Едва его пальцы коснулись руки Тунхуа, как она, будто от удара током, резко отдернула её и отступила на два шага. На лице мгновенно исчезла вся безысходность, сменившись настороженностью, и Янь Чэнь невольно запнулся на полуслове.
— Ничего страшного, у меня руки грубые, господин Янь. Будьте осторожны — не пораньтесь, — сказала Тунхуа, поняв, что поступок Янь Чэня был лишён всяких скрытых намёков. Она неловко улыбнулась ему и, развернувшись, вернулась к насыпанию земли.
Утрамбовав свежесложенный холмик, она заметила, что солнце уже поднялось над восточным краем неба. От усталости всё тело покрылось потом. Опершись на лопату, Тунхуа немного передохнула, а затем обратилась к Пань-дяде:
— Пань-дядя, осталось совсем немного. Лучше вам спуститься вниз. Вы с самого утра трудились — пора отдохнуть.
— А ты, Тунхуа? — спросил Пань-дядя, поднимаясь с корточек. Он как раз собирал рассыпанные у могилы бумажные деньги и, услышав слова девушки, выпрямился.
— Хочу дождаться, пока всё дотлеет, и тогда уйду, — ответила Тунхуа, глядя на погребальные предметы, которые уже наполовину превратились в пепел.
— Ты же сама устала! Пойдём вместе. Тётушка Цяо приготовила поминальную еду — сначала поешь, а потом вернёшься, если уж так хочется, — сказал Пань-дядя, бросив последние бумажные деньги в огонь и отряхнув руки от пыли. Прищурившись от яркого солнца, он добавил:
Тунхуа покачала головой, опасаясь новых уговоров, и пояснила:
— Боюсь, если никого не будет рядом, ветер разнесёт угли и подожжёт деревья. Да и осталось совсем недолго — не стоит из-за меня задерживаться, Пань-дядя.
— Ладно, Янь-мальчик, пошли со мной вниз! — Пань-дядя поднёс ладонь к лицу, проверяя направление ветра, и, согласившись, взял с земли инструменты. Подойдя к Янь Чэню, он похлопал его по плечу.
— Хорошо! — отозвался Янь Чэнь. У него накопилось множество вопросов к Пань-дяде, и он с готовностью последовал за ним вниз по склону.
Пань-дядя шагал так быстро, что вёл Янь Чэня кругами по горным тропам почти четверть часа, прежде чем внезапно остановился и, не сдерживая гнева, закричал:
— Линь-мальчик! Да ты совсем с ума сошёл! Как ты вообще осмелился вернуться?! Ты что, жизни своей не жалеешь?! Прошло уже столько лет, а семья Мо до сих пор время от времени присылает людей в деревню — если они тебя заметят, тебе конец! Уходи скорее! Быстрее! В роду Линей остался только ты! Что я скажу плотнику Линю, если с тобой что-нибудь случится?!
Чем дальше он говорил, тем больше злился, и в конце концов начал толкать Янь Чэня, будто надеясь, что пару таких толчков хватит, чтобы вышвырнуть его за пределы Синьфэна.
— Пань-дядя, не волнуйтесь. Я вернулся именно для того, чтобы покончить со всем этим. Даже если семья Мо и хочет моей смерти, силы у неё уже нет, — спокойно пояснил Янь Чэнь. Он понимал, что старик говорит из заботы, и не мог сердиться на него.
— Правда? — Пань-дядя не верил. Семья Мо имела в столице могущественных покровителей. Какой бы умный ни был Линь-мальчик, без поддержки и за несколько лет вряд ли можно было свергнуть таких людей. В его голосе звучало сомнение.
— У меня есть полная уверенность, — твёрдо повторил Янь Чэнь. Узнав о тех, кто стоит за спиной семьи Мо, он никогда не осмелился бы вернуться без стопроцентного плана.
— Фух! Ну, слава небесам! Значит, семье Мо наконец-то воздастся по заслугам! — Пань-дядя, убедившись, что Янь Чэнь не шутит, немного успокоился и даже позволил себе подумать о чём-то другом.
— Слушай, Линь-мальчик, ты узнал, кто такая эта Тунхуа?
Лицо Янь Чэня потемнело, когда тот услышал это имя. Он попытался улыбнуться, но губы лишь дрогнули:
— Она не изменилась. Всё такая же, как в детстве. Я узнал её с первого взгляда.
С тех пор как он покинул Цзинъян и его семья погибла, прошло уже семь лет. За последние месяцы Тунхуа жила в уезде, где её хорошо кормили и ухаживали, и теперь она больше не была той худой и измождённой девушкой, какой была в доме семьи Сюй. Напротив, её лицо вновь обрело округлость и румянец, напоминая ту самую девочку из далёкого детства — именно поэтому Янь Чэнь узнал её сразу.
Пань-дядя, радостно потирая руки, принялся строить планы:
— Эта Тунхуа — хорошая девушка. Как только всё уладится, если ты не против, я, как старший, устрою вам свадьбу. А там и детишки подрастут — твой отец в мире иной спокойно почивать будет.
В деревне за ней многие приглядывают. Сначала все держались в стороне — не знали, какова её натура, да и жила она в старом доме Линей, так что боялись, как бы чего не случилось. Но прошло несколько месяцев, она всё ещё здесь, здорова и цела. Его жена, тётушка Цяо, постоянно нахваливает её перед другими женщинами, а некоторые беззастенчивые ухажёры даже пытались выведать у него подробности о Тунхуа, мечтая жениться на ней.
Раньше он переживал, но теперь, когда вернулся Линь-мальчик, тревоги исчезли. Ведь у них же была помолвка с детства — кому ещё достанется Тунхуа, как не ему?
Янь Чэнь, представив себе будущее, описанное Пань-дядей, почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он сжал кулаки, потом разжал, напряг плечи, а затем обмяк. Вся боль и тоска превратились лишь в тихий, безнадёжный вздох.
— Пань-дядя, этого уже не случится. Если Тунхуа найдёт себе хорошего жениха, прошу вас, позаботьтесь о ней — не дайте ей ошибиться.
Пань-дядя вспыхнул от возмущения:
— Да ты в своём уме?! Эта девушка приехала сюда издалека только ради тебя! А ты так легко от неё отказываешься?! Или ты, может, нашёл себе кого-то повыше и теперь смотришь на неё свысока? Линь-мальчик, нельзя быть таким неблагодарным! Хотя бы за то, что она похоронила твоих родителей, ты не должен поступать так подло!
— Я… не это имел в виду, — сказал Янь Чэнь, глядя на разгневанного старика. Ему было приятно, что Пань-дядя так заступается за Тунхуа.
Но…
Некоторые вещи в этом мире нельзя исправить. Раз сделав выбор, назад пути уже нет.
— Я поступил на службу во дворец, — тихо произнёс Янь Чэнь, не глядя на Пань-дядю. Он поднял глаза к безоблачному небу, где белело одинокое облачко. — Семья Мо слишком могущественна. Сам я — ничто перед ней. Поступить во дворец — единственный способ быстро отомстить.
— Во дворец? Значит, ты чиновник? Вот почему ты… — Пань-дядя не сразу понял, но вдруг осознал и побледнел. — Ты… ты лишился мужского достоинства?! Значит, род Линей прекратится?!
Он схватил Янь Чэня за пах, но тот не сопротивлялся и молча смотрел на старика.
Пань-дядя опустил руку, не веря своим ощущениям. Он потрогал лицо Янь Чэня — бороды нет. Пощупал подбородок — кадык тоже отсутствует.
Значит… он стал евнухом?
— Пропало… всё пропало… — бормотал Пань-дядя, опускаясь на землю. Крупный мужчина зарыдал, уткнувшись лицом в ладони, и слёзы с носом стекали по щекам.
Янь Чэнь молча стоял рядом, ожидая, пока старик придёт в себя.
Поплакав немного, Пань-дядя почувствовал неловкость от того, что его, взрослого мужчину, видит в таком виде младший. Он встал, вытер лицо рукавом и, бросив взгляд на Янь Чэня, снова начал бранить его:
— Дурак! Ты такой умный — мог бы сдать экзамены, стать чиновником, и тогда бы отомстил! Зачем так себя губить?!
— Семья Мо не дала бы мне такого шанса. А путь через экзамены — это десять, двадцать лет… Кто знает, дожил бы я до этого? Оскопление и поступление во дворец — самый короткий путь к трону. У меня не было выбора.
Пань-дядя был простым крестьянином и не понимал всех извилистых тропинок чиновничьей карьеры. А Янь Чэнь, оказавшись во дворце, шагал по лезвию ножа: сегодня с тобой пьют вино и называют братом, а завтра вонзают в спину кинжал. Только здесь, вдали от дворцовых интриг, он мог позволить себе немного расслабиться и поделиться хоть чем-то.
Но и это — предел того, что он мог рассказать. Говорить больше значило подвергнуть Пань-дядю смертельной опасности, а он не хотел втягивать в беду того, кто всегда заботился о нём.
— Пань-дядя, а вы знаете, что случилось с Тунхуа до её приезда сюда?
— Э-э… — Пань-дядя задумался и покачал головой. — Она сказала лишь, что в её семье беда случилась, и она приехала к родным.
Тут он вспомнил, что тётушка Цяо упоминала нечто важное:
— Хотя… похоже, она не знала, что с вашей семьёй случилось беда.
— Как это возможно?! — воскликнул Янь Чэнь, не веря своим ушам. Он специально поручил Сюй Лао-дэ, который учился вместе с его отцом, передать весть. Тунхуа не могла этого не знать.
— Она не уточняла. Эта девушка — молчунья. Дома сидит, редко выходит, почти не общается с деревенскими. Даже с тётушкой Цяо разговаривает мало. Так что про её прошлое никто толком не знает.
Именно за эту скромность многие в деревне считали её девушкой из хорошей семьи и особенно присматривались к ней.
Но Янь Чэнь слушал всё это с растущим недоумением. В его памяти Тунхуа была болтливой девочкой, которая бегала за ним и без умолку несла всякую чепуху, разговаривая со всеми подряд. Совсем не похоже на ту замкнутую девушку, о которой рассказывал Пань-дядя.
— Такая хорошая девушка… а ты… — Пань-дядя всё ещё ворчал, но Янь Чэнь уже погрузился в свои мысли.
Не найдя ответа, он решил отложить этот вопрос на потом. Взглянув на солнце, он понял, что уже задержался слишком надолго.
— Пань-дядя, пора мне идти. Если Тунхуа спросит, откуда я узнал место захоронения семьи Линь, скажите, что вы сами мне сказали. Если она станет допытываться дальше, а вы не вспомните — просто скажите, что забыли. Главное — не выдавайте мою настоящую личность.
— Хорошо, запомню. А если мне понадобится тебя найти — куда идти? — спросил Пань-дядя, стараясь запомнить каждое слово.
http://bllate.org/book/8950/816054
Готово:
