Услышав эти слова, я почувствовала, как унижение подавило даже тошноту. Сдерживая стыд, я взяла серебряную ложку и стала есть лаба-отвар — глоток за глотком, не разжёвывая, проглатывая целиком. Горечь мгновенно онемила вкус. «Терпи, — приказала я себе. — Даже если это вода для мытья её ног, что с того? Чжэнь И, ради мести, ради этой Жунфэй тебе предстоит отдать и вынести гораздо больше».
Все в комнате замолчали. Они как раз собирались приступить к еде. Я поставила пустую чашу и с трудом улыбнулась:
— Не ешьте. Служить мне — значит ждать долгих-долгих дней, прежде чем настанет время роскоши и почестей. Раньше, если бы вы ушли, я подумала бы, что вы — неблагодарные предатели. Но теперь я сама советую вам уйти. Видите? Со мной вы будете пить даже воду для мытья чужих ног, а впереди ещё столько унижений. Мы в этом дворце — как крысы, которых все гоняют и бьют. У меня нет милости императора, нет покровителя, который бы прикрыл от бури. Чтобы жизнь наладилась, пройдёт ещё очень долго. Уходите, прошу вас.
Чанси покраснел от слёз и, опустившись на колени, припал лбом к полу:
— Раб нигде не пойдёт! Госпожа хоть и гневается порой, но всегда прощает. Раб неуклюж и неловок, но только госпожа никогда не гнала его. В холодные ночи даже отпускала спать, не заставляла дежурить! Госпожа — новичок во дворце, и я недавно поступил в службу. Кто раньше не унижал меня? Все знали, что я умею делать кувырки, и каждый господин использовал меня как шута! Раб не хочет уходить! Раб не боится пить воду для мытья ног! Прошу, позвольте остаться!
Чанси начал стучать лбом об пол — «донг, донг, донг». Ваньянь и остальные тоже опустились на колени и хором подхватили:
— И мы не хотим уходить! Мы желаем служить госпоже! Мы клянёмся следовать за вами всю жизнь и быть верными до конца!
Затем все поднялись, взяли свои чаши и быстро доедали лаба-отвар — до последней капли, до чистого дна. Потом улыбнулись мне так, будто отведали изысканного яства. Во мне вдруг вспыхнуло давно забытое чувство — слёзы, которые я думала навсегда утратила. Они накапливались в глазах — не для того, чтобы вызвать жалость, не притворные капли. Слёзы становились всё глубже, готовые хлынуть наружу, но я резко повернулась и скрылась в спальне, опустив за собой тяжёлую хлопковую завесу. За ней я произнесла:
— Уберите со стола. Ваньянь, Чанси, Сянцинь, Цинъюй — идите отдыхать. Сегодня ночью мне не нужна помощь.
Снаружи раздался хором ответ:
— Слушаемся, госпожа. Пусть вы скорее отдохнёте. Мы удаляемся.
Та слеза так и осталась в глазах. Я — женщина императорского гарема, и плакать нельзя, будь я хоть любимой, хоть забытой. Раз я выбрала путь во дворец, то давно знала, чего ждать. У меня нет права на слёзы. Единственное, что остаётся, — научиться выживать здесь. Среди интриг, обмана и трёх тысяч красавиц, в узкой щели между ними искать свой путь. Не быть тростником, гнущимся под ветром, и не желать стать увядшим листом под грушей. Лучше стать дикой травой — той, что весной вновь пробивается сквозь землю, расползается, растёт из этой самой щели, поглощает всё вокруг, укрепляется и превращается в зелёное море, прорастающее в каждом уголке дворца — из-под стен, сквозь черепицу, разламывая над собой кирпичи, чтобы зелень вновь расцвела.
И всё же в самой глубине души боль была нестерпима. Я лишь повторяла себе: «Терпи, Чжэнь И. Тебе не хватает не власти, а терпения. Говорят: „Разве благородство даётся от рождения?“ Чжэнь И, однажды ты тоже будешь смотреть свысока на весь Поднебесный».
____________
(1) Название лекарственного растения. Высушенное корневище многолетнего травянистого растения из семейства лютиковых — китайской коптисы и близких видов, таких как коптис хвостатый. Растёт дико или культивируется. Основные регионы произрастания — горные районы провинций Сычуань, Хубэй, Юньнань, Хунань, Гуйчжоу, Шэньси, Чжэцзян, Аньхой, Цзянси. Обладает холодной природой и горьким вкусом. Действует как жаропонижающее, вяжущее и детоксикант. Применяется при избыточном жаре в сердце, бессоннице от внутреннего жара, покраснении и отёке глаз, рвоте и диарее от влажного жара, фурункулёзе.
Через три дня Жунфэй прислала приглашение — просила посетить дворец Чанчунь. Ваньянь усмехнулась:
— Госпожа, эта Жунфэй сначала бьёт по щеке, а потом подаёт конфетку. Она даже использовала слово «просит». Пойдёте?
Я надела простое широкое платье с длинными рукавами и подолом до пола. На воротнике и обшлагах Ваньянь вышила узор «вечно-вечное долголетие». В пышную причёску я вставила тёмно-фиолетовую нефритовую шпильку. Лицо Ваньянь слегка подрумянила ниткой — теперь оно сияло нежным румянцем, будто от внутренней радости. Давно я не видела себя такой свежей. Я нашла ту самую зимнюю накидку, которую носила Чжэнь Бинъэр в тот день, и накинула её поверх:
— Сегодня я пойду именно в ней.
Ваньянь, взглянув, улыбнулась:
— Госпожа сегодня в прекрасном настроении. Даже немного принарядившись, вы стали похожи на картину. Только эта накидка ещё не стирана. Я забыла отдать её в прачечную. Лучше снимите, госпожа.
Она потянулась, чтобы расстегнуть пуговицы.
— Зачем переодеваться? Всё равно у меня всего два зимних наряда. Сегодня я иду к Жунфэй, а не к императору. Такой наряд вполне уместен, — сказала я, улыбаясь, и, расправляя рукав, почувствовала укол в ладонь. — Ай! Что-то укололо.
Я вывернула карман и увидела несколько серебряных игл. Из пальца выступила аленькая капля крови. Те самые иглы, что я когда-то спрятала, теперь укололи меня.
Лицо Ваньянь изменилось. Я рассмеялась:
— Наверное, прачечные слуги решили, что раз я теперь в немилости, можно и подшутить надо мной. Хотят проявить верность кому-то другому, чтобы поскорее выбраться из этой проклятой прачечной.
Ваньянь возмутилась:
— Если им не хочется стирать, я и сама всё постираю! Буду стирать каждую вещь — большую и маленькую — и сделаю это чище, чем они!
Я сочла её слова вспышкой гнева и, улыбнувшись, вышла из покоев.
Дворец Чанчунь находился к югу от Дворца Тайцзи, далеко от Сада Шанлинь. К счастью, последние месяцы я не сидела без дела: кроме встреч с наставницей, я часто гуляла по дворцу, укрепляя здоровье. Даже зимой чувствовала себя неплохо. Если бы родители знали, что с тех пор, как я вошла во дворец, меня больше не мучают зимние недомогания, они бы обрадовались.
— Чистая гуйжэнь, куда вы направляетесь?
Хрипловатый женский голос. Я обернулась. У дерева танли стояла Чжэнь Бинъэр в одежде служанки: на волосах — алый цветок, на платье — узор из белых ромбов, поверх — белоснежная меховая накидка. Она выглядела хрупкой и ленивой, но была подозрительно высокой.
Эта женщина давно тревожила меня. Быстро сообразив, я озарила лицо благодарной улыбкой и подошла к ней:
— Сестра Чжэнь, мы снова встретились! Раз вы во дворце, почему не заглянули в дворец Фумо?
Услышав «дворец Фумо», Чжэнь Бинъэр тут же схватила меня за руку:
— Сестрёнка, скажи мне, живёт ли там наложница Лань? Говорят, император запретил ей выходить. Плачет ли она каждую ночь? Расскажи, как она?
Меня удивило её беспокойство. В голове всплыл тот самый конверт с письмом — почему-то я всё чаще связывала его с Чжэнь Бинъэр. Успокаивая, я ответила:
— Сестра Чжэнь, с ней всё хорошо. Очень хорошо. Она живёт спокойно и уютно, никто её не тревожит. Часто на лице у неё — тихая улыбка.
— Не верь Чжэнь. Верь Ланъе, зови меня Су Вэнь, — сказала она, вдруг напрягшись. — Спасибо, что рассказала мне, будто с ней всё хорошо. Я знаю: она любит покой. Даже без милости императора она будет счастлива. Мне пора. Действительно пора.
Я не сразу поняла:
— Ланъе Су Вэнь?
Су Вэнь выглядела подавленной, но всё же попыталась улыбнуться:
— Ты добрая. Во всём дворце никто не хотел мне сказать. Только ты сказала, что с ней всё в порядке. Я обязательно отблагодарю тебя. Не бойся — я никому не расскажу об этом. Но помни: песчинка хранительницы продержится самое большее до дня рождения императора — семь дней. Сама решай, как воспользоваться шансом. После нашей встречи мы больше не увидимся.
Су Вэнь развернулась и ушла. Снег с цветов танли осыпался ей вслед. В белой мгле её фигура медленно исчезала. В душе у меня вдруг вспыхнула тревога за эту женщину. Я презрительно фыркнула — какая я сентиментальная! — и прогнала это чувство. В голове уже зрел расчёт: осталось всего семь дней. Ждать, пока император вспомнит обо мне, слишком рискованно.
Размышляя, я незаметно добралась до дворца Чанчунь. У алых ворот я подала монетку пожилой служанке:
— Я — чистая гуйжэнь из дворца Фумо. Благодарю вас, госпожа.
Она фыркнула, взвесила монетку в руке и бросила её обратно:
— Во дворце Чанчунь запрещено брать подношения от господ. Слуга благодарит за щедрость. Следуйте за мной, госпожа. Идите осторожнее — на улице снег, не упадите.
Я нагнулась, подняла монетку и спрятала в карман. Хотя и немного, но это была часть моего месячного жалованья. Выпрямившись, я внимательно запомнила лицо старой служанки.
Дворец Чанчунь поражал роскошью. Одни лишь окна с нефритовыми рамами, затянутые шёлковыми тканями и ватой от ветра, стоили целого состояния. В огромном саду цвели деревья танли — белоснежные, словно облачные хлопья. Едва я подошла к главному залу, как увидела Жунфэй во дворе. На ней было пышное платье с тысячью складок, причёска — высокая, украшенная крупным цветком пионов. Под деревом танли она стояла, суровая и величественная, а вокруг неё на коленях лежала целая толпа слуг.
— Ах, моя госпожа! — воскликнула старая служанка. — На дворе такой холод, и вы стоите на ветру! Даже если дело срочное, лучше решать его в тепле. А вдруг простудитесь? Что тогда? Вы же самая-самая благородная, высокая и богатая Жунфэй Вэйской династии, любимая всеми и вся, прекрасная, как небесная фея! Вы, негодники! Я всего на минуту отлучилась, а вы уже довели госпожу! Если с ней что-то случится, вам не поздоровится! Моя госпожа, посмотрите, как замёрзли ваши нежные ручки… Идёмте скорее внутрь!
Старая служанка льстила Жунфэй, но, обернувшись к слугам, бросила на них злобный взгляд, а потом снова заулыбалась.
Жунфэй звонко рассмеялась:
— Ах, няня Хуань! Теперь, когда ты пришла, мне стало так спокойно на душе. Посмотри: это дерево танли засохло, а эти дураки утверждают, что зима в этом году холоднее обычного, и деревья замёрзли. Какая наглость! Ладно, я устала. Помоги мне пройти внутрь.
Няня Хуань бережно подхватила её под руку и на каждом шагу напоминала:
— Осторожнее, госпожа. Я с вами.
Я не знала, оставаться ли на месте или идти следом. Жунфэй вдруг обернулась и ледяным тоном сказала:
— Сестра, раз уж пришла, почему не идёшь за мной? Или ждать, пока я прикажу тебя проводить?
Я вежливо улыбнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Прошу, идите вперёд. Я последую за вами.
В помещении сразу стало тепло. Изящные окна и шёлковые занавеси плотно закрывали комнату, а в углах пылали восемь углей в жаровнях.
Жунфэй полулежала на мягком диване, вышитом узорами Сян. Няня Хуань укрыла её пёстрым одеялом из Западных земель. Жунфэй немного отдохнула с закрытыми глазами, потом открыла их и сказала:
— Во всём дворце нет никого умнее тебя, сестра. Ты так хорошо угадываешь мои мысли. Раньше, возможно, ты бы меня обманула — ведь ты вела себя так скромно и послушно, как раз так, как мне нравится. Но давно уже я не люблю послушных. Потому что в гареме нет ни одной женщины, которая была бы по-настоящему покорной.
Я не испугалась и опустилась на колени:
— Отвечаю госпоже: как сказала няня Хуань, вы — самая-самая благородная, высокая и богатая Жунфэй Вэйской династии, любимая всеми и вся, прекрасная, как небесная фея. Я не смею тягаться с вами и никогда не думала об этом. Мне бы только немного милости императора — и этого было бы достаточно. Прошу, пожалейте меня!
Жунфэй поднялась и звонко рассмеялась:
— Ты действительно умеешь говорить. Думаю, даже если бы я приговорила тебя к смерти, ты бы трижды поклонилась и поблагодарила за великую милость. Да, та, кто не брезгует водой для мытья ног, не представляет угрозы. И мне неинтересно сражаться с тем, кто не умеет отвечать ударом. Это было бы скучно. Иди. Получи награду и возвращайся в свой дворец Фумо. Я устала.
— Благодарю Жунфэй за наставление и щедрость. Слуга удаляется.
На улице ветер резал лицо. Я подняла воротник и медленно вышла из дворца Чанчунь. Ветер свистел в ушах, и я, прижимаясь к стене, шла и размышляла.
— Эй, ты! Стой! Из какого двора? Не видишь, перед тобой сам император? — раздался голос.
Я обернулась. Это был снова господин Цао. Увидев меня, он удивился:
— Дворец Фумо?
Я посмотрела в сторону — рядом стояли носилки с вышитыми драконами, а в них восседал Вэйский император, прославленный своей склонностью к прекрасному полу.
http://bllate.org/book/8944/815676
Готово:
