— А не хочешь ли стать моей наложницей? — рассмеявшись вдоволь, вдруг предложил Тан Вэньсин, глядя на Тунхуа.
У неё сердце дрогнуло. Она без выражения уставилась на него, затем подняла дровяную палку:
— Тогда уж лучше сдохни!
Не успела она договорить, как палка уже обрушилась на Тан Вэньсина с грохотом.
На сей раз он был трезв и, конечно, не собирался так легко давать Тунхуа одержать верх. Едва палка ударила его в первый раз, как он уже перехватил её на втором замахе.
— Давай-ка покажу, как надо бить, — поддразнил он, держа палку, и рванул её на себя, намереваясь заодно притянуть к себе и саму Тунхуа. Но не тут-то было: едва он начал тянуть, как она уже отпустила палку, ловко подскочила и схватила топор, уставившись на Тан Вэньсина, застывшего в нелепой позе с дровиной в руках.
— Одна жизнь за другую — мне даже выгодно выйдет, господин Тан. Как думаешь? — Тунхуа взвесила топор в руке, глядя на него с полным хладнокровием, несмотря на угрожающие слова.
Лицо Тан Вэньсина окаменело. Он наконец понял: она выбрала именно это место во дворе неспроста — стулья и скамьи тут стояли в изобилии, но она нарочно встала рядом с топором, заранее готовясь к его визиту. Оценив вероятность, с которой она может запросто пустить топор в ход, он незаметно отступил на два шага, бросил палку в сторону и миролюбиво заговорил:
— Девушка, зачем же так? Ведь срок нынешнего уездного начальника почти истёк, и он уже рекомендовал моего отца на пост следующего чиновника. Если станешь моей наложницей, будешь носить шёлка и парчу, есть деликатесы и пить вина, всю жизнь жить в роскоши — другим и мечтать об этом не приходится!
— Раз уж есть те, кто рвётся к тебе в наложницы, зачем же ты лезешь туда, где тебе отказывают в лицо? Ты ведь из уважаемой семьи, господин Тан, но поступаешь так, будто тебе и впрямь не стыдно! У меня и так всё есть — еда, крыша над головой, — зачем же мне продавать себя за гроши, чтобы стать твоей проклятой наложницей? Плевать мне, станет ли твой отец уездным чиновником или ты сам займёшь этот пост — всё равно не стану я за тобой бегать! Если не хочешь драться — уходи. Мне некогда с тобой комедии разыгрывать, дел у меня по горло. Так что, господин Тан, проваливай!
Тунхуа смотрела на него с ледяным презрением. Лишь статус его отца — заместителя уездного начальника — удерживал её от того, чтобы выгнать его немедленно.
В этом мире наложница — не больше чем вещь, которую в любой момент можно продать или подарить другому. Такие случаи — обычное дело. Хотя Тунхуа и жила бедно, но сохранила в себе гордость. Жизнь в зависимости от чужой милости, с постоянным страхом перед каждым взглядом — это было ниже её достоинства.
— Неужели ты хочешь стать моей законной женой? — Тан Вэньсин, выслушав её тираду, вдруг скривился в странной усмешке.
Тунхуа остолбенела, не в силах сразу осознать, откуда он вообще взял такую мысль. Из каких её слов он усмотрел желание стать его женой?
Прежде чем она успела возразить, Тан Вэньсин, увидев её молчание, решил, что она просто стесняется и тем самым признаёт своё желание выйти за него замуж. Он приподнял веер, коснулся им виска и с важным видом произнёс:
— Что ж, это тоже не исключено. Через пару дней я пришлю сваху, принесём приданое, выберем благоприятный день — и сыграем свадьбу.
— Ты, что, больной? — Тунхуа ошарашенно смотрела на него. Вроде бы лицо у него правильное, благородное, а в голове явно не все дома.
— Да, я болен! Но ты — моё лекарство. Сиди дома и жди, когда я приду за тобой, — Тан Вэньсин решил, что она просто переполнена радостью. Он пару раз повертел веер в руках, резко раскрыл его, помахал дважды, снова сложил и, подняв, потянулся указать ей на лоб — в знак фамильярной нежности. Но, заметив в её руке топор, резко замер, сделал вид, что ничего не случилось, снова раскрыл веер, помахал им и, гордо выпятив грудь, развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Тунхуа некоторое время сидела, будто остолбенев. Только очнувшись, она выглянула во двор — Тан Вэньсина и след простыл. Лошади, Течжу, слуги — всё исчезло!
Она окончательно растерялась, вернулась во двор, опустилась на стул с топором в руках и долго сидела, пытаясь понять, что же только что произошло.
— Тунхуа! Тунхуа, с тобой всё в порядке?!
В самый разгар её недоумения раздался встревоженный голос Ляньхуа. Тунхуа подняла глаза и увидела, как та, задрав подол, бежит к ней, а за ней следом — Маньдиэ и Синхуа.
— Я только что услышала, что кто-то пришёл тебя донимать! Где он? — Маньдиэ ворвалась во двор и начала оглядываться по сторонам, пока её взгляд не упал на топор в руках Тунхуа. Она подскочила к ней, глядя с ужасом:
— Тунхуа, ты что, убила его и спрятала труп?!
— Да заткнись ты! — Синхуа бросила на Маньдиэ сердитый взгляд, потом с тревогой посмотрела на Тунхуа: — Тунхуа… ты цела?
— Со мной всё в порядке, не волнуйтесь, — Тунхуа встала, отнесла топор на место и, махнув рукавами, показала подругам, что с ней ничего не случилось.
Маньдиэ обошла её кругом, потянула за рукав, убедилась, что на ней ни царапины, и только тогда плюхнулась на стул, закатив глаза:
— Так зачем же тогда этот господин явился? Ты бы знала, как Ляньхуа меня напугала — прибежала, рыдая, чуть дыхание не перехватило!
— Господин Тан… он что, ничего тебе не сделал? — Ляньхуа всё ещё с беспокойством смотрела на Тунхуа.
При упоминании Тан Вэньсина лицо Тунхуа исказилось странным выражением. Она запнулась:
— Он… он хочет, чтобы я стала его наложницей.
— Наложницей?! — Маньдиэ выпрямилась, широко распахнув глаза: — Тунхуа, ты же не согласилась?! Мой брат говорил, у этого господина Тана уже семь наложниц, не считая служанок-любовниц! Ни в коем случае не соглашайся!
Синхуа и Ляньхуа тоже встревоженно уставились на Тунхуа.
Та покачала головой, и подруги облегчённо выдохнули. Но тут же их сердца снова подскочили к горлу от следующих слов Тунхуа:
— Я отказалась… так что теперь он собирается взять меня в жёны.
Сама Тунхуа не верила своим ушам. Она и Тан Вэньсин почти не знакомы — их единственная встреча закончилась тем, что она дважды ударила его кирпичом. Она не могла понять, почему он вдруг решил на ней жениться.
Подруги переглянулись, не в силах поверить. Наконец Маньдиэ не выдержала, сглотнула и с жадным любопытством спросила:
— Неужели вы раньше были знакомы? Вас разлучили, он потерял возлюбленную, утешался женщинами, а теперь вы встретились снова, и между вами вспыхнула страсть?
Маньдиэ уже вообразила себе целую мелодраму.
— Да перестань ты нести чушь! — Тунхуа поспешно прервала её фантазии. — Мы виделись лишь раз, и та встреча была крайне неприятной. Я думала, он пришёл мстить, а оказалось… Что теперь делать?!
Она вздохнула, бросив на Маньдиэ укоризненный взгляд. Ей оставалось лишь надеяться, что Тан Вэньсин просто решил поиздеваться над ней ради забавы.
Погружённая в тревожные мысли, Тунхуа не заметила, как Маньдиэ, услышав, что Тан Вэньсин хочет взять её в жёны, мельком блеснула глазами, судорожно сжала платок в руке и прикусила губу — явно с досадой.
А вот слова Тунхуа о том, что она не рада такому предложению, окончательно вывели Ляньхуа из себя:
— Если он хочет взять тебя в жёны, то он ведь и вправду красив и благороден! Тебе бы радоваться, а не хмуриться, будто тебя в жертву ведут!
Тунхуа не поверила своим ушам. Она подняла глаза на Ляньхуа, и её лицо мгновенно стало ледяным.
Ведь именно ради спасения Ляньхуа она и ввязалась в ту историю с Тан Вэньсиным! А теперь та говорит такое… Тунхуа пожалела, что когда-то доверилась подруге и открыла ей душу.
— Ты хочешь сказать, что если он красив и из уважаемой семьи, я обязана за него выйти? Что если он возьмёт меня в жёны, я должна прыгать от счастья? Даже несмотря на то, что он пока всего лишь сын заместителя уездного чиновника, я должна броситься к нему в ноги? А если бы у него были власть и деньги, ты бы, наверное, сказала: «Пусть он даст мне пощёчину — я должна благодарить, пусть пнёт — я должна кланяться»?
Лицо Ляньхуа мгновенно побелело. Она смотрела на Тунхуа, пыталась что-то сказать, но ни звука не вышло. Слёзы одна за другой катились по её щекам.
— Тунхуа, не понимай превратно! Ляньхуа не это имела в виду! — Синхуа поспешила сгладить конфликт.
— А что же она имела в виду? — Тунхуа не собиралась смягчаться и пристально смотрела на Ляньхуа.
— Я… просто… думала, что раз он сын чиновника, а ты простая девушка, вам подходит друг другу… Я… — Ляньхуа покраснела до корней волос, всхлипывая и не в силах вымолвить связного слова.
Тунхуа устала от этой мямли и резко перебила её:
— То есть, по-твоему, если он женится на мне, это будто бы я на небо попала, и моя удача — чистое везение?
— Нет! Я не так думала! Тунхуа, я… я…! — Ляньхуа в панике мотала головой, но признаться в том, что завидует Тунхуа и мечтает о таком же женихе, не могла.
— Ладно, объясняться не надо. Я устала. Уходите, пожалуйста, — Тунхуа махнула рукой, закрыла глаза и потерла виски, давая понять, что больше не желает разговаривать.
Ляньхуа хотела что-то сказать, но Синхуа мягко потянула её за руку, давая знак молчать.
— Тунхуа, тогда отдыхай. Мы не будем тебе мешать, — Синхуа потянула за собой растерянную Ляньхуа и любопытную Маньдиэ, и все трое вышли из двора.
Тунхуа даже не встала их проводить. Она ещё долго сидела во дворе с пустым взглядом, а потом, без выражения лица, поднялась и направилась в спальню.
Сняв с изголовья кровати фонарь в виде тигриной головы, она прижала его к груди, упала на постель и полностью спрятала лицо под ним. Её голос, дрожащий от слёз, был тихим, беспомощным, слабым и униженным:
— Хо-гэ… Когда же ты, наконец, вернёшься ко мне?
За пределами двора Синхуа, отойдя достаточно далеко, остановилась и, отпустив руки подруг, с недоумением спросила у Ляньхуа, у которой всё ещё были красные глаза:
— Ляньхуа, что с тобой? Ты же видела, как Тунхуа расстроена, зачем же ты сказала такие колючие слова?
Ляньхуа тут же наполнилась слезами и растерянно покачала головой:
— Я сама не знаю… В голове всё смешалось, и слова сами сорвались с языка. Поверь мне, Синхуа, я совсем не хотела обидеть её!
Синхуа ещё не успела ответить, как Маньдиэ, ухмыляясь, подскочила к Ляньхуа:
— Неужели ты подумала: «Ах, если бы Тан Вэньсин женился на мне!»?
Эти слова словно ударили Ляньхуа в самое больное место. Она подняла на Маньдиэ глаза, полные слёз, и, краснея от злости, закричала гораздо громче обычного:
— Я не такое имела в виду! Тунхуа всегда ко мне добра, и если ей уготована удача, я только рада! Как ты можешь так думать? Если ещё раз скажешь подобное, я рассержусь!
Её явное негодование выдавало всё с головой.
Маньдиэ многозначительно подняла подбородок и подмигнула Синхуа, словно говоря: «Видишь? Я угадала!»
http://bllate.org/book/8950/816056
Готово:
