В последнее время Сяо Линь всё чаще позволял себе такие откровенные знаки внимания, отчего сердце Бу Лян то взмывало ввысь, то падало в пропасть, не находя себе места. И всё же в глубине души она не испытывала настоящего отвращения. Поэтому она лишь слегка кивнула в ответ, а затем поспешно отвела взгляд.
Для Сяо Линя такой жест уже означал прогресс. Раньше она либо лицемерно заискивала, либо вовсе игнорировала его, надевая ледяную маску. Значит, когда наступит срок их договорённости, Бу Лян наверняка согласится остаться.
Глядя на её изящную фигуру, исчезающую в толпе гостей, Сяо Линь невольно приподнял уголки губ, но всё же с сожалением отвернулся и направился к знакомым высокопоставленным чиновникам двора.
Бу Лян хотела сохранить низкий профиль, но титул цзуйской княгини вкупе с её несравненной красотой всё равно притягивал восхищённые и завистливые взгляды.
И среди этого потока восхищения, зависти, обиды и восторга она вдруг остановилась.
Следовавшая за ней Суй Юй тоже замерла и с недоумением спросила:
— Госпожа, что случилось?
Бу Лян не ответила. Её глаза искали кого-то в толпе — и вскоре нашли. Под сливовым деревом стояла Фу Цюйи в розовом платье с широкими рукавами, укутанная в белый плащ.
В её взгляде читалась ненависть.
Это вызвало у Бу Лян раздражение, и она нахмурилась.
Линь Фэн, шедший впереди, обернулся:
— Княгиня, ваши места вон там.
Он явно тоже заметил Фу Цюйи и, желая избежать конфликта, торопливо приглашал свою непростую госпожу занять место и дождаться начала церемонии.
Линь Фэн плохо знал Бу Лян: хоть её нрав и был не из лёгких, она всё же не стала бы устраивать скандал в неподходящем месте.
Бу Лян поправила воротник и послушно направилась туда, куда указал Линь Фэн.
На этот раз места Цзуйского дворца располагались сразу под царским троном — что ясно говорило об их высоком положении.
Когда наступило назначенное время, все гости заняли свои места согласно рангу. В час Ю раздался звон колокола, и император Сяо Чжэнсяо вместе с императрицей вошли в императорский сад, где подданные и народ преклонили колени и громогласно провозгласили: «Да здравствует Император!»
На этом фоне делегация Давани, состоявшая всего из двух человек, казалась ничтожной пылинкой — именно к этому и стремился Сяо Чжэнсяо.
Пир в императорском дворце всегда проходил по одному и тому же сценарию: тосты, танцы, снова тосты и снова танцы. Но после трёх выступлений даваньские послы вышли вперёд и торжественно вручили императору Дайчжоу письмо с предложением мира. Они перечислили все дары, которые их государство приносило в дар: редчайшие сокровища, которых не найти даже на чёрных рынках. Ясно было одно — Давань потерпела сокрушительное поражение.
Император был доволен, чиновники и народ — в восторге. Слушая перечень драгоценностей, все улыбались, будто сами получили эти сокровища.
Однако, когда список даров был исчерпан, глава делегации добавил:
— Перед отъездом наш государь поручил мне просить у Его Величества милости. Давань желает заключить вечный союз с Дайчжоу и просит руки одной из ваших принцесс, дабы скрепить узы дружбы браком.
В зале воцарилась тишина.
Улыбки мгновенно исчезли. Все переглянулись, а затем незаметно бросили взгляд на императора Сяо Чжэнсяо, чьё лицо потемнело, как грозовая туча.
Сделка была явно невыгодной: получить кучу бесполезных сокровищ и отдать в чужую землю собственную дочь — разве это не позорное предательство?
К тому же, насколько знала Бу Лян, в павильоне Цзиньсюань оставалась лишь одна незамужняя принцесса подходящего возраста — Сюйнин, родная сестра Сяо Линя, которую император особенно любил.
Если сам Сяо Линь, её старший брат, вряд ли согласится на такое, то уж Сяо Чжэнсяо и подавно не захочет расставаться с любимой дочерью.
Бу Лян незаметно повернула голову и увидела, как Сяо Линь незаметно сжал кулак, лежащий на низком столике.
Но раз уж даваньцы озвучили просьбу публично, ответ был необходим. Однако ни «да», ни «нет» не казались лёгким выбором.
— Ваше Величество.
Внезапно раздался звонкий, чистый женский голос справа, чуть ниже царского возвышения.
Все повернулись туда и увидели, как из толпы поднялась девушка в розовом платье.
— Позвольте дерзость, — сказала она, кланяясь. — У Цюй И есть просьба.
Бу Лян прищурилась. Неужели Фу Цюйи собралась выйти замуж вместо неё?
— Ваше Величество, — продолжала Фу Цюйи, быстро подойдя к ступеням трона, — услышав о щедрых дарах Давани, я захотела выразить свою благодарность.
Бу Лян едва сдержала усмешку. Благодарность убийцам собственного отца? Да неужели?
Но Фу Цюйи тут же добавила:
— Кроме того, раз Давань желает породниться с женщиной из Дайчжоу, позвольте мне продемонстрировать послам истинный характер дайчжоуских женщин. Прошу разрешения, Ваше Величество.
Эта просьба ошеломила всех.
Сяо Чжэнсяо колебался и не спешил отвечать.
Тогда Фу Цюйи незаметно кивнула Сяо Линю. Тот встал и, склонив голову, сказал:
— Отец, послы Давани лишь озвучили мысль вскользь. К тому же сегодня пир, а не совет по делам государства. Императорская чета, вероятно, устала от танцев и музыки. Пусть уж Лэлэ, княгиня Чанълэ, порадует вас своим искусством.
Раз уж Сяо Линь поддержал просьбу, императору оставалось лишь согласиться.
Фу Цюйи тут же сбросила плащ, и её брат Фу Цзинъюань подал ей алый копьё с длинной кистью.
Она собиралась танцевать с копьём? Бу Лян была удивлена: дайчжоуская благородная дева демонстрирует боевое искусство?
Бу Лян уже сражалась с Фу Цюйи и знала её уровень. Конечно, это были лишь красивые движения, но в одиночном выступлении они смотрелись потрясающе.
Сосредоточенный взгляд, прекрасное лицо, решительная осанка — всё это создавало образ настоящей героини, не уступающей мужчинам.
Меланхоличная мелодия флейты вдруг сменилась резкой, воинственной музыкой.
Брат и сестра Фу великолепно дополняли друг друга — зрелище было одновременно красивым и захватывающим.
Когда выступление закончилось, Сяо Чжэнсяо с удовольствием захлопал в ладоши, и толпа подхватила аплодисменты, явно желая продолжения.
Но в следующее мгновение наступила ледяная тишина. Все гости в ужасе ахнули.
Бу Лян широко раскрыла глаза: Фу Цюйи направила остриё копья прямо на главу даваньской делегации!
Сколько ещё сюрпризов она сегодня преподнесёт? Даже если Давань проиграла войну, её послы всё равно представляют государя. Направлять на них оружие — это уже переход границ дозволенного!
— Дерзость!
Гневный окрик императора так и не прозвучал — Сяо Линь едва заметно покачал головой.
Сяо Чжэнсяо, понимая, что сын знает Фу Цюйи лучше других, вновь опустился на трон.
Даваньские послы, не ожидавшие такого финала «танца», подняли руки вверх и облились потом от страха.
Фу Цюйи с победной улыбкой чуть приподняла подбородок:
— Скажите, уважаемые послы, вы убедились в характере дайчжоуских женщин?
— У-убедились! — заикаясь, ответили они.
Этого было достаточно. Фу Цюйи опустила копьё и встала на одно колено:
— Ваше Величество, простите мою дерзость. Прошу наказать меня.
Бу Лян опустила глаза и холодно усмехнулась. Наказать? Да она только что выручила всех мужчин при дворе! Её просьба была ясна с самого начала: она хотела показать нрав дайчжоуских женщин. Даже направленное на послов копьё — не угроза, а демонстрация характера. Если же Давань обидится — это лишь покажет их мелочность.
Таким образом, Фу Цюйи дала чёткий ответ на просьбу о браке: Дайчжоу отказывается. И если Давань осмелится прислать официальный запрос — это будет равносильно объявлению войны.
Бу Лян не могла не признать: сегодня Фу Цюйи поступила достойно. Она не уступает мужчинам.
— Княгиня Чанълэ, вы шутите! — весело воскликнул император, постукивая пальцами по резной драконьей голове на подлокотнике трона. — Ваш танец великолепен! Вы словно ожили из легенд о великом генерале! За это — награда!
— Но что же подарить? — задумался он, смеясь. — Ха-ха-ха!
— Ваше Величество, — вдруг подняла голову всё ещё стоявшая на коленях Фу Цюйи. Её лицо стало серьёзным. — Раз вы не знаете, чем меня наградить, позвольте исполнить моё заветное желание.
— Желание? — Сяо Чжэнсяо ласково погладил бороду. — Говори, какое?
— Я хочу стать служанкой в Цзуйском дворце и следовать за князем Сяо Линем.
Зал взорвался шёпотом. Дочь графа, княгиня Чанълэ, хочет стать служанкой? Кто поверит! Это был всего лишь завуалированный способ сказать императору: «Я хочу выйти замуж за Сяо Линя».
Даже Сяо Линь не ожидал подобного от обычно сдержанной Фу Цюйи. Ведь если император откажет ей при всех, кто после этого возьмёт её в жёны?
Он нахмурился, поражённый собственной мыслью: ведь он сам давно решил жениться на ней. Откуда могла взяться мысль, что она может выйти за другого? Он растерянно посмотрел на женщину рядом с собой — и вдруг почувствовал, как его многолетнее убеждение начинает колебаться.
Императору тоже было неловко. Всего год назад он сам назначил брак Сяо Линя и Бу Лян. Конечно, как государь он мог отдать любого за кого угодно, но ему не нравилось, когда его ставят перед фактом.
Он медленно поднёс бокал к губам, размышляя:
— Княгиня Чанълэ… Твой отец, старый граф Чжэньго, лишь недавно отошёл в мир иной. Тебе следует соблюдать траур три года. Так что сейчас не время говорить о подобном. Эй, принесите ту новую коллекцию хрусталя…
— Ваше Величество! — Фу Цюйи, не сдержавшись, перебила его. — Простите мою дерзость, но я хочу лишь служить в Цзуйском дворце. Это не нарушает долга перед отцом!
Бу Лян подняла глаза и увидела, как Фу Цюйи дрожит всем телом.
Ясно было: сегодня она решила идти до конца. Она готова была принять наказание, даже тюрьму, лишь бы добиться своего. Ей было всё равно, станет ли она после этого предметом насмешек.
— Ваше Величество! — вмешался Фу Цзинъюань, не желая, чтобы сестру позорили одна. Он вышел вперёд и опустился на колени. — Позвольте пояснить. Наша матушка была из иноземного рода, где существует обычай: «когда уходит один, приходит другой». Всем известно, что моя сестра и князь Сяо Линь росли вместе и любят друг друга. Ей уже восемнадцать, а её сверстницы давно замужем и даже стали матерями. Если ждать три года по дайчжоуским обычаям, она упустит лучшие годы. Неужели отец на небесах захочет видеть её несчастной? Разве это не будет большим грехом перед его памятью?
Император растерялся. Как ответить на такие слова? Фу — заслуженные слуги государства, и прилюдно гневать их было бы неразумно.
— Ваше Величество, — вдруг раздался мягкий голос с левой стороны трона. Говорила Сяньфэй, мать Сяо Линя. — Я сама хотела бы видеть княгиню Чанълэ своей невесткой.
Она ласково посмотрела на брата и сестру Фу, а затем нежно обняла руку императора:
— Государь, говорят: чем больше детей и внуков, тем больше счастья. Цзуйская княгиня Бу пережила немало бед в этом году: смерти, потерю ребёнка, даже отравление редким ядом… Кто знает, сколько ей ещё отпущено? Пусть княгиня Чанълэ войдёт во дворец — для счастья и удачи. Что до траура — мы, конечно, соблюдём дайчжоуские обычаи. Пусть она пока будет служанкой, а через три года устроим пышную церемонию и провозгласим её княгиней. Так мы и отцу её угодим, и дом Цзуйский укрепим.
После этих слов все взгляды устремились на молчавшую пару — Сяо Линя и Бу Лян. Действительно, в Цзуйском дворце в этом году было слишком много несчастий. Все понимали: Фу Цюйи просто войдёт во дворец заранее, а через три года станет официальной княгиней.
Не зря Сяньфэй столько лет остаётся любимой наложницей императора — она всегда умеет выйти из сложной ситуации.
Сяо Чжэнсяо ласково похлопал её по руке, и его лицо, наконец, прояснилось:
— Что ж, раз так…
— Ваше Величество, — не выдержала императрица, которой уже надоел этот спектакль любви. Она повернулась к Сяньфэй и вежливо улыбнулась. — А не спросить ли мнение самого князя Сяо Линя? Ведь княгиня Чанълэ войдёт именно в его дом, а не в павильон Цзиньсюань.
http://bllate.org/book/8937/815221
Готово:
