Бу Вэньцзин склонил голову и тихо усмехнулся, затем повернулся и пояснил:
— Если с родными этих нескольких купцов вдруг что-то случится, Сяо Чжэнсяо непременно заподозрит, что Сяо Сюя оклеветали — ведь такой уж у него нрав. Тогда всё, что наш господин так тщательно спланировал, пойдёт прахом. Лучше не вмешиваться: после такого они и сами недолго протянут.
Куньлунь надулся, втянул голову в плечи и приготовился к выговору, но, прождав довольно долго, увидел лишь, как Бу Лян в сердцах швырнула на пол «Чжуянь цзюэ».
— Госпожа! — хором воскликнули двое стоявших рядом, недоумевая, отчего их повелительница так разгневалась.
Бу Вэньцзин поднял книгу и пролистал несколько страниц.
— Разве это не та самая «Чжуянь цзюэ», которую ищет наш господин?
Бу Лян устало потерла виски.
— Я читала нижнюю часть «Чжуянь цзюэ». Первые страницы этой книги действительно написаны в том же стиле, но всё, что дальше, — сочинение под названием «Бин гуй дао». Хотя «Бин гуй дао» тоже редкая книга, её воинские наставления совершенно противоположны тем, что изложены в «Чжуянь цзюэ».
«Ох уж эти хлопоты! — подумал Куньлунь с досадой. — Всё ради того, чтобы у неё появился повод обыскать Восточный дворец, а оказалось, что книга поддельная!»
Провал задания сильно тревожил Куньлуня. Он осторожно подмигнул Бу Вэньцзину, надеясь, что тот скажет хоть слово в его защиту и умилостивит госпожу. Ведь если гневу не найдёт выхода, пострадает именно его собственная шкура.
Бу Вэньцзин задумался на мгновение, затем снял абажур и поднёс книгу к свече.
— Раз кто-то потрудился создать подделку, значит, оригинал «Чжуянь цзюэ» действительно хранился во Восточном дворце.
Бу Лян кивнула.
— Более того, тот, кто заменил верхнюю часть книги, прекрасно понимал, насколько опасно это воинское наставление. А раз он смог подменить книгу прямо во Восточном дворце, его положение должно быть немалым.
Услышав это, Куньлунь немедленно опустился на колени.
— Позвольте мне искупить вину! Я лично проверю каждого, кто имеет доступ во Восточный дворец!
— Не нужно.
— А?
Бу Лян взглянула на него.
— Найди Цяо Чу. Что до «Чжуянь цзюэ» — я сама начну поиски с Цзуйского дворца.
Действительно, Сяо Лин тоже был одним из главных подозреваемых.
— А с Маркизом Пинъаня всё готово?
Бу Вэньцзин сложил руки в поклоне.
— Почти всё улажено.
Бу Лян кивнула. Как только уладит дело с Су Хуанем, она сможет вернуться домой и навсегда покинуть этот водоворот интриг Дайчжоу. За эти несколько месяцев здесь она устала больше, чем за двадцать лет в Цзянго.
Поскольку Бу Вэньцзин объявил себя больным и не явился на утреннюю аудиенцию, Бу Лян наконец смогла расслабиться и два дня спокойно отдыхала в доме Бу. Однако в Дайчжоу существовало негласное правило: «Не задерживайся дольше трёх дней». Это означало, что замужняя дочь, если только не случилось свадьбы или похорон, не могла оставаться в родительском доме больше трёх суток. Поэтому на третий день, когда Бу Лян уже собиралась возвращаться в Цзуйский дворец, прибежала Суй Юй с сообщением: боковая супруга Мэй принесла пару белоснежных фарфоровых сосудов.
Увидев недоумение Бу Лян, Мэй Жуянь пояснила:
— Из-за моего особого положения я не осмеливалась беспокоить вас во дворце. Но вы так много мне дали… Узнав, что вы здесь, я немедленно пришла выразить благодарность.
— В прошлый раз вы сказали, что если в фарфор налить воды, звук от удара станет особенно звонким. Поэтому я велела специально изготовить для вас эту пару сосудов.
Мэй Жуянь и впрямь была увлечена этим искусством — её искренность заставила Бу Лян с неловкостью принять эти два гигантских «сосуда», в которые спокойно поместилось бы по две бочки воды.
Но едва Мэй Жуянь, неохотно прощаясь, уехала, Бу Лян нахмурилась, глядя на свои «подарки».
— Как же их теперь везти во дворец? Это же неприлично!
Суй Юй покачала головой и посмотрела на Сихэ, которая в это время с аппетитом уплетала лепёшку.
Сихэ энергично замотала головой:
— Чтобы я тащила по улице эти штуки? Да я умру от стыда!
— Тогда оставим их здесь, — сказала Бу Лян и указала Бу Вэньцзину. — Купи пару рыбок, пусть плавают внутри. Будет неплохо.
Бу Вэньцзин кивнул и, слегка поклонившись, проводил их до ворот.
Так Бу Лян, Сихэ и Суй Юй вышли из дома Бу. У подножия ступеней уже дожидалась карета.
И рядом с ней — человек, который ждал ещё дольше.
Прежняя безупречная осанка, спокойная, как нефрит, аура и всё то же суровое лицо — он сразу привлекал к себе взгляды, и его невозможно было не заметить.
Она на миг замерла, в груди будто разлилась лёгкость.
— Ваше высочество… зачем пожаловали?
062 Сыцзылян
— Услышал, что министр Бу заболел. По пути с аудиенции решил заглянуть.
Это звучало вполне разумно, и Бу Лян машинально кивнула, так и оставшись стоять на ступенях.
Сяо Лин приподнял бровь:
— Супруга не возвращается во дворец?
Бу Лян тоже нахмурилась и парировала:
— Ваше высочество разве не собирались навестить моего отца?
Сяо Лин кивнул и, не краснея, ответил:
— Уже навестил.
С этими словами он взошёл в карету, но, обернувшись, спросил:
— Супруга не сядет?
Э-э…
Разве это не означало, что он хочет, чтобы она ехала с ним? Пытается ли он таким образом развеять слухи?
Сев в карету, Бу Лян с лёгкой усмешкой спросила:
— Неужели ваше высочество решили отблагодарить меня за помощь в деле с Императорской канцелярией… отдавшись мне в жёны?
Фраза прозвучала легко, но в тоне явно слышалась ирония. Сяо Лин, конечно, это уловил. Он лишь чуть приподнял уголки губ и не стал вступать в словесную перепалку. Сделав глубокий вдох, он привычно коснулся нефритового би сбоку и закрыл глаза, погрузившись в покой.
Неожиданная тишина оставила Бу Лян без дела — она уже готовилась к перепалке, а теперь не знала, чем заняться. Скучающе откинувшись, она приподняла занавеску и стала смотреть на улицы Пинду.
За всё это время она так и не успела как следует познакомиться с местными обычаями. Хотя, вглядевшись, решила, что они мало чем отличаются от Цзянго.
Цзянго, Янчжоу… Так давно она там не была. Вдруг захотелось увидеть цветущие склоны, журчащие ручьи и зелёные холмы раннего лета.
Сяо Лин медленно открыл глаза. Бу Лян, сама того не замечая, тянула руку к солнечному лучу, будто пыталась поймать его. На лице играла почти детская улыбка, и выражение стало необычайно простым и искренним.
Но в этом золотистом свете особенно ярко выделялась кроваво-красная царапина на её белых пальцах — как гром среди ясного неба, она испортила всё настроение.
— Если меня не станет, — тихо спросила Бу Лян, — ваше высочество всё равно исполните обещание и поможете моему отцу достичь вершин власти и славы?
— Нет, — резко и без колебаний ответил Сяо Лин. В голосе слышался гнев.
Услышав это, Бу Лян не рассердилась, а рассмеялась. Её смех вызвал восхищённые возгласы прохожих за окном кареты.
Сяо Лин протянул руку и опустил занавеску, загородив любопытные взгляды. Увидев такое проявление собственничества, Бу Лян насмешливо спросила:
— Разве вашему высочеству не нравится, что ваша супруга так прекрасна?
Она всегда высоко ценила свою внешность.
Но Сяо Лин лишь презрительно фыркнул:
— Неужели ты считаешь себя первой красавицей Поднебесной?
«Мэй Яоцзюнь прекрасна, как богиня; Сяо Лин красив, как нефрит; первая красота мира — Чу Чу». Так гласило народное мнение о трёх самых прекрасных людях эпохи.
Значит, Сяо «Лин», признанный самым красивым мужчиной мира, имел полное право смотреть свысока на Бу Лян, пусть даже её лицо и было достойно восхищения.
Бу Лян лишь неловко улыбнулась и промолчала. Она не хотела случайно выдать свою тайну.
Карета наконец остановилась. Бу Лян решила, что они уже во дворце, и собралась выйти, но Сяо Лин остановил её.
— Мы ещё не приехали, — коротко пояснил он.
И действительно, вскоре Линь Фэн передал в окно коробку пирожков с крупной надписью «Сянцзи».
Карета снова тронулась. Сяо Лин указал на отдельный свёрток поверх коробки:
— Не хочешь попробовать? В прошлый раз ты так и не смогла отведать.
Бу Лян задумалась и вспомнила: он имел в виду день, когда Цзин Хуа приехала во дворец, а она принесла пирожки из «Сянцзи», чтобы отвязаться от неё.
«Те пирожки были куплены для Сихэ, а не для меня!» — с отчаянием подумала она, глядя на угощение.
Но в глазах Сяо Лина, редко проявлявшего нежность, было столько тепла, что Бу Лян вежливо кивнула и тихо поблагодарила.
А для чего тогда целая коробка пирожков?
Вопрос так и остался без ответа, пока карета не остановилась у ворот дома наставника.
Сяо Лин грациозно сошёл и наконец объяснил:
— Сегодня внуку наставника исполняется месяц.
А, вот оно что! Бу Лян взглянула на коробку с пирожками, которую слуга нес внутрь, и подумала: «Какой скупой! Цзуйский князь и на месяц ребёнку приносит всего лишь пирожки!»
Хотя само присутствие князя на таком скромном празднике уже было великой честью. Едва они переступили порог, чиновники, услышав о прибытии, тут же окружили Сяо Лина, включая многих бывших сторонников наследника, теперь ищущих покровительства. И Бу Лян тоже не избежала внимания: дамы и юные госпожи окружили её плотным кольцом.
Сяо Лин учтиво и изящно отвечал всем, полагая, что его супруга легко справится с женщинами. Но, обернувшись, он увидел, как она, растерянная и испуганная, стоит в центре толпы с поднятыми вверх руками, будто сдаваясь.
От прикосновений незнакомок её бросало в дрожь. Она стиснула зубы, сдерживая желание всех их отшвырнуть, и на цыпочках искала глазами Сихэ — только та могла её спасти!
В Цзянго подобные обязанности всегда исполняла Сихэ. Хотя, если подумать, в Цзянго женщины и не осмеливались приближаться к Сихэ — ведь при её росте и лице им было не до смелости.
— Сихэ!
Наконец она заметила свою служанку в толпе. Едва она подняла руку, чтобы позвать на помощь, какая-то дерзкая дама схватила её за запястье. Не успела Бу Лян применить приём, как её вырвали из толпы и втолкнули в тёплые объятия.
Её губы коснулись шелковой ткани его плеча. Перед глазами мелькали серебряные облака на ткани, рядом — пульсирующий кадык, а в носу — тонкий аромат сандала с нотками трав. От этого странного ощущения её вдруг бросило в жар.
Сяо Лин спокойно обнял её, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, и мягко, но твёрдо предупредил:
— Супруга моя не в лучшей форме. Прошу, не причиняйте ей вреда.
Его слова подействовали мгновенно. В саду воцарилась тишина — слышались лишь звуки гонгов и барабанов, но радости в них не было.
Жёны и дочери чиновников, получив знак от своих мужей и отцов, отступили на несколько шагов, оставив Бу Лян в полном одиночестве.
Она глубоко вдохнула несколько раз, будто возродившись, и тут же оживлённо воскликнула:
— Где ребёнок? Мы ещё не видели внука наставника!
— Да-да! — подхватил наставник. — Быстро принесите внука, чтобы его осмотрели князь, княгиня и все уважаемые гости!
Его громкий голос вернул празднику весёлость. Пусть и натянутую, но всё же весёлость.
Бу Лян неловко попыталась вырваться из его объятий. Ей давно уже казалось, что этот Сяо… чересчур увлекается обниманием её за талию и откровенно пользуется моментом.
Он ослабил хватку, но наклонился к её уху и с улыбкой прошептал:
— Ты в толпе была куда милее, чем сейчас.
— От миловидности сыт не будешь, — машинально парировала она, презрительно подняв подбородок.
Она смотрела вверх, он — вниз. Их лица оказались в сантиметре друг от друга, и дыхание на миг замерло.
Бу Лян пошатнулась и отступила, теряя равновесие. Сяо Лин бросился вперёд, но Сихэ оказалась быстрее.
Сихэ подхватила госпожу и больно ущипнула её.
Бу Лян прикусила губу, успокоилась и, собравшись, почтительно поклонилась:
— Ваше высочество, позвольте мне сопровождать вас к ребёнку.
Сяо Лин посмотрел на пустые руки, на её привычную маску вежливости и, сжав кулаки, спрятал руки за спину. Взгляд его стал непроницаемым.
— Хорошо, — коротко ответил он.
Праздник вновь ожил, когда началась церемония выбора будущего ремесла. Мальчик выбрал кисть, что означало продолжение учёной традиции семьи. Наставник ликовал и, осмелев, попросил Сяо Лина дать внуку имя.
Сяо Лин взял кисть и долго думал, глядя на бумагу. В этот момент в небе вспыхнули фейерверки, и в их сиянии он увидел белоснежную фигуру женщины, смотрящей ввысь.
Кончик кисти коснулся бумаги и уверенно вывел иероглифы.
— Сыцзылян! Сыцзылян! — закричали гости. — Прекрасное имя!
Под радостные возгласы и сияние небесных огней он незаметно подошёл к Бу Лян и, сливаясь с общим ликованием, тихо спросил:
— Согласишься ли ты навсегда остаться в Цзуйском дворце?
063 Пешка
Голос был тих, вокруг шумели гости.
Но та, кому он был адресован, услышала всё совершенно ясно.
Бу Лян, однако, решила, что он либо сошёл с ума, либо ему снова понадобилась её помощь — как в случае с Цзин Хуа.
— Ваше высочество, прикажите — я исполню.
Ресницы Сяо Лина дрогнули. Он опустил голову, усмехнулся с горечью. Зная, что она не такая, как все, он всё равно глупо задал этот вопрос.
— Фейерверки прекрасны, — сменил он тему.
Бу Лян кивнула, но оба понимали: всё прекрасное мимолётно. Поэтому Сяо Лин хотел удержать её, пока ещё мог.
http://bllate.org/book/8937/815203
Готово:
