— Чунъя, голоден… кушать хочу.
— Брат Чжунбао, ешь сам. Я пойду позову отца с матерью.
Чунъя поставила на стол миску жидкой каши, в лучах вечернего света стряхнула с Чжунбао опилки, засунула ему в руку пару палочек и сваренное яйцо. Убедившись, что он начал есть, она направилась к лавке.
— Муж, не то чтобы я против, но если об этом пронюхают — весь уезд будет за спиной пальцем тыкать.
— У рода Сюй и так детей не осталось! Мне ли теперь бояться сплетен!
— Чунъя — хорошая девочка. Все эти годы она заботится о Чжунбао как родная. Нужно лишь немного подучить её — пусть станет смелее в постели, и тогда непременно забеременеет. Дай мне полгода… Нет, даже четырёх месяцев хватит! Если за это время Чунъя не забеременеет — делай, как считаешь нужным, я не стану возражать.
— Та девчонка просто до смерти напугана. Ты что, совсем забыла, в каком виде она к нам попала в первый раз?
— Отец, мать, еда готова! Я побуду в лавке, идите ужинать!
Разговор, до этого ведшийся шёпотом, резко оборвался при звуке поднятой занавески и голосе Чунъя. Девушка сделала вид, будто ничего не слышала, приветливо кивнула госпоже Лян и Сюй Лао-дэ, взяла из ящика с инструментами чистый рубанок и начала строгать доску, которую уже обработал её отец.
Госпожа Лян выглядела неловко и с подозрением уставилась на Чунъя. Та не отрывала взгляда от дерева. Наконец Лян неуверенно спросила:
— Чунъя… ты… ты что-нибудь слышала?
— Нет, ничего. А что нужно запомнить? Может, мать повторит?
Чунъя остановила рубанок и с искренним удивлением посмотрела на Лян и Сюй Лао-дэ — так, будто и вправду ничего не слышала.
Госпожа Лян явно перевела дух и, толкнув мужа, уже гораздо легче произнесла:
— Да ничего особенного. Тогда мы с отцом пойдём есть.
— Хорошо! — кивнула Чунъя и снова опустила голову, полностью погрузившись в работу.
Когда все поели, на улице уже совсем стемнело. Чунъя закрыла лавку и вернулась во двор, чтобы убрать посуду. Она собиралась перекусить остатками, как вдруг Чжунбао, уже засыпая, начал жалобно ворчать и цепляться за неё.
Чжунбао был плотным, а в такую жару ночью спалось особенно плохо. Чунъя быстро съела пару ложек каши и повела его в комнату. Тот улёгся на кровать, а она села рядом и начала обмахивать его пальмовым веером.
Лёгкий ветерок разогнал духоту. Чжунбао пробормотал что-то невнятное и через четверть часа уже громко посапывал — заснул.
Только тогда Чунъя вернулась к очагу, доела остатки каши и занялась мясом, которое купила госпожа Лян. Курицу можно было просто привязать, а вот рыба, хоть и лежала в воде с самого возвращения, уже перевернулась брюхом кверху.
Чунъя выпотрошила рыбу, пожарила её, нарезала свинину и слегка обжарила. Всё это она сложила в бамбуковое решето и опустила в колодец, чтобы сохранить прохладным. Закончив, она взглянула на комнату Лян — свечи там уже погасли, но сквозь стены доносились приглушённые споры. Очевидно, супруги ещё не спали.
Вытерев лицо полотенцем, Чунъя собрала с верёвки высушенную одежду и вернулась в комнату Чжунбао. При свете лунного света, пробивавшегося сквозь окно, она аккуратно сложила вещи и убрала их в шкаф. Но, когда она уже собиралась закрыть дверцу, её рука замерла.
Она прикусила нижнюю губу и бросила взгляд на спящего, как мешок с песком, Чжунбао. Помедлив, открыла шкаф снова и вытащила из дальнего угла маленький кошель. В нём лежало семь медяков — всё, что она накопила, прикарманивая мелочь с покупок конфет для Чжунбао.
Сжимая кошель в руке, Чунъя задумалась. Семья Сюй прекрасно знала: её выдали замуж против воли. Поэтому все эти годы за ней пристально следили. Первые годы даже из дому не выпускали — боялись, что сбежит. Лишь за последние два года, когда она стала покорной, молчаливой, трудолюбивой и терпеливой ко всем побоям, надзор ослаб. Но всё равно за ней присматривали.
А теперь ещё и месячные начались — об этом тоже стало известно. По замыслу госпожи Лян, послезавтра ей уже не уйти от судьбы. Но разве можно всю жизнь провести с дурачком? Разве она заслужила такое?
Надо бежать. Надо хотя бы попробовать.
Чунъя мысленно повторяла это, словно придавая себе решимости, и наконец приняла решение. Она спрятала кошель за пазуху, свернула несколько повседневных платьев и на цыпочках двинулась к двери.
— Тук-тук-тук!
— Чунъя, ты ещё не спишь?
Едва рука Чунъя коснулась двери, как снаружи раздался стук госпожи Лян. Сердце у неё ёкнуло, и свёрток чуть не выскользнул из рук.
Дрожащей рукой она сняла с ног сандалии, бесшумно отступила к шкафу, прояснила горло и, стараясь говорить сонным голосом, ответила:
— Мать, уже ложусь. Что случилось?
— У меня для тебя кое-что есть. Выходи на минутку.
— Сейчас, мать, сейчас!
Сердце Чунъя бешено колотилось. Не раздумывая, она раскрыла шкаф, развернула свёрток и спрятала одежду с кошельком обратно на место. Лишь после этого немного успокоилась, собралась с мыслями и направилась к двери.
— Мать, что за вещь такая, что нельзя было и до утра подождать? — спросила она, надевая сандалии и открывая дверь. Зевнув, будто бы засыпая, она посмотрела на Лян.
— Посмотри-ка! Это свадебное платье, которое моя мать когда-то для меня сшила. Две серебряные монетки тогда стоило! Жаль, надела всего раз и спрятала в сундук. Уже больше двадцати лет прошло — совсем забыла про него. Сегодня вдруг вспомнила и поскорее вытащила. К счастью, моль не тронула!
Госпожа Лян, словно даря сокровище, поднесла к Чунъя тёмно-красное платье. В темноте, при слабом лунном свете, Чунъя не могла разглядеть деталей.
— Все эти годы я давно считаю тебя родной дочерью. Знаю, свадьбу с Чжунбао сыграли в спешке, многого не успели приготовить. Но я не хочу тебя обижать. Примерь-ка, подходит ли тебе это платье. Если где-то велико — подгоню.
Не дожидаясь ответа, Лян расправила ткань и накинула её на плечи Чунъя. От платья ударил затхлый запах плесени.
— Материно — всегда хорошее. Мне всё нравится. Но сейчас уже поздно, в темноте ничего не разглядеть. Может, завтра утром примерю? Одна ночь ничего не решит.
Чунъя сдерживала позывы чихнуть и, стараясь говорить спокойно, предложила отложить примерку.
— Ах, правда! — воскликнула Лян, радостно улыбаясь. — Пойдём в мою комнату! Мне не терпится увидеть, как ты в нём выглядишь!
Она схватила Чунъя за запястье и потащила за собой. Сила у неё была такая, что рука девушки заныла.
— Мать, подожди… а отец…? — запинаясь, проговорила Чунъя, вспомнив разговор в лавке. Её охватило дурное предчувствие, и она попыталась вырваться.
— Отец сейчас в лавке, злится. Не обращай внимания.
Унаследовав телосложение от матери, Чжунбао был крепким, а Чунъя — хрупкой. Все её попытки вырваться были похожи на детские шалости. Лян даже не заметила сопротивления и уже втолкнула её в свою комнату.
Закрыв дверь, Лян зажгла свечу. При тусклом свете действительно не было видно Сюй Лао-дэ. Чунъя немного расслабилась.
— Быстрее переодевайся! Я жду!
Лян сама сняла с Чунъя одежду и стала натягивать на неё свадебное платье.
Чунъя не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Но стоило ей надеть платье, как оно повисло на ней мешком, почти касаясь пола — выглядело так, будто ребёнок надел наряд взрослого.
— Как же так? — Лян подняла подол и потянула рукава. — Когда мне было столько же, я была такой же стройной!
Она и не задумывалась, что Чунъя, хоть и исполнилось пятнадцать, выглядела не старше тринадцати: с утра до ночи работала, ела мало, и тело её было хрупким и недоразвитым.
Чунъя молчала, позволяя Лян осматривать себя.
— Видимо, придётся основательно переделывать, — пробормотала Лян и повернулась к шкатулке с шитьём, чтобы что-то в ней поискать.
— Где мои ножницы? Чунъя, ты не видела?
— Нет, мать. Может, положили в другое место?
Чунъя покачала головой. Сегодня она не видела, чтобы Лян шила, и не обращала внимания на ножницы.
— Наверное, во дворе остались. Пойду поищу.
Лян поставила шкатулку и, будто её кто-то гнал, быстро вышла из комнаты. Чунъя даже не успела её остановить.
Оставшись одна, Чунъя не выдержала — запах плесени раздражал нос. Она уже потянулась, чтобы снять платье, как вдруг за спиной раздался щелчок замка.
— Мать, нашла…? Отец! Вы вернулись! Мать только что звала меня, я сейчас выйду!
Чунъя обернулась, думая, что вернулась Лян с ножницами, но увидела Сюй Лао-дэ. Он мрачно вошёл в комнату и захлопнул за собой дверь.
Сердце Чунъя замерло. Она судорожно застегнула расстёгнутую пуговицу и, натянуто улыбнувшись, бросилась к двери, приподняв длинный подол.
Но едва она сделала два шага, как голос Лян за дверью заставил её остановиться.
— Прости меня, дочь. У меня нет выбора. Сегодня ты переночуешь здесь. Если забеременеешь — станешь великой героиней рода Сюй. Я даже готова буду кланяться тебе в ноги!
Не успела Лян договорить, как раздался звук запираемого замка. Лицо Чунъя мгновенно побледнело. Теперь ей всё стало ясно. Вспомнились слова в лавке — те, что они не хотели, чтобы она услышала. Медленно, с ужасом она повернулась к Сюй Лао-дэ и увидела, как тот, прищурив старческие глаза, начал расстёгивать пояс.
Она не сможет убежать!
Эта мысль пронзила её разум. Отступая к стене, Чунъя закричала сквозь слёзы:
— Мать, не надо! Я согласна выйти за брата Чжунбао! Я рожу ему ребёнка! Отец, пожалуйста, отпусти меня! Я обязательно рожу ребёнка Чжунбао!
— Твоя мать права. Это твоя судьба. Прими её! — раздался голос Лян за дверью. Она стояла, сжав губы, и, услышав мольбы Чунъя, лишь тихо добавила: — Просто будь послушной.
Потом, понурив голову, она медленно пошла через двор к лавке.
Она тоже человек. Сюй Лао-дэ — её муж, Чунъя — её невестка. Такое зрелище ей было невыносимо. Но муж убедил её: у Чжунбао и так разум повреждён — а если родится ещё один дурачок, род Сюй окончательно погибнет.
Всё её вина — родила нескольких детей, а выжил лишь один, да и тот глупец. Если бы не обменяли старшую дочь с Линьской семьёй и не получили в обмен Чунъя как приёмышку-невесту, Чжунбао, возможно, и жены бы не дождался.
Она — грешница перед родом Сюй. Если всё пойдёт так, как говорит муж, как она посмеет предстать перед предками? Она не может рисковать.
К счастью, послезавтра Чжунбао и Чунъя официально станут мужем и женой. Если Чунъя забеременеет, никто и не усомнится, что ребёнок от Чжунбао.
«Духи предков рода Сюй! Великий милосердный Бодхисаттва! Услышьте молитву несчастной женщины и исполните мою просьбу!» — мысленно молилась Лян, опустившись на колени перед семейным алтарём, сложив руки в мольбе.
— Твоя мать права. Это твоя судьба, — произнёс Сюй Лао-дэ, приподняв усталые веки и взглянув на Чунъя. — Просто подчинись мне и роди наследника рода Сюй. Хочешь — садись на шею этой старой карге, я позволю.
Он взял в руку снятый пояс и медленно двинулся к ней.
http://bllate.org/book/8950/816035
Готово:
