Летний зной, громкий стрекот цикад, закат окрасил половину неба в багрянец. В уезде Цзинъян, на улице Синъян, в самом конце переулка, в лавке похоронных принадлежностей «Сюй» её хозяин — худощавый старик Сюй Лао-дэ, весь в морщинах, сгорбившись, строгал деревянную доску рубанком. По полу повсюду валялись опилки и стружка, а вдоль стен, помимо гробов, стояли бумажные чучела.
Во дворе за домом худенькая девушка лет тринадцати–четырнадцати стояла на корточках у колодца и полоскала одежду. Рядом с ней присел крепкий, приземистый юноша и, держа в руках огромный арбуз, обильно измазался — и лицо, и рубашка были усыпаны красным соком и белой мякотью.
— Чунъя, ешь, ещё ешь! — проговорил он, доедая последний кусок красной мякоти, и поднёс корку прямо к её лицу. Увидев, что она подняла глаза, он широко улыбнулся: щёки округлились, глаза превратились в щёлочки, а изо рта, полного арбуза, невнятно пролепеталось что-то. Сок стекал по подбородку и капал в складки шеи.
Чунъя взглянула на его глуповатую улыбку, отложила доску для стирки и взяла из его рук корку. Другой рукой она схватила черпак, стоявший рядом в деревянном ведре, и тщательно промыла корку.
— Нельзя, Чжунбао-гэ. Ты уже съел три куска. Ещё съешь — живот заболит. Сними-ка рубашку: я постираю всё и сразу приготовлю тебе поесть.
Чунъя встала и ласково заговорила с юношей, которого звали Чжунбао. Затем она подошла к бамбуковому решету, где сушились кусочки арбузной корки и цветы овощей, аккуратно отодвинула их в сторону и положила туда свежую корку.
Потом она сняла с верёвки высушенную рубашку и, вернувшись, увидела, что Чжунбао всё ещё в грязной одежде, с арбузными семечками на лице. Он сидел с палочкой в руке и тыкал ею в муравьёв на земле — очевидно, не услышав её слов.
Чунъя не рассердилась. Положив чистую рубашку на скамью, она достала тканевый платок, смочила его водой и, подойдя к Чжунбао, присела и тщательно вытерла ему лицо и шею от сока.
— Чжунбао-гэ, подними руки, — сказала она, отложив испачканный платок на доску для стирки, и начала расстёгивать пуговицы на его рубашке, чтобы снять её. Но, потянув дважды, так и не смогла стянуть с него одежду.
Чжунбао послушно поднял руки, и Чунъя сняла с него грязную рубашку, а затем надела чистую.
Когда она уже собралась вернуться к стирке, Чжунбао вдруг схватил её за подол.
— Чунъя, смотри… смотри, муравьи дерутся! — радостно воскликнул он, глядя на неё с глуповатой улыбкой.
Чунъя опустила глаза и увидела у его ног несколько крошек арбуза величиной с зелёный горошек, вокруг которых уже собралась толпа муравьёв — они пытались утащить добычу в своё гнездо.
— Чжунбао-гэ, пойдём со мной, — сказала Чунъя, выдернув подол из его руки. Она осмотрелась, подняла бамбуковую щепку, аккуратно подцепила на неё кусочек с муравьями и перенесла к западному углу двора, где среди сорняков и мелких комочков земли находился муравейник.
Чжунбао последовал за ней и, увидев, как она положила щепку, тут же присел и уставился на муравейник, больше не двигаясь.
Чунъя взглянула на небо: багряный закат уже начал бледнеть. Она тихо вздохнула и вернулась к колодцу, чтобы докончить стирку.
— Чунъя, скорее иди сюда, помоги матери! Совсем измучилась! — раздался голос с улицы, и вслед за этим во двор ворвалась женщина, запыхавшаяся и несущая кучу покупок: за спиной — мешок, в руках — корзины, даже под мышками что-то зажато. Это была мать Чжунбао, госпожа Лян.
— Мама, зачем вы столько всего накупили? В такую жару ведь всё испортится! Отец увидит — опять будет ворчать, — сказала Чунъя, увидев её, и, на мгновение замерев, поспешила к ней, вытерев мокрые руки о подол. Она приняла у госпожи Лян все свёртки и поставила их на шезлонг, а мясо и рыбу аккуратно положила на землю. Затем подтащила длинную скамью и усадила госпожу Лян.
— Умираю от жажды! Налей-ка мне воды, Чунъя, — сказала госпожа Лян, не обращая внимания на слова девушки. Её губы потрескались от зноя, но на лице сияла довольная улыбка. Она смотрела на спину Чунъя, направлявшейся к очагу за чайником, и с самодовольством объявила:
— У нас великая радость! Твой отец, даже если узнает, не скажет и слова упрёка!
Её хриплый голос не мог скрыть ликования.
— Радость! Радость! — подхватил Чжунбао, услышав голос матери, и тоже заулыбался.
Чунъя, стоя у очага, тоже улыбнулась в ответ, но в душе уже закралось подозрение. Она пять лет жила в доме Сюй и всё здесь знала как свои пять пальцев. Сейчас, в разгар лета, свежее мясо быстро испортится. Она не могла придумать, какая же радость могла случиться, кроме…
Мысль мелькнула и тут же была подавлена. Но даже несмотря на это, тревога не отпускала её. В задумчивости она перелила воду через край чаши, и та растеклась по очагу, промочив её одежду.
Холодок привёл её в себя. Она поспешно поставила чайник, взяла тряпку и вытерла очаг, затем взяла чашу и направилась к госпоже Лян. Делая вид, что спрашивает между делом, она осторожно начала выведывать:
— Мама, вы купили столько мяса… В такую жару ведь всё испортится. Неужели к нам едут важные гости? Скажите, когда — я заранее подготовлю всё.
Госпожа Лян так сильно хотела пить, что не ответила сразу. Она взяла чашу и одним глотком выпила всю воду, затем протянула её обратно Чунъя.
Чунъя, думая, что та не напилась, уже собиралась налить ещё, но госпожа Лян вдруг схватила её за запястье. Девушка удивлённо обернулась, и госпожа Лян, наклонившись ближе, тихо, но с явной радостью прошептала:
— Чунъя, скажи честно: у тебя уже начались месячные?
Сердце Чунъя замерло. Ей показалось, будто на неё вылили ледяную воду. Она растерянно смотрела на госпожу Лян, голос дрожал:
— Мама, как вы…
— Слава небесам! Я пять лет ждала этого дня! Наконец-то небеса смилостивились! В доме Сюй будет наследник! — Госпожа Лян, увидев выражение лица Чунъя, поняла всё. Она отпустила руку девушки и, сложив ладони, стала благодарить небеса, не в силах скрыть радости.
— Ты чего боишься, глупышка? Это же счастье! Если бы не Чинь-сушу, которая случайно проболталась, я бы уже повела тебя к доктору Чжану. А теперь всё ясно! Я так рада!
Она крепко сжала руку Чунъя, не замечая её растерянности.
— Ещё в день твоего рождения я хотела устроить свадьбу тебе с Чжунбао, но месячные не начинались, и я не решалась говорить об этом твоему отцу. А теперь, раз всё началось, я, конечно, жду внука! Кстати, я уже сходила к шаманке Лю — она сказала, что послезавтра — самый удачный день. Поэтому я уже послала гонцов родителям и уведомила всех родственников: послезавтра и сыграем свадьбу тебе с Чжунбао.
— Послезавтра? Так скоро? — Чунъя не могла скрыть тревоги. — Мама, разве это не слишком поспешно?
— Какая поспешность! Чжунбао уже двадцать три года! Посмотри вокруг — у тех, кто младше его, дети уже бегают! Я так завидую! Если бы не желание устроить тебе всё по-хорошему, я бы сегодня же всё устроила, чтобы ты поскорее подарила мне золотого внука!
Госпожа Лян, говоря о внуке, не сводила глаз с живота Чунъя — казалось, она готова была прямо сейчас вложить туда ребёнка.
Чжунбао, услышав своё имя, хоть и не понял смысла слов, но, видя радостную улыбку матери, тоже захлопал в ладоши:
— Чунъя, внучок, внучок!
— Ха-ха-ха! — рассмеялась госпожа Лян и поманила Чжунбао к себе. — Чжунбао, теперь нельзя больше звать её Чунъя. Надо говорить «жена». Давай, повторяй за мной: «жи… на»!
— Жи… жина! Ха-ха! Чунъя… жина… на! — невнятно лепетал Чжунбао, глупо улыбаясь.
Чунъя с трудом сдержала улыбку, но внутри всё перевернулось. Она отпустила зажатый подол и, стараясь говорить спокойно, хотя голос дрожал, сказала:
— Мама, вы пока отдыхайте. Я отнесу покупки в дом и сразу начну готовить ужин.
Госпожа Лян, занятая тем, что поправляла рубашку Чжунбао, не заметила её состояния:
— Хорошо. Сегодня праздник — будем есть свинину! Я купила полцяня вина для хозяина. Не забудь поставить бутылку в колодец, пусть охладится.
Чунъя, совершенно оглушённая, машинально кивнула и, взяв свёртки, направилась в дом.
Добежав до своей комнаты, она прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Зажав рот ладонью, она беззвучно зарыдала. Слёзы катились по щекам, но уже через десять вдохов она вынула руку изо рта, взглянула на следы зубов на предплечье, вытерла слёзы рукавом и глубоко вдохнула, успокаиваясь.
Положив покупки на постель, она ещё немного посидела в комнате, пока на лице не осталось и следа пережитого ужаса. Затем взяла бутылку с вином и вышла во двор.
Там уже никого не было — и госпожа Лян, и Чжунбао исчезли. Из лавки доносился голос госпожи Лян, и Чунъя наконец-то смогла выдохнуть. Она набрала воды из колодца, опустила туда бутылку, умылась и, пока небо ещё не совсем потемнело, быстро досушила оставшуюся одежду. Затем без промедления отправилась на кухню готовить ужин.
Каша уже варилась с утра на слабом огне. Чунъя достала из кадки соленья, нарезала свинину мелкими кусочками, смешала с замоченными сухими побегами бамбука и быстро обжарила. Едва аромат разнёсся по двору, как Чжунбао, почуяв запах, прибежал из лавки, откинул занавеску и ворвался во двор.
http://bllate.org/book/8950/816034
Готово:
