Бу Лян обернулась, раскрыла ладони и с лёгкой усмешкой спросила:
— Ваше сиятельство считаете меня обыкновенной женщиной?
После таких слов он и сам признал: действительно нет.
Однако любопытство не отпускало:
— Но ведь хоть что-то из того, чему учат обычных девушек, вы всё же умеете? Разве отец не нанимал вам наставниц и гувернанток, пока вы были в девичьем покое?
«Обычные женские умения…»
Бу Лян начала загибать пальцы, пытаясь вспомнить, но тут же снова повернулась к нему:
— Ваше сиятельство, а вы сами-то знаете, чему должны уметь обычные девушки?
«Разве не сами девушки лучше всего это знают?» — подумал он, но Бу Лян смотрела на него с такой искренней заинтересованностью, будто действительно просила совета.
И вот уже Цзуйский князь, засучив рукава, одной рукой упершись в бок, а другой держа длинные палочки над большой чёрной кастрюлей, из которой поднимался пар, всерьёз задумался, чему же, собственно, должна уметь женщина.
— Музыка, шахматы, каллиграфия, живопись…
— Умею, — уверенно ответила Бу Лян.
— Кулинария?
— Нет, — покачала она головой.
— Шитьё?
Она натянуто хихикнула.
Сяо Линь усмехнулся, но вдруг добавил:
— Боевые искусства?
— Конечно! — Бу Лян была уверена в этом, но тут же засомневалась: разве обычные девушки учатся боевым искусствам? Женщины рода Шангуань, как правило, отличались хрупким здоровьем. Она прищурилась и спросила с лёгким безразличием:
— Ваше сиятельство берёт за образец какую-то конкретную девушку?
— Цюй И.
Как и ожидалось.
Хорошее настроение мгновенно испортилось от этих невинных слов, хотя сам Сяо Линь ничего не заметил.
Он выложил в миску сваренные лапшу, сорвал пучок зелёного лука и, не церемонясь, разорвал его на куски, бросив в бульон.
— Праздничная лапша. Ешьте, — протянул он ей палочки с видом человека, совершенно не сомневающегося в своём кулинарном таланте.
Бу Лян взяла их машинально:
— Это блюдо тоже госпожа Фу научила вас готовить?
— В детстве мы всегда отмечали её день рождения вместе. В пятнадцать лет она попросила меня приготовить ей праздничную лапшу, и с тех пор это стало традицией. Что до кулинарии… на самом деле, это единственное, что я умею готовить.
Сяо Линь говорил это как ни в чём не бывало, просто ведя светскую беседу, но Бу Лян с отвращением тыкала палочками в лапшу и так и не отправила в рот ни одной нити.
Сяо Линь нахмурился, наконец осознав, что настроение Бу Лян испортилось.
— Что случилось?
— Не голодна, — коротко ответила она.
Сяо Линь положил свои палочки. Впервые в жизни он готовил что-то женщине, кроме Фу Цюйи, и теперь его труды отвергали. На лице его появилось недовольство.
— Сегодня ваш день рождения. Эту праздничную лапшу я приготовил специально для вас.
То есть есть придётся. Это вопрос его собственного достоинства.
Но Сяо Линь не знал, что сегодня — день рождения именно Бу Лян, а не той, кем она была раньше. Даже если он искренне старался, то делал это лишь для женщины, занимающей пост Цзуйской княгини.
Раздражённая Бу Лян отодвинула миску и повторила:
— Не голодна.
— Ваше сиятельство, — сказала она, — в последнее время я устала от хлопот по обустройству Маркиза Пинъаня. Сегодня особенно измотана. Если больше нет распоряжений, позвольте мне вернуться в свои покои.
Она встала, не дав ему возразить.
Сяо Линь тоже положил палочки. Движение было плавным и изящным, но звук получился неожиданно громким.
Бу Лян закрыла глаза, чувствуя усталость, и уже собралась вступить в бой на триста раундов, но вдруг её руку мягко, но крепко сжали — их пальцы переплелись.
— Без меня вы ещё долго будете блуждать по дворцу, — сказал он.
Только теперь она поняла: ни Линь Фэна, ни Сихэ поблизости не было. В кухне остались только они вдвоём.
Глядя на их сплетённые руки, Бу Лян попыталась вырваться, но безуспешно. Он терпел, не проявляя гнева.
«Видимо, он действительно решил взять меня в жёны, — подумала она. — Неважно, сколько в этом искренности. Его терпение и внимание к женщинам способны заставить многих растаять, даже если они знают: на первом месте в его сердце всегда будет стоять другая. В этом отношении у Сяо Линя действительно есть все основания для уверенности».
В ту ночь Бу Лян ворочалась, не находя покоя, и в конце концов вытащила Сихэ из постели, чтобы та разделила с ней тревогу.
— Ускорь поиски «Чжуянь цзюэ» в Цзуйском дворце, — сказала она. — Как только найдёшь, сразу уезжаем.
Видя, насколько она взволнована, Сихэ уже предчувствовала, что произойдёт. Она лишь молча покачала головой. Один предмет побеждает другой, и Бу Лян, похоже, оказалась не столь бесчувственной, как казалась.
На следующий день все женщины во дворце узнали, что Цзуйский князь лично готовил для Бу Лян. От зависти покраснели не одни глаза.
Тем временем Су Хуань, как ребёнок, то и дело заявлялся в Цзуйский дворец под предлогом «просить наставлений», и даже Ду Шуань не мог его остановить.
Так слух, некогда запущенный самой Бу Лян, вернулся, но теперь в новом обличье, и снова пополз по дворцу.
Узнав об этом, Су Хуань явно расстроился и, улучив момент, потянул Бу Лян за рукав:
— Сестра Юньчу, пожалуйста, не живите больше в Цзуйском дворце. Переезжайте ко мне! Слушать эти гадости невыносимо — вы же расстроитесь! Хуань не хочет, чтобы сестра страдала.
Бу Лян сидела на каменном мостике и раздражённо массировала висок, где пульсировала жилка.
— Су Хуань, сколько раз тебе повторять: и наедине, и при людях называй меня Цзуйской княгиней. И не шатайся по Пинду — сиди в резиденции Маркиза Пинъаня, читай книги, учись политике и стратегии.
— Но я боюсь! Боюсь, что кто-то замыслит против меня зло. Я хочу быть рядом с сестрой!
— Даже если боишься — сиди! — резко оборвала она. — Предупреждаю: если ещё раз нарушишь мои указания, твоя резиденция превратится в тюрьму. А если выйдешь на улицу — прикажу казнить!
Су Хуань задрожал всем телом и отступил. Ду Шуань тут же подошёл, обнял мальчика за плечи, заставил поклониться Бу Лян и поскорее увёл прочь. Однако вскоре до них донёсся тихий плач — хрупкое тельце не выдержало.
— Ему ещё так мало лет, — попыталась утешить Сихэ.
Бу Лян махнула рукой:
— Проводи их. Убедись, что они благополучно вернулись. Если бы не обещание, данное Цзиньняне на смертном одре, я бы и пальцем не шевельнула ради этого изнеженного мальчишки.
Сихэ знала: это просто слова с досады. Она скривила губы и покачала головой:
— Тогда подождите меня здесь. Никуда не уходите.
— Ладно. Быстрее возвращайся, а то я превращусь в вялый огурец от зноя.
Она подняла глаза к небу — дни становились всё жарче.
Наблюдая, как массивная фигура Сихэ быстро исчезает за поворотом, Бу Лян сошла с мостика и сорвала лист лотоса, энергично размахивая им, чтобы создать хоть какой-то ветерок.
Но вместо Сихэ этот ветерок, похоже, приманил Е Бинъэр.
Её живот уже округлился, лицо выражало высокомерие.
Бу Лян лишь мельком взглянула на неё и продолжила размахивать листом.
Е Бинъэр, опираясь на поясницу, с завистью смотрела на беззаботную Бу Лян. В других домах беременных женщин лелеяли и баловали, а ей в Цзуйском дворце, хоть она и выманила ребёнка, кроме титула младшей жены, ничего приятного не досталось. Даже когда она не могла исполнять супружеские обязанности из-за положения, князь редко навещал её. Раньше хотя бы Шуйванвань делила с ней внимание, но теперь даже давно заброшенный Не Хэ Юань стал оживлённее её сада Гунань.
Чем больше она думала, тем сильнее росла обида и несправедливость. Вся злость вырвалась из ноздрей коротким фырканьем.
Она нарочито выпятила живот и медленно подошла к Бу Лян:
— Не могу совершить полный поклон из-за положения. Прошу княгиню не взыскать.
Бу Лян, развалившись на каменном табурете, уловила кислый запах и снова взглянула на неё:
— Хорошо. Не взыщу.
Умная женщина знает: спорить с беременной — себе дороже, независимо от того, желан ли ребёнок.
Подумав об этом, Бу Лян невольно бросила взгляд на живот Е Бинъэр.
Та почувствовала этот взгляд и с самодовольной ухмылкой стала расхаживать перед Бу Лян, поглаживая живот:
— В последние дни ребёнок меня совсем замучил: всё тошнит, всё болит. Но опытные няньки говорят, что такой активный малыш, скорее всего, мальчик. Княгиня хочет потрогать?
Бу Лян моргнула, не понимая:
— Потрогать что?
Е Бинъэр замерла. Она прекрасно понимала, что Бу Лян притворяется глупой, чтобы её поддеть, но сдержалась и сохранила улыбку:
— Мой животик.
И, не дожидаясь ответа, смело потянулась за рукой Бу Лян. По её расчётам, лучший способ сломить врага — заставить признать свершившийся факт. Как только Бу Лян коснётся её живота, даже если князь и любит её, в сердце наверняка встанет комок. Е Бинъэр отлично знала: Сяо Линь терпеть не мог ревнивых и капризных женщин.
Но рука Бу Лян не дала себя тронуть — она отскочила, будто испуганная кошка.
— Не трогай меня! — в голосе прозвучало отвращение.
Е Бинъэр сначала растерялась от такой реакции, но, опомнившись, разозлилась:
— Что вы имеете в виду, княгиня? Разве ребёнок князя — не и ваш ребёнок? Я лишь хотела разделить с вами радость, но если вы не принимаете меня — это одно дело, однако так презирать моего ребёнка вы не имеете права!
Короче говоря, виновата была только Бу Лян.
Заметив, что сейчас начнётся женская перепалка, Бу Лян по-настоящему с отвращением посмотрела на вялый лист лотоса в руке, швырнула его и направилась к мостику. Она точно помнила, что Сихэ пошла влево — надо убираться отсюда, пока не поздно.
Е Бинъэр тоже не дура: она сразу поняла, что Бу Лян не хочет скандала, и редко для себя уступила. Но, увидев, как та уходит, не удержалась.
— Княгиня! — закричала она, забыв про живот, и побежала следом. — Вы правда не любите моего ребёнка? Вы так не терпите детей князя от других женщин? Я не стану соперницей вам! Прошу, не злитесь на меня больше!
«Что за дурацкая сцена?!» — голова Бу Лян закружилась. Она остановилась и обернулась.
В тот же миг Е Бинъэр бросилась ей в объятия и вцепилась в рукав её платья.
Бу Лян с отвращением попыталась вырваться, но Е Бинъэр подняла лицо и зловеще улыбнулась:
— Княгиня, позаботьтесь о моём ребёнке.
«А?!»
Бу Лян не успела опомниться, как Е Бинъэр резко оттолкнула её и сама сделала несколько шагов назад, изображая падение.
— Госпожа! — закричали служанки, стоявшие у моста.
Они бросились навстречу своей госпоже, и толпа, сгрудившись, начала теснить Бу Лян. Кто-то сильно толкнул её в спину, когда она пыталась опереться на каменный парапет, а потом ещё раз — и ещё.
Даже мастер боевых искусств не выдержал бы трёх таких неожиданных ударов подряд.
Это была ловушка. Е Бинъэр намеренно столкнула её в воду.
Плюх!
Бу Лян не удержалась и перелетела через парапет моста прямо в пруд.
Перед тем как исчезнуть под водой, она услышала испуганный крик Сихэ и панические возгласы служанок: «Госпожа!» Странно, но кроме Сихэ, все, казалось, звали не её.
Опять вода.
Она ненавидела воду больше всего на свете. Отец никогда не позволял ей приближаться к водоёмам — даже на лодке гулять запрещал.
— Си… Сихэ! Сихэ, спаси меня!
Она барахталась, не различая направления, и крики становились всё слабее. Бу Лян не умела плавать, действовала на инстинктах, а чем сильнее махала руками, тем быстрее тонула.
Тело скрылось под водой, руки стали тяжёлыми, как свинец. Она инстинктивно открыла глаза и увидела пузырьки, вырывающиеся изо рта.
«Видимо, скоро конец… Если бы отец, Шангуань Цзяши, знал, что я утону, позволил бы ли мне учиться плавать?»
Ей так хотелось, чтобы всё было, как во сне: дышать под водой и видеть закат на кончике травинки.
«…»
Сихэ? Сихэ пришла спасать её?
Она почувствовала, как кто-то схватил её за запястье. Собрав последние силы, Бу Лян открыла глаза и увидела сквозь колыхающуюся воду лицо Сяо Линя — прекрасное, но искажённое ужасом.
Он притянул её к себе, приподнял лицо и прижался губами к её рту, передавая дыхание и… что-то большее.
Из носа Бу Лян снова вырвались пузырьки. Сознание, уже почти угасшее, вдруг озарила яркая вспышка света. Она распахнула глаза и уставилась на близкие, улыбающиеся глаза Сяо Линя.
Он поцеловал её!
Даже на грани смерти Бу Лян инстинктивно оттолкнула его.
http://bllate.org/book/8937/815205
Готово:
