивать меня бесполезно. Я знаю лишь то, что господин Янь знаком с дядей Линем. Всё остальное — тайна для меня.
— Дядя Линь и Янь Чэнь? Вот это интересно! — Хуай Мэн, конечно, знал, о ком говорит Тунхуа. Вспомнив имя, которое до боли в ушах повторяли в уездной школе, он вдруг сделал смелое предположение. Чем больше он думал, тем сильнее росло любопытство. В конце концов, он и Маньдиэ — дети одной матери, и эта черта явно передалась им обоим.
— Брат, так ты тоже знаешь молодого господина Яня? — Маньдиэ, услышав интонацию брата и вспомнив, как тот ранее назвал его «братом Янем», решила, что они давно знакомы. Её надежда, угасшая после слов Тунхуа, вновь вспыхнула, и она с нетерпением уставилась на Хуай Мэна.
— Нет, не знаю, — ответил тот, не выдержав её взгляда, и прикрыл ладонью лицо сестры. Обратившись к Тунхуа, он сказал: — Пора домой. Пойдёмте!
— Хорошо, подождите меня немного, — кивнула Тунхуа и посмотрела к выходу. Увидев маленького монаха Фанцзе, она облегчённо вздохнула, кивнула Хуай Мэну и поспешила к двери. Получив от мастера Пуцзи рецепт, она поблагодарила его и вернулась к друзьям.
— Всё, можем идти!
— Тунхуа, возьми немного, — Хуай Мэн снял с плеча три свёртка с цукатами и протянул их Тунхуа, освободив одну руку, чтобы крепко удерживать Маньдиэ и не дать ей убежать и устроить очередной переполох.
— Брат! Брат! — Маньдиэ, вынужденная следовать за ним, возмущённо заворчала, но Хуай Мэн сделал вид, что не слышит. Она, недовольная, опустила уголки губ и послушно пошла за братом к выходу из храма.
Они не знали, что, покидая храм, Янь Чэнь всё это время стоял на возвышенности и провожал их взглядом, пока их повозка не скрылась из виду. Только тогда он перевёл взгляд на секретное письмо, переданное ему Ли Лу.
Развернув конверт и вынув письмо, Янь Чэнь пробежал глазами содержание. Когда он дочитал до конца, лицо его покрылось ледяным холодом, и черты стали жестокими и мрачными.
Теперь он понял, почему Тунхуа стала такой замкнутой и одинокой. Всё это — заслуга Сюй Лао-дэ.
После того как семья Линь пострадала, он дал двадцать лянов серебром через посредника, чтобы передать деньги Сюй Лао-дэ и поручить тому сообщить Чунъе о беде семьи Линь. Эти двадцать лянов были и компенсацией за расторжение помолвки, и средством, чтобы семья Линь смогла женить старшего сына — тогда Чунъе не пришлось бы слишком страдать.
Но Сюй Лао-дэ присвоил деньги себе, обманул семью Линь и за пять лянов продал Чунъю в качестве невесты-воспитанницы глупому Сюй Чжунбао.
Теперь Янь Чэнь понял, почему Тунхуа так не любит шумные сборища. Когда Чунъя только попала в дом Сюй, она отказалась становиться невестой Чжунбао и пыталась бежать. Тогда Сюй Лао-дэ избил её так жестоко, что она полмесяца не могла встать с постели. Пять лет она провела взаперти во дворике, никуда не выходя, — оттого и выработалась её нынешняя замкнутость.
Но самое невыносимое — то, о чём он и не догадывался. Он тысячу раз гадал, почему Чунъя покинула родные места, но и представить не мог, что Сюй Лао-дэ, этот подлый зверь, пытался занять место своего сына и заставить Чунъю родить от него ребёнка. Лишь благодаря её упрямству и готовности скорее умереть, чем подчиниться, сегодня перед ним стоит Тунхуа.
При мысли о том, что Тунхуа могла пережить, Янь Чэнь задрожал от ярости. Он считал Сюй Лао-дэ почти отцом, а тот оказался ничем иным, как животным, хуже свиньи и собаки.
Если бы Сюй Лао-дэ сейчас находился в уезде Фэнлэ, Янь Чэнь немедленно убил бы его тысячью ударов.
Лишь то, что уездный судья Цзинъяна проявил предусмотрительность, немного сдерживало его гнев.
— Где сейчас Ли Цзо? — спросил Янь Чэнь, передавая Ли Лу смятое письмо.
— Он всё ещё в Цзинъяне. Приказать вернуть его, господин?
— Нет. Передай ему приказ: я хочу, чтобы семья Сюй Лао-дэ была полностью разорена, чтобы их презирали все, чтобы они стали крысами, которых гонят с улиц. Пусть не найдут себе места нигде.
Он хотел, чтобы страдания Тунхуа вернулись к Сюй Лао-дэ в десятки, сотни, тысячи раз. Пусть они узнают, что есть нечто страшнее смерти — это жить, не имея ни чести, ни покоя.
— Есть! Сейчас же передам приказ, — ответил Ли Лу и добавил: — Господин, наши разведчики, отправленные на разведку местности, уже начали возвращаться. Господин Му несколько раз присылал людей узнать, не требуется ли ответа.
— Не отвечай. Ждём известий из столицы. А пока усиленно следи за домом Му. Любой, кто попытается покинуть уезд Фэнлэ — человек или что-то иное, — должен быть остановлен.
Значит, началось! Ли Лу мгновенно напрягся:
— Есть! Сейчас же распоряжусь.
Янь Чэнь махнул рукой, и Ли Лу удалился. Оставшись один на высоте храма Чанцзи, Янь Чэнь смотрел вниз на суету мира, но мысли его уже унеслись далеко — к маленькому дворику в деревне Цинтянь.
Хуай Мэн медленно гнал повозку, и лишь к самому закату они добрались до деревни Цинтянь. На развилке Тунхуа сошла и распрощалась с Маньдиэ, направившись домой. Прогулка сильно утомила, да ещё и тряска дороги — вернувшись во двор, Тунхуа быстро перекусила, умылась и легла спать.
Ночь постепенно поглотила всё вокруг. Полная луна озарила дворик Тунхуа. Янь Чэнь долго стоял у ворот, но в конце концов перелез через стену и вошёл во двор.
В лунном свете двор был аккуратно подметён. Лишь теперь Янь Чэнь мог без стеснения осмотреть это маленькое жилище. Он смотрел на знакомый, но в то же время чужой двор и в конце концов остановил взгляд на комнате, которая когда-то принадлежала ему, а теперь — Тунхуа.
http://bllate.org/book/8950/816062
Готово:
