Я зажала нос и одним глотком выпила лекарство с добавлением ажэляо, после чего тут же взяла из рук Ваньянь кусочек сахара с кедровыми орешками и горько усмехнулась:
— Надеюсь, всё пойдёт так гладко, как ты говоришь. Но сердца людей непостижимы — не ровён час, и я тоже паду. Кстати, что ты сделала с телами тех двух евнухов?
При этих словах лицо Ваньянь стало серьёзным.
— Простите, госпожа, я провинилась. Тогда я думала только о вас, а когда вспомнила и вернулась — тел уже не было. Зашла в покои и увидела, как Цинъюй положила вам на лицо шёлковый платок и сама дремлет рядом. Хорошо, что я вернулась вовремя. С тех пор я никому больше не позволяла ухаживать за вами. А про тела… я и забыла. Но я строго приказала — никто не должен говорить о том, что случилось в тот день.
— Тела? — я презрительно усмехнулась. — Скорее всего, они и вовсе не умерли. Кто-нибудь помог им сбежать в суматохе или вынес их сразу после нашего ухода. Цинъюй… ей нельзя доверять. Отныне держи всё при себе. А как поживает Цзинъфэй?
— Поняла, госпожа. С Цзинъфэй всё в порядке, но она боится и не решается вас навестить. Говорит, что ей нужно время подумать в тишине, и даже велела мне больше не ходить служить во дворец Чанълэ.
Меня внезапно охватило раздражение.
— Пусть делает, что хочет! В ближайшее время от неё толку мало. Я и не рассчитывала, что она чем-то поможет. А нефрит?
Ваньянь улыбнулась и достала его из-за пазухи.
— Не волнуйтесь, госпожа, нефрит у меня. Цзинъфэй пыталась забрать его обратно, но я сказала, что без вашего разрешения не отдам. Как раз в это время пришёл лекарь Фу, и Цзинъфэй не посмела настаивать. Ушла с пустыми руками. Ясно было видно, как она разозлилась.
Я тяжело вздохнула. Ваньянь добавила:
— Не вздыхайте, госпожа. Я нашла человека — он сам вызвался служить во дворце Фумо. Правда, прийти он не может открыто. Отныне он будет вашей тенью и всегда рядом.
— О? Ты ему доверяешь? Как его зовут? Надёжен ли он?
Ваньянь слегка улыбнулась.
— Будьте спокойны, госпожа. Я уверена — он станет отличным помощником.
Я едва заметно улыбнулась.
— Отлично. Тогда займись этим. Всё должно быть готово в любой момент. Обстоятельства, как всегда, меняются быстрее, чем мы успеваем реагировать.
— Всё уже улажено, госпожа. Куда бы вы ни отправились — он последует за вами. Этот дворец полон козней, и вам следует быть предельно осторожной. Те, кто метит вам в спину, всегда на чеку. Думаю, лишний человек не помешает.
Я мягко улыбнулась.
— Ваньянь, мне по-настоящему повезло, что ты рядом. Без тебя мне пришлось бы гораздо труднее. Кстати, следи за Цзинъфэй. На всякий случай.
— Слушаюсь, госпожа. Отдохните немного.
Я закрыла глаза и легла.
— Странно… Почему император так и не явился? Я же просила лекаря Фу непременно передать ему, что я больна. А прошло уже несколько дней, а он всё не идёт.
Ваньянь пробормотала это почти шёпотом, но моё сердце мгновенно упало. «Император… Почему ты не пришёл?» — думала я. В этот самый момент раздался испуганный голос Чанси:
— Госпожа! Беда! Жунфэй прислала людей забрать Цинъюй — ведут её в Зал Тайцзи!
Что?!
Я тут же вскочила.
— Ваньянь, одевай меня! Срочно подавай паланкин — догоним Жунфэй!
Паланкин Жунфэй, несомый восемью носильщиками, двигался плавно и медленно. Мой лёгкий паланкин быстро его настиг. Жунфэй выглядела довольной собой. Сначала я хотела остановить её, но потом подумала: раз у меня есть козырь, почему бы не разыграть его прямо в зале?
Я вытянула руку в окно и на миг показала нефрит. Сиюнь ахнула:
— Госпожа Жунфэй, смотрите! Нефрит у чистой ваньи!
Я с удовлетворением спрятала его обратно. Так ты хотела свалить всё на меня, Сиюнь? Теперь тебе несдобровать!
Паланкин Жунфэй на миг замер, но тут же двинулся дальше. Я спешилась у входа в зал первой. Жунфэй прошла мимо, я поклонилась ей и последовала за ней внутрь.
В зале Вэй Фуфэн и младшая наложница Цзянь разглядывали картину. Это была не работа известного мастера, а собственное творение Цзянь — она умела рисовать и принесла императору одну из своих лучших работ. Вэй Фуфэн обнимал её за плечи, но его улыбка постепенно гасла. Наконец он нахмурился и отпустил её. Цзянь тут же замолчала.
— Ваше величество, я пришла, — пропела Жунфэй, холодно скользнув взглядом по Цзянь.
Вэй Фуфэн кивнул, явно не в духе.
— А, чистая ваньи тоже здесь? Сегодня у нас настоящий сбор!
Жунфэй бросила на меня злобный взгляд и сказала:
— Ваше величество, у меня есть дело, о котором нельзя молчать. Оно касается порядка в гареме, и, даже если вы разгневаетесь, я должна доложить. Ведь я, будучи гуйфэй и помогая императрице управлять гаремом, не могу допустить такого безобразия. Прошу вас, не вините меня за мою откровенность.
Говоря это, она даже слёзы пустила. Я про себя фыркнула и перебила её:
— Ваше величество, у меня тоже есть доклад. Моё дело не легче её. Прошу выслушать меня первой. Я не боюсь наказания — я боюсь, что если все последуют примеру этой девицы, в гареме воцарится хаос. Все начнут пренебрегать вашим авторитетом и печатью императрицы, и весь Поднебесный мир будет смеяться над нами.
Вэй Фуфэн задумался и сказал:
— Говори, чистая ваньи.
— Речь идёт о… — я сделала паузу, — о служанке Жунфэй, Сиюнь. Я лично видела, как она грубо обращалась со своей госпожой. Эта дерзкая девка тайком крала деньги из покоев других наложниц, очернила доброе имя гуйфэй и даже украла её нефритовый амулет, подаренный в день рождения. Я не знаю, где сейчас нефрит, но, возможно…
— Довольно, чистая ваньи! — перебила меня Жунфэй, не дожидаясь разрешения императора. — Сиюнь, как ты посмела! Цао Дэцюань, выведите её немедленно!
Она быстро подмигнула Сиюнь.
Цзянь вдруг вмешалась:
— Я тоже кое-что слышала. Об этом уже весь дворец говорит. Говорят, Сиюнь тайно встречалась с мужчиной извне и даже жила с ним как муж и жена. Из-за этого наши жалованья сократились. Я, конечно, молчала — думала, сама провинилась. А оказывается, всё дело в этой служанке! Гуйфэй, вас тоже обманули. Слава чистой ваньи — она вовремя раскрыла заговор, пока не стало слишком поздно. И гуйфэй, и ваньи заслуживают награды. Таково моё скромное мнение…
Сиюнь будто очнулась от оцепенения.
— Госпожа ваньи, вы не можете так со мной поступить! Госпожа Жунфэй, ваше величество, не верьте ей! Цзянь тоже врёт!
— Я не хочу слышать её голос! Заткните ей рот и уведите! Пусть сидит в Холодном дворце — я сама допрошу её!
Затем Жунфэй злобно уставилась на меня, но тут же повернулась к императору:
— Ваше величество, у меня ещё есть доклад.
Вэй Фуфэн был потрясён.
— Не хочу слушать! Всем уйти! Особенно тебе, Жунфэй! Лучше присмотри за своими людьми во дворце Чанчунь и подай пример остальным! Я не знаю, правда это или нет, но если об этом уже весь дворец говорит, значит, в этом есть доля правды. Такое следует расследовать. Многие жаловались мне, что получают меньше жалованья — оказывается, твоя служанка воровала! Поэтому ты не должна участвовать в расследовании. Если она действительно виновна в связях с посторонним мужчиной, то это дело поручается чистой ваньи.
Я поспешила отклонить:
— Ваше величество, я не смею! Пусть гуйфэй сама решает её судьбу. Я уверена, она поступит справедливо.
Вэй Фуфэн махнул рукой.
— Хватит. Я доверяю тебе это дело — результат будет лучше. Жунфэй, ты не должна вмешиваться. Она служила у тебя так долго, а ты ничего не заметила. А чистая ваньи и Цзянь, которые в гареме совсем недавно, уже всё знают. Я начинаю подозревать, что ты делала это умышленно. А если она действительно встречалась с мужчиной извне… Это позор для всего императорского двора! Её следует казнить!
Жунфэй отступила на шаг, побледнев.
— Ваше величество…?
— Я сказал — уходите все!
Жунфэй обернулась и бросила на меня такой злобный взгляд, что, казалось, могла пронзить насквозь. Я нарочно проигнорировала её ярость и уставилась на Сиюнь — та была мертвенной бледности. Её уводили, зажав рот, и она только жалобно мычала.
Настало время мести.
Глава двадцать четвёртая. Первые лучи силы (4)
Глухой удар — ржавые ворота Холодного дворца захлопнулись. Ледяной ветер обжигал лицо, а вокруг царили запустение и уныние. И это лишь один из его закоулков.
— Сиюнь, ступай. Ты служишь Жунфэй — решать твою судьбу должна она сама, — сказала я, натягивая меховую шапку, скрывавшую большую часть лица.
Я отослала сопровождавших евнухов. Сиюнь презрительно фыркнула, не скрывая ненависти. Я про себя усмехнулась — разве все они не переняли наглость своей госпожи? Я ведь нарочно отпускала её, чтобы потом прикончить. Не желая тратить время, я развернулась и вместе с Ваньянь направилась к дворцу Фумо.
Вскоре за нами послышались шаги — и не одного человека. Ваньянь уже собралась оглянуться, но я незаметно дёрнула её за рукав. Мы нарочно замедлили шаг. Преследователи тут же остановились.
Впереди уже маячил Сад Шанлинь, за ним — дворец Фумо. Здесь, у дворца Шанъян, было особенно тихо и уединённо. Мы вошли в сад, и шаги за спиной стали торопливее. Я ускорила ход, пока не задохнулась — рана на груди снова дала о себе знать, проступила кровь. Преследователи явно тоже устали. Чем глубже мы заходили в рощу танли, тем тише становилось вокруг. Наконец шаги позади замерли. Наступила долгая тишина, а потом — звук отступающих ног.
Самое время!
Я резко обернулась. За нами действительно шли Сиюнь и две служанки.
— Стойте! Кто двинется с места — отправится в Управу по делам императорского рода!
Сиюнь остановилась и, обернувшись, натянуто улыбнулась:
— «Аромат танли плывёт вдаль, лёгкий макияж словно роса» — так писал ваше величество для госпожи Жунфэй. Госпожа особенно любит украшать волосы цветами танли. Я пришла в Сад Шанлинь собрать самые свежие лепестки и не думала встретить вас здесь, госпожа ваньи. А вы что здесь делаете? Ведь без особого разрешения в Сад Шанлинь вход воспрещён.
Пытается припугнуть меня именем Жунфэй?
Я холодно фыркнула, сорвала ветку танли и усмехнулась:
— Видишь? Я тоже хочу украсить себя цветами. У тебя есть возражения, Сиюнь?
Я поднесла ветку к носу — нежный аромат наполнил воздух. Но тут же вспомнила Циньпин и с отвращением сломала ветку на несколько частей, бросив на землю.
Две служанки перепугались, даже Ваньянь удивлённо посмотрела на меня. Сиюнь вдруг зловеще усмехнулась:
— Госпожа ваньи, я хотела притвориться, будто ничего не вижу, но не могу лгать госпоже Жунфэй. Придётся попросить вас проследовать со мной во дворец Чанчунь. Вы двое — хватайте её! Госпожа Жунфэй щедро наградит!
Служанки не смели шевельнуться. Я улыбнулась им:
— Вы слышали, что нефритовый амулет госпожи Жунфэй пропал? Одну наложницу уже отправили в Холодный дворец, а любимую служанку Жунфэй отравили. Кто мне скажет имя той служанки? Были ли вы при казни? Носили ли вы с Сиюнь яд?
Левая служанка растерялась и ответила:
— Это была Ваньчунь. Она была добра к нам, никто не верил, что она виновата. Но госпожа Жунфэй настаивала. В тот вечер мы несли вино вместе с Сиюнь.
Я поправила причёску и мягко улыбнулась:
— Сегодня госпожа Жунфэй узнала, что нефрит украла именно Сиюнь. Она поклялась восстановить справедливость и отдать Сиюнь под суд вместо Ваньчунь. А вы двое — соучастницы. Вас тоже следует казнить. Император лично поручил мне вести это дело. Ваша жизнь зависит только от моего слова.
Служанки, совсем юные и неопытные, переглянулись и хором упали на колени:
— Мы ничего не знаем, госпожа! Простите! Мы лишь выполняли приказы Сиюнь!
http://bllate.org/book/8944/815686
Готово:
