Цзинъфэй с трудом улыбнулась и покачала головой:
— Откуда мне брать почести и знатность? Я — дочь преступника, мать моя была из борделя. Императрица-мать сохранила мне жизнь и даже даровала титул фэй. Этого более чем достаточно. Пусть моя жизнь и протекает в одиночестве под мерцающим светом одинокой лампы — для такой, как я, и жаловаться не на что.
— Ваше Величество, вы слишком пессимистичны, — возразила я. — Если вы не будете бороться, вас непременно обойдут. Некоторые дела требуют решительности: стоит кому-то встать на пути — его следует устранить. Когда нужно утвердить авторитет, нельзя проявлять слабость. Только создав собственную опору, можно прочно удержаться во дворце. Ясно выразилась, Ваше Величество? Жалобы ни к чему не приведут. Мне не хочется видеть, как вы тратите свою юность впустую. Ведь вы сами не любите одиночество.
Она отвела взгляд и тихо сказала:
— Чистая ваньи, вы человек проницательный и сразу увидели мою суть. Но я не такая, как вы. В моей жизни слишком много поражений. Я хочу лишь спокойно прожить остаток дней, мне не нужны шум и суета. Одиночество никогда меня не покидало — ни в прошлом, ни сейчас. Оно всегда со мной.
Я встала, понимая, что не стоит говорить больше, и попрощалась:
— Ваше Величество, позвольте откланяться. Если вам станет скучно, загляните во дворец Фумо. У меня там тихо, посторонних почти нет — можете не сомневаться.
Цзинъфэй, услышав, что я ухожу, выглядела расстроенной, но всё же улыбнулась:
— Тогда я провожу чистую ваньи. Обязательно зайду, когда будет свободное время. Спасибо вам. Давно я не говорила с кем-то по душам. Не знаю, почему, но, увидев вас, сама не заметила, как открылась. Наверное, вы кажетесь мне доброй и надёжной. Только, пожалуйста, не рассказывайте никому о сегодняшнем разговоре. Я хочу жить спокойно, без сплетен и ненужных слухов.
Я кивнула и на пороге ещё раз поклонилась:
— Будьте спокойны, Ваше Величество, я не из тех, кто болтает лишнее. Моё предложение остаётся в силе: если станет тоскливо — приходите во дворец Фумо.
Оглянувшись, я добавила:
— Сейчас пришлю служанку с кое-чем. Заметила, что занавески и одеяла у вас изношены. Пожалуйста, не отказывайтесь — это от всего сердца. Эта служанка будет часто навещать вас. Если устанете ходить или захочется поговорить — можете довериться ей. Она надёжна: если вы сами не разрешите, она ни слова не передаст мне.
Цзинъфэй кивнула в знак согласия и снова улыбнулась:
— Тогда ступайте с миром, чистая ваньи. Дальше я не провожу.
Позже я отправила Ваньянь. Примерно через два часа та вернулась. Зайдя со мной в покои, она вынула из-за пазухи нечто — несравненно прекрасный нефрит. Тихо, почти шёпотом, Ваньянь сказала:
— Цзинъфэй просила передать вам это. Чтобы Сиюнь снова не приходила во дворец Чанълэ выпрашивать вещи, фэй хочет, чтобы вы хранили этот нефрит. Она сказала, что он очень важен — берегите его как следует.
Я взяла камень и, поднеся к свету, разглядела крошечную надпись «И».
Неужели это улика? Неужели принадлежит Жунфэй?
Действительно, это была улика — но не Жунфэй, а Сиюнь. Это был нефрит, подаренный Жунфэй на день рождения. Из-за него несколько месяцев назад Жунфэй отправила одну из знатных наложниц в холодный дворец и приказала отравить двух своих доверенных служанок. Оказывается, нефрит украла Сиюнь. Если бы не моя случайная встреча с Цзинъфэй в тот день, та давно вернула бы его Сиюнь.
За пять дней Ваньянь, опираясь на свою доброту и честность, собрала немало сведений. Оказалось, Сиюнь не только вымогала мелкие деньги у младших служанок и крала часть серебра, выдаваемого Жунфэй всем дворцовым дамам, но и часто тайком покидала дворец. Ваньянь поручила Чанси незаметно следить за ней — и тот обнаружил, что Сиюнь завела любовника, молодого красавца-учёного. На украденные деньги она содержала его, и они жили как муж и жена. Я велела Сянцинь распустить слухи об этом по всему дворцу — пока не станет известно всем.
— Госпожа, что делать дальше? — спросила Ваньянь, явно в приподнятом настроении.
Я взяла нефрит, подумала и ответила:
— Пока не торопимся, Ваньянь. Разумно действовать только в том случае, если Цзинъфэй сама обратится ко мне. Это прекрасная возможность, но нельзя рисковать. Без участия Цзинъфэй мы сможем лишь избавиться от Сиюнь, а мне хотелось бы нанести серьёзный удар Жунфэй.
Ваньянь скрыла радость и приняла серьёзный вид. Я знала: ей не терпелось отомстить. За все годы службы во дворце никто ещё не позволял себе оскорблять Ваньянь — образцово воспитанную, безупречную в поведении старшую служанку. Её появление стало для меня самым большим утешением после вступления во дворец. Поэтому, даже если Цзинъфэй не придёт, я всё равно предприму шаги: Сиюнь должна умереть — за то, что убила мою тётю, и за то, чтобы Ваньянь отомстила.
Я ещё размышляла об этом, как вдруг Чанси почтительно ввёл кого-то в зал. Подняв глаза, я увидела Цзинъфэй — она сменила одежду на нарядную, с весёлым узором, и выглядела гораздо живее. Я встала, чтобы поклониться, но Цзинъфэй поспешила остановить меня:
— Чистая ваньи, не надо церемоний. Нет, лучше сказать — сестрица, не надо церемоний. И спасибо Ваньянь за заботу. За эти дни я многое обдумала и поняла: у меня нет другого выбора. Все эти годы лишь ты проявляла ко мне доброту. Я уверена — ты не причинишь мне зла.
— Чанси, ступай, — сказала я. — И передай, чтобы никто сюда не входил без дела.
Чанси ушёл. Не то чтобы я ему не доверяла — просто он слишком простодушен. Дело серьёзное, и знать о нём должно как можно меньше людей.
Цзинъфэй села на тёплую скамью и, помедлив, заговорила:
— Этот белый нефрит невероятно ценен. Жунфэй тайком его получила. Изначально его пожаловал Император императрице, но Жунфэй, узнав об этом, приказала мастеру заменить настоящий нефрит на обычный в короне императрицы, предназначенной для жертвоприношения Небу. В каждом поколении жертвоприношение Небу — величайшая святыня. Император и чиновники относятся к нему с исключительным благоговением, и малейшее нарушение в одежде или ритуале считается кощунством. Совершив такой поступок, Жунфэй осознала всю тяжесть последствий. Поэтому она убила всех причастных — кроме Сиюнь.
Я села рядом с ней. Ваньянь поставила между нами жаровню с углями и, согревая руки, спросила:
— Ваше Величество, откуда вы всё это знаете?
Цзинъфэй улыбнулась:
— Я только-только вошла во дворец. Сиюнь тогда лишь изредка помогала во дворце Чанчунь. Она была сообразительной и умела говорить приятное, поэтому Жунфэй вскоре оставила её у себя. В то время Сиюнь ещё проявляла ко мне уважение. Однажды, вернувшись во дворец Чанълэ, она дрожала от страха и рассказала мне обо всём. Что до этого нефрита — его появление у меня было случайностью. В тот день Сиюнь пришла во дворец Чанълэ требовать серебро. Мы поссорились, она схватила моё месячное жалованье и убежала. А этот нефрит, который она украла, выпал у неё на землю. Я подняла его, увидела надпись с именем Жунфэй и сразу поняла, откуда он.
— Тогда как вы намерены поступить, сестрица? — спросила я.
Цзинъфэй покачала головой:
— Не знаю. Решайте вы, сестрица. Вы сказали — так и будет. Такой шанс упускать нельзя. Я ненавижу и Сиюнь, и Жунфэй. Если благодаря вам удастся избавиться хотя бы от одной из них — для меня это будет величайшей удачей.
Я встала, взглянула наружу, подумала и обернулась:
— Сначала поговорим с Сиюнь. Если она согласится помочь нам против Жунфэй — оставим ей жизнь. Если откажет — скажем ей прямо: мы не убьём её, другие обиженные дамы тоже не тронут, но Жунфэй уж точно не пощадит.
— Это разумно, — согласилась Цзинъфэй. — Если она откажется, передадим дело императрице. Та непременно доложит Императору, и тогда Сиюнь всё равно заговорит. Сиюнь умна — вряд ли откажет. Но… признаться, сестрица, я боюсь бороться с Жунфэй. Император слишком её любит. Из-за неё уже столько наложниц лишились милости или были казнены.
Цзинъфэй посмотрела на моё лицо и добавила:
— Однако раз уж ты выбрала путь, с которого нет возврата, я тоже не стану оглядываться. Лучше бороться, чем влачить жизнь в одиночестве. Но знай: мне не нужна милость Императора. Я хочу лишь добиться оправдания моего отца.
Оказывается, у неё судьба такая же, как и у меня — тоже движима местью. Я почувствовала к ней искреннюю симпатию, даже большую, чем к Сисюэ. Я уже собиралась рассказать ей о дальнейших планах, как вдруг за окном раздался крик Чанси:
— Кто там?! Что делаешь у стены?!
Последовал глухой удар — будто что-то упало.
Я выбежала в сад. Чанси уже стащил человека со стены и перевернул его лицом вверх — незнакомый юный евнух. Внезапно за стеной закричала Цинъюй:
— Чанси, скорее сюда! Помоги поймать этого! Я не удержу!
Чанси махнул рукой, и все евнухи из зала бросились наружу. Вскоре они вернулись, ведя под руки ещё одного. Я немедленно приказала закрыть ворота дворца. Во дворе стоял небольшой деревянный сарай — я велела Чанси отвести туда обоих для допроса.
Едва я успела сесть, как один из пленников вырвался и схватил меня. Его рука вцепилась мне в горло — через несколько мгновений я уже не могла дышать. Чанси и Ваньянь не смели приблизиться, особенно после того, как похититель приказал им отпустить второго. Тот подошёл и вдруг выхватил нож, который с силой вонзил мне в грудь. Острая боль пронзила всё тело, и тёплая кровь хлынула наружу. Он вырвал клинок и ударил снова — на этот раз ещё яростнее, явно намереваясь убить меня.
Ваньянь и остальные остолбенели. Цзинъфэй тут же лишилась чувств. «Неужели мне суждено погибнуть?!» — мелькнуло в голове.
— Бах! — раздался удар, и Цинъюй, схватив толстую дубинку, со всей силы ударила нападавшего по голове. Чанси наконец пришёл в себя и вместе с Ваньянь бросился на него. Второй евнух вдруг изумлённо раскрыл глаза, резким движением перерезал горло своему товарищу и тут же всадил нож себе в шею. В его взгляде читалась глубокая скорбь. Цинъюй подошла и спокойно закрыла ему глаза.
Я облегчённо выдохнула и, хотя слабость подкашивала меня, не потеряла сознание. Чанси, по приказу Ваньянь, помчался за лекарем. Цинъюй и Ваньянь помогли мне добраться до покоев, а Сянцинь сопроводила Цзинъфэй обратно во дворец Чанълэ.
Я тяжело дышала, но постепенно собрала немного сил и слабо ухватила Ваньянь за рукав:
— Ни… ни… ни в коем случае не начинай того дела. Подожди… пока я не поправлюсь. Храни нефрит… никому не говори… поняла?
Ваньянь прижимала руку к моей ране и кивала, не в силах сдержать слёз:
— Поняла, госпожа. Я напомню Цзинъфэй, буду следить за Сиюнь. Я всё понимаю — не говорите больше. Лекарь уже идёт. Только держитесь, госпожа! Не спите, ни в коем случае не спите!
Я слабо улыбнулась. Ваньянь действительно понимала меня. Боль уже не чувствовалась, но тело становилось всё холоднее, сознание меркло. Жизнь, казалось, уходила вместе с кровью. Я испугалась — не хочу умирать! У меня ещё столько неразрешённой ненависти… Я не могу умереть!
Сквозь полузабытьё почувствовала, как на лицо легла прохладная бумага, плотно прикрыв рот и нос. Сначала было приятно, но вскоре дышать стало трудно — воздух в лёгких иссякал. Я беспомощно пыталась сбросить её, но сил не было.
Бумага прилипла всё теснее. Я в панике беззвучно кричала:
«Ваньянь! Цинъюй! Где вы?! Я умираю! Спасите меня! Кто-нибудь, помогите! Я умираю!»
— Цинъюй, что ты делаешь?!
Голос Ваньянь прозвучал гневно. Бумага тут же исчезла с моего лица. Цинъюй что-то пробормотала и, похоже, упала на постель. В лёгкие хлынул воздух, и я глубоко вдохнула. После этого кошмара я провалилась в сон.
Очнулась я лишь через три дня. Первым, что я увидела, была улыбающаяся Ваньянь:
— Госпожа проснулась! Значит, лекарь Фу не обманул. Чувствуете себя плохо?
Я села сама — особых усилий это не стоило — и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Тот евнух душил сильно, но раны оказались неглубокими. Гораздо больше переживаю за шрам.
Ваньянь подала мне чашу с лекарством и вдруг рассмеялась:
— Госпожа — настоящая несчастливая звезда! Стоит вам войти во дворец, как трижды подряд случается беда. Очень надеюсь, что после этого испытания всё пойдёт гладко.
http://bllate.org/book/8944/815685
Готово:
