Темнело быстро, и с наступлением ночи холодный ветер усиливался. В узком проходе он свистел у самых ушей, поднимая мои чёрные, как тушь, волосы. Пряди спутывались, метались в разные стороны — то закрывали глаза, то снова рассеивались. Дворцовые стены по обеим сторонам казались во тьме всё более суровыми и величественными; их очертания расплывались, а неясные тени кружили повсюду. Вдруг сердце забилось тревожно. Я крепче стянула плащ и, опустив голову, ускорила шаг.
— Стой! Кто идёт впереди? Из какого двора?
Меня окликнул молодой евнух. Он держал тусклый фонарь, подошёл ближе, внимательно осмотрел меня и повернулся к роскошной колеснице с драконьими узорами:
— Ваше высочество, перед нами незнакомое лицо. Похоже, это не служанка, скорее всего недавно возведённая в сан наложницы, ещё не удостоившаяся ночи с императором — потому я её и не узнал.
Из повозки раздался мягкий, звонкий смех:
— Господин Цао — приближённый к императору, так что не знать новую госпожу — обычное дело. Даже мне, чтобы увидеть Его Величество, приходится просить вас, господин Цао, хлопотать о передаче просьбы. Вы, можно сказать, несёте на себе тяготы империи.
Евнух побледнел и поспешно упал на колени, стукнув лбом о землю несколько раз:
— Простите, ваше высочество! Простите! Никогда не осмелился бы я пренебречь вами! Пусть даже я и удостоен милости императора, я всё равно всего лишь слуга — ничтожный раб, готовый терпеть любые побои и брань. Всё сегодняшнее недоразумение — целиком моя вина. Прошу вас, ваше высочество, не держите зла, иначе мне несдобровать!
Ветер усилился, и я невольно закашлялась. Тот же звонкий голос произнёс:
— В такую тьму дворец уже закрыт на ночь. В следующий раз не выходи одна. Господин Цао, дай ей фонарь.
Евнух протянул мне свой фонарь и добавил:
— Темно и ветрено, госпожа, смотрите под ноги.
У него было довольно красивое лицо, но взгляд казался задумчивым и мрачноватым.
Я взяла фонарь и поклонилась:
— Благодарю вас, ваше высочество, благодарю и вас, господин Цао. Позвольте мне удалиться.
Мужчина в колеснице ответил с улыбкой:
— Пустяки, не стоит благодарности. Скорее возвращайтесь.
Я развернулась и пошла прочь. Тусклый свет фонаря словно немного разогнал холод. За спиной заскрипели колёса — я невольно обернулась. Перед повозкой мерцал яркий дворцовый фонарь из цветного стекла. Путь до дворца Фумо был недолог, но я шла очень долго.
Ваньянь поджидала у ворот. Увидев меня издали, она поспешила навстречу и взяла фонарь:
— Госпожа, почему так поздно вернулись? Я уж заждалась и забеспокоилась!
Пройдя сквозь залы и переходы, я вошла в свои покои. Ваньянь помогла снять плащ и повесила его у тёплой жаровни. Чанси принёс горячий чай, и я сделала глоток, после чего приказала:
— Чанси, фонарь, что я принесла, береги как следует. Ваньянь, завтра приготовь подарок и отправь его вместе с этим фонарём в павильон Ганьлу. Обязательно лично передай господину Цао и скажи ему добрые слова. Но ни в коем случае не упоминай о моём нынешнем положении.
Ваньянь кивнула:
— Поняла, госпожа. Уже поздно, пора отдыхать. Сейчас принесу угольный жаровник. Чанси, приготовься дежурить ночью.
Цинъюй принесла несколько блюд:
— Госпожа, не желаете ли поужинать? Я оставила для вас.
Сянцинь помогала Чанси вносить горячую воду.
Я села за туалетный столик и распустила волосы:
— Не нужно. Все можете идти, не надо меня больше обслуживать. После умывания я сразу лягу спать. Кстати, Чанси, с сегодняшнего дня ночное дежурство отменяется — на улице слишком холодно.
Сянцинь и Чанси поблагодарили за милость и вышли. Ваньянь внесла жаровник и уже собиралась уйти, но я остановила её:
— Ваньянь, кто раньше жил во дворце Фумо?
Она опустила глаза:
— Госпожа, здесь раньше обитала наложница Лань.
— А какая она была?
Ваньянь улыбнулась:
— Очень добрая, без малейшей хитрости. К прислуге всегда относилась хорошо.
Я рассмеялась:
— Такие женщины редкость. Наверное, император очень её любил? А где она теперь живёт?
Улыбка Ваньянь исчезла:
— До вашего прихода во дворец, в июле, наложница Лань преждевременно скончалась.
Я сняла украшение для волос и бросила его на стол:
— Её похоронили с почестями? Поставили ли табличку в храме предков? Внесли ли имя в летопись наложниц?
Долгое молчание. Наконец Ваньянь тихо ответила:
— Нет. Её завернули в циновку и тайно похоронили. Император был в ярости, поэтому никто не осмеливался устраивать пышных похорон. Кроме нескольких высокопоставленных наложниц, все думали, что наложница Лань всё ещё живёт здесь, просто потеряла милость.
Вдруг всё стало ясно. Письма, которые приносил Чанси, всегда передавала мне Ваньянь. Я резко встала и строго прикрикнула:
— Да как ты смеешь! Я терпела тебя раз за разом, а ты так отплачиваешь мне? Простая служанка, а осмеливаешься прятать письма своей госпожи! Отдавай сейчас же, или я отправлю тебя в Управу по делам императорского рода!
Ваньянь опустилась на колени, но не выглядела испуганной:
— Простите, госпожа. Я делала это ради вас. Уже несколько месяцев, с тех пор как пришёл указ императрицы, та госпожа постоянно посылает письма через Чанси. Чанси простодушен, но другие-то не дураки — за ним уже следят. Вы не знаете, в тот день наложница Жунфэй лично ждала у Ворот Чжуцюэ, чтобы выбрать служанок для выезда за пределы дворца. Она только и ждала, когда вы попадётесь в ловушку.
Ваньянь достала из-за пазухи письмо. На бумаге было написано: «Ручей молчит, не зная слов, Чжуцюэ поёт ясно и чисто».
Я схватила письмо, разорвала его на клочки и бросила в жаровник. Затем посмотрела на Ваньянь:
— Вставай. Сегодня мы всё выясним до конца. Ты, видимо, была близка к наложнице Лань и, судя по всему, связаны с Лань Яочжан. Но в то же время ты проявляешь ко мне заботу. Я запуталась. Скажи прямо: кому ты служишь? Наложнице Жунфэй? Лань Яочжан? Или мне? Выбери себе госпожу и не колеблись. Останешься или уйдёшь — решай сейчас.
— Мне великая честь служить вам, госпожа. Я искренне благодарна вам. В моём сердце — великая ненависть. Прошу вас, отомстите за мою мать и за мою сестру, наложницу Лань. Если вы это сделаете, я готова стать вашей верной служанкой, пойду на смерть ради вас без колебаний.
***
На прошлой ночи мы говорили до четвёртого часа. Только тогда Ваньянь ушла отдыхать. Из её рассказа я узнала, что в июле этого года наложница Лань, пользовавшаяся высочайшим расположением, случайно толкнула беременную наложницу, из-за чего та потеряла ребёнка. Наложница Лань утверждала, что невиновна, и отказалась признавать вину. Император в гневе заточил её под стражу, а позже наложница Жунфэй, действуя по указу императрицы, лично принесла яд. В указе говорилось, что ей позволят умереть достойно.
После смерти наложницы Лань Жунфэй ходатайствовала о том, чтобы её имя внесли в храм предков. Но император разгневался ещё больше, приказал Жунфэй размышлять над своим поведением, но в то же время возвёл её в ранг старшей из трёх главных наложниц. Он же приказал похоронить тело наложницы Лань в пятисот ли от столицы, запретил кому-либо совершать поминовение, лишил её всех титулов и сослал её родню на север, запретив им возвращаться ко двору.
Ваньянь была рождена от наложницы и поступила во дворец раньше наложницы Лань. Её отец вычеркнул её из родословной, поэтому она осталась при дворе, но её мать пострадала — умерла по дороге на север.
По дворцовым правилам, если госпожа провинилась и никто другой не возьмёт её служанок, те отправляются в Холодный дворец. Чтобы отомстить, Ваньянь просила всех, кого знала, но так как она служила наложнице Лань, все её презирали. Только Лань Яочжан согласилась её принять.
Ваньянь сказала, что хоть они и не родные сёстры, но с детства были очень близки. Наложница Лань была слишком доброй и доверчивой, даже упрекала Ваньянь за её осторожность и подозрительность — именно поэтому и пала жертвой. После этого Ваньянь убедилась: выжить во дворце можно только через борьбу, бесконечную борьбу. Женщина при дворе должна завоевать любовь императора — безграничную любовь, как у Жунфэй, чтобы возвыситься над другими и не стать жалкой жертвой судьбы.
Я спросила её:
— Почему же ты оставила Лань Яочжан и последовала за мной, простой наложницей?
— Госпожа, ваш ум острее, чем у нас, простых служанок; у Лань Яочжан, которая притворяется отрешённой от мира, на самом деле завистливая и жестокая натура; у Жунфэй — только высокомерие и грубость. Ни одна из них не сравнится с вами. Ваше проницательное мышление поражает меня, вы умеете сочетать милость с суровостью, быть строгой, но в то же время мягкой. Я уверена: вы не останетесь простой наложницей.
Я вздохнула с улыбкой:
— Ваньянь, ты слишком мне льстишь. В глазах других я всего лишь новая наложница, которую когда-то замечала Жунфэй, но теперь, среди множества красавиц, постепенно забытая. Возможно, я проведу всю жизнь в одиночестве.
Ваньянь покачала головой:
— Я не ошибаюсь. Вы не из тех, кто остаётся в тени. Завоевать любовь императора — не так уж трудно. Я сделаю всё, чтобы помочь вам.
Я промолчала, лишь улыбнулась, а затем отпустила её отдыхать. Мысль, которую я держала в себе, была такова: «Любовь императора, конечно, драгоценна, но хрупка. Возможно, одной лишь любви императора недостаточно. Наложница Лань была окружена такой славой, Циньпин — таким величием, даже Жунфэй... Но разве этого хватило?» Я удивлялась, откуда у меня такие мысли, и не знала, что же действительно необходимо.
После долгого разговора с Ваньянь я чувствовала себя особенно бодрой несколько дней. Утром Ваньянь снова подала мне письмо. Госпожа писала, что в следующем году снова будет отбор новых наложниц, и я обязана до этого успеть провести ночь с императором. Также она упомянула, что я не приняла «Гуйфэй хун», из-за чего Жунфэй решила меня устранить. Ведь те, кто отказываются от этого средства, слишком умны, а слишком умные не могут быть верными. Эта фраза убедила меня: Жунфэй — далеко не та, кем кажется. Её хитрость нельзя недооценивать.
***
Завтрак из Кухни Подношений доставили. Ваньянь помогала мне есть. В центре стола с цветными узорами стоял большой глиняный горшок с клеймом императорской мануфактуры. Сянцинь сняла крышку — внутри в белых фарфоровых мисочках дымился ароматный лаба-отвар.
— Лаба-отвар! Как быстро время летит — уже наступило время Лаба-праздника. Чанси, Цинъюй, Сянцинь и ты, Ваньянь, садитесь все вместе. Поешьте отвара — будем праздновать.
Ваньянь поставила миску передо мной. Я взяла длинную серебряную ложку и сделала глоток — и вдруг замерла. Этот вкус? Чанси уже собирался есть, но я остановила его:
— Чанси, не ешь! Вкус странный.
Ваньянь побледнела, чуть не растерялась, но быстро взяла себя в руки и приказала:
— Чанси, беги скорее за Цзы, вызови лекаря! Обязательно позови лекаря Фу!
Сянцинь в панике принесла горячий чай:
— Госпожа, скорее прополощите рот!
Цинъюй стояла за моей спиной и растирала мне спину:
— Госпожа, простите нас! Пожалуйста, выплюньте всё, станет легче!
Чанси бросил ложку, растерялся на мгновение, но уже собирался выбежать. Я окликнула его:
— Чанси, назад!
Он обернулся, колеблясь. Я повторила твёрже:
— Назад!
Цинъюй в отчаянии воскликнула:
— Госпожа, наверняка кто-то подсыпал яд! Надо срочно вызвать лекаря, иначе...
Я подняла серебряную ложку — она оставалась блестяще-белой. Улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Яда нет. Сначала подумала, что вкус странный, потому что он очень горький. Теперь понимаю — это, скорее всего, вкус жёлтого корня из Юньнани.
Чанси попробовал и сразу изменился в лице, но проглотил. Наконец он сказал:
— Госпожа права. Вчера я помогал в лечебнице, и лекарь Фу велел мне растолочь много сока из жёлтого корня. Я тайком попробовал — вкус почти такой же. Говорят, наложница Жунфэй использует его для ванночек для ног, поэтому добавляет пять вкусов. Мне кажется... в этом отваре тоже запах пяти вкусов! При подаче еды евнух Янь специально влил в отвар кувшин воды и сказал, что это милость наложницы Жунфэй, и вы обязаны всё съесть.
http://bllate.org/book/8944/815675
Готово:
