Хотя Сихэ давно мечтала вернуться домой, решение Бу Лян оказалось столь внезапным, что вызвало у неё новую тревогу. Однако, взглянув на глубокую складку между бровями госпожи, она поняла: сейчас не время задавать вопросы.
Цзуйский дворец без Сяо Лина казался необычайно спокойным. Женщинам больше не нужно было соперничать за милость, Бу Лян не приходилось изворачиваться, улаживая конфликты, и каждая обитательница жила в своём крыле, не тревожа других. Но именно это затишье напоминало тишину перед бурей.
Неожиданно в Не Хэ Юань ворвался Сяо Юй — весь в поту, с перепуганным лицом, явно торопившийся.
Бу Лян поспешила поклониться, но Сяо Юй остановил её:
— Девятая невестка, послушайте меня! Ни в коем случае не паникуйте!
От этих слов сердце Бу Лян непроизвольно сжалось.
— Наследник отправил человека к Его Величеству, чтобы тот обвинил девятого брата в сговоре с купцами, накоплении риса и соли и манипуляциях с ценами на зерно во всём Дайчжоу. Я уже послал гонца в монастырь Фэнсун, чтобы предупредить девятого брата, но успеет ли он вовремя? А сам наследник уже в пути с отрядом императорской стражи — собирается обыскать весь Цзуйский дворец в поисках доказательств.
Бу Лян схватила Сяо Юя за руку:
— Тот, кто подал донос на князя… его зовут Дун Цзыдун?
— Вы знаете его? — удивился Сяо Юй.
У неё не было времени объяснять. Она лишь спросила:
— Что он делал до этого?
— Был уездным чиновником в провинциальном городке. Недавно за неумение управлять его приговорили к ссылке на границу.
Сяо Юй нахмурился и с подозрением спросил:
— Девятая невестка, вы что-то знаете?
«Сяо Лин не убил Дун Цзыдуна… Оставил ему жизнь!» — пронеслось в голове Бу Лян.
Она махнула рукой — сейчас главное было уничтожить все возможные улики во дворце.
Но едва она вышла из Не Хэ Юаня, как к ней подбежал Сунь Эргуй:
— Госпожа, наследник уже здесь!
Бу Лян глубоко вздохнула и повернулась к Сяо Юю:
— Прошу вас, десятый принц, немедленно отправляйтесь в покои Линьи и заберите все письма князя. Я задержу наследника у ворот, чтобы выиграть время.
— Хорошо!
Сяо Юй никогда не знал подробностей о связях Сяо Лина с купцами, но с детства восхищался этим старшим братом и всегда следовал за ним, вне зависимости от обстоятельств. Получив приказ Бу Лян, он не стал медлить и бросился к покою Линьи.
Из-за своей вечной забывчивости в дорогах Бу Лян добралась до главных ворот с опозданием. Там уже собрались Шуйванвань, Цинь Цин и беременная Е Бинъэр. Все выглядели растерянными и напуганными, но невозможно было понять, кто из них мог предать семью.
В этот самый момент Сяо Сюй в сопровождении целого отряда императорской стражи гордо въехал во дворец на белом коне и окружил ворота.
Бу Лян слегка приподняла уголки губ, подошла к краю ступеней и, изящно присев, произнесла:
— Род Бу от лица всех обитательниц Цзуйского дворца приветствует прибытие наследника.
Сегодня Сяо Сюй был особенно доволен собой. Увидев прекрасное личико Бу Лян, он ещё больше возгордился и, спрыгнув с коня, подошёл к ней и взял её белую, нежную руку, помогая подняться:
— Княгиня Цзуйская слишком скромна!
Бу Лян чуть не вырвала руку и не отрубила ему эти «сальные копыта», но, подняв глаза на плотные ряды стражников, сдержалась и с натянутой улыбкой сказала:
— Приход наследника — великая честь для нашего дома. Я уже распорядилась подать вам чай и изысканные сладости. Прошу, входите.
Все вокруг дрожали от страха, а княгиня Цзуйская сохраняла хладнокровие даже перед таким дерзким нарушением этикета. Сяо Сюй, годами соперничавший с Сяо Лином, сразу понял: она что-то задумала.
Он нехотя отпустил её руку и с притворным сожалением сказал:
— Имею указ Его Величества обыскать Цзуйский дворец в поисках доказательств тайного сговора с купцами. Начинайте!
— Но… — Бу Лян сделала вид, будто только сейчас услышала новость, и в ужасе загородила вход. — Ваше Высочество, неужели шутите? Мой муж — как он мог совершить такое преступление против государства?
Сяо Сюй протянул ей жёлтый указ:
— Княгиня Цзуйская, разве я похож на шутника?
— В таком случае… — Бу Лян всё ещё не пропускала стражу, — но князь сейчас не в Пинду, а во дворце одни женщины. Не будет ли непристойно, если столь много мужчин ворвётся внутрь?
Сяо Сюй погладил свою маленькую бородку и усмехнулся:
— Княгиня, лучше отойдите в сторону, а то можете пострадать.
С этими словами он махнул рукой, и первый стражник без церемоний оттолкнул Бу Лян в сторону, к остальным женщинам.
Чёрная масса людей хлынула в ворота. Бу Лян с тревогой подумала: успел ли Сяо Юй убрать документы из покоев Линьи?
Бу Лян бросила взгляд на Е Бинъэр:
— Быстро! Скажи, что живот болит!
— А?.
Е Бинъэр растерялась — не поняла, что от неё хотят.
— Если хочешь, чтобы с князем всё было в порядке, — настойчиво прошептала Бу Лян, — кричи, что живот болит, будто ударили!
— А-а… хорошо! — кивнула Е Бинъэр и, схватившись за живот, завопила: — А-а-а! Живот! Больно! Позовите лекаря! Скорее!
Бу Лян тут же обратилась к страже дворца:
— Поймайте того стражника, который только что толкнул меня!
Сунь Эргуй, поняв замысел, тут же подхватил:
— Чего стоите?! Не слышали приказ княгини?!
Их голоса звучали так громко, что стражники на мгновение замерли. Крики Е Бинъэр тоже не прекращались.
— Княгиня Цзуйская, вы что — собираетесь ослушаться императорского указа?! — в ярости воскликнул Сяо Сюй и выхватил меч.
Но Бу Лян указала на живот Е Бинъэр:
— Ваше Высочество прекрасно знаете, что госпожа Е носит ребёнка князя. Независимо от того, виновен ли князь, этот плод — кровь императорского рода! Как смеет простой стражник так грубо обращаться с ней?
Она сбросила маску учтивости и строго продолжила:
— Я требую лишь одного — того солдата, который осмелился поднять руку на меня. Я никоим образом не препятствую исполнению вашего долга по указу!
— Ты… — Сяо Сюй онемел.
— Слуги Цзуйского дворца! — громко крикнула Бу Лян. — Даже если сегодня наш дом сровняют с землёй, я всё равно остаюсь княгиней Цзуйской, назначенной лично Его Величеством! Или вы уже не слушаетесь моих приказов?
Рука Сяо Сюя, сжимавшая рукоять меча, дрогнула. Он вдруг вспомнил: брак Сяо Лина и Бу Лян был заключён по указу императора. Значит, даже если весь дом падёт, Бу Лян, не участвовавшая в заговоре, останется безнаказанной — более того, может даже получить утешительную награду.
Её положение зависело от Сяо Лина, но её судьба — нет.
Поняв это, Сяо Сюй сдался. Сихэ тут же схватила виновного стражника.
— Сегодня наследник и его стража обыскивают Цзуйский дворец по императорскому указу, — громко объявила Бу Лян, — никто не должен им мешать. Но если хоть один из вас причинит вред кому-либо в этом доме, я лично пойду к Его Величеству и потребую справедливости!
Она не знала, поймёт ли Сунь Эргуй намёк, но надеялась: если стража проявит хоть каплю осторожности, а слуги будут сообразительны, обыск окажется бесплодным.
Сяо Сюй, считавший всех красивых женщин пустыми вазами, теперь чувствовал себя глупцом. Гнев его, вероятно, не уляжется ещё три дня и три ночи.
Тем не менее, обыск продолжался. Стража методично прочёсывала каждый угол, а слуги Цзуйского дворца всячески мешали им. В конце концов, Сяо Сюй приказал вывезти всё содержимое кабинета Сяо Лина целиком.
Когда стража ушла, Бу Лян вернулась в Не Хэ Юань — всё было перевернуто вверх дном.
— Посмотрите, что натворили эти псы! — бушевала Сихэ, выбирая путь среди осколков фарфора. — Если бы князь был здесь, я бы их всех на куски порубила!
— Но что теперь делать? — запричитала Суй Юй, теребя пальцы. — Князя нет, и вот опять беда! Если Цзуйский дворец падёт, то… то что с нами будет?
Бу Лян взглянула на неё — похоже, все в доме думали так же.
— Суй Юй, передай Сунь Эргую: пусть пошлёт людей узнать, как дела у князя. Как только появятся новости — немедленно докладывать.
— Хорошо.
Суй Юй убежала. Сихэ тут же подошла ближе и тихо спросила:
— Госпожа, нам пора возвращаться в Цзянго?
Бу Лян, уставшая после этой сцены, устало потерла виски:
— Ты думаешь, Сяо Лин падёт?
— Не знаю… Но вы очень волновались.
Бу Лян вздохнула. Конечно, волновалась! На её месте любой растерялся бы. Но если бы она была Сяо Лином, наверняка подготовилась бы заранее. Однако Дун Цзыдун остался жив — значит, Сяо Лин не был достаточно жесток. И теперь, когда враг получил шанс, князь может пасть навсегда.
А главное — в такой критический момент его нет рядом, и невозможно узнать его планов.
— Госпожа… вы переживаете за князя? — осторожно спросила Сихэ.
— Глупости! — Бу Лян резко отвернулась, но, заметив серьёзное выражение лица Сихэ, нахмурилась: — Что ты имеешь в виду?
Сихэ, хоть и с трудом, но решилась:
— Вы сами говорили: «Как только зверь обретает чувства, он становится лысым». Помните? Вы — Бу Лян, лишь маска в Дайчжоу. И эта маска никогда не должна быть снята.
Бах!
Лицо Сихэ мгновенно побелело — Бу Лян дала ей пощёчину.
— Сихэ! Ты слишком распалилась от моей доброты?!
— Даже если госпожа зла на меня, — спокойно ответила Сихэ, — я обязана была сказать это.
Бах!
Вторая пощёчина.
— Ты думаешь, я не посмею тебя убить?
Сихэ, высотой пять чи семь цуней, рухнула на колени прямо на осколки фарфора. Кровь медленно проступала сквозь ткань её юбки, но спина оставалась прямой, а лицо — бесстрастным.
— Моя жизнь принадлежит господину и вам. Я ничтожна. Но вы — жизнь господина, надежда всего рода Шангуань. Мы не можем рисковать!
Бу Лян презрительно усмехнулась, подбросила ещё немного осколков к её коленям и, наклонившись, схватила Сихэ за подбородок:
— Ты думаешь, двадцать лет нося фамилию Шангуань, я пожертвую всем ради какого-то Сяо Лина? Запомни, Сихэ: среди хищников, пожирающих друг друга, есть ещё и змеи — холоднокровные, без единого волоска. Какой же волос тебе вырвать?
Сихэ пробрала дрожь.
— Сегодняшнюю ночь ты проведёшь здесь, на коленях. Двигаешься — отправишься к Куньлуню.
Бу Лян отпустила её подбородок, поднялась и направилась к выходу — как раз в этот момент Суй Юй и Сунь Эргуй вбежали в сад.
— Князя арестовали и поместили под стражу в Императорскую канцелярию! Никому не разрешено его навещать! — выпалил Сунь Эргуй.
— А виделся ли он с Его Величеством?
Сунь Эргуй покачал головой:
— Нет. Говорят, император в ярости и не желает его видеть. Но наши люди сообщают: на самом деле наследник не пускает князя к трону.
— Опять этот ничтожный Сяо Сюй!
Если Сяо Лин не сможет лично объясниться с императором Сяо Чжэнсяо — всё пропало.
Суй Юй тоже волновалась, но, заметив Сихэ, всё ещё стоявшую на коленях, в ужасе спросила:
— Госпожа, что с Сихэ?
Бу Лян бросила на неё гневный взгляд и приказала Сунь Эргую:
— Позови Цзинь Лэя в Не Хэ Юань.
Цзинь Лэй и Линь Фэн были правой и левой рукой Сяо Лина. Линь Фэн сопровождал князя в монастырь Фэнсун и, скорее всего, тоже арестован. А вот Цзинь Лэй…
Сунь Эргуй нашёл его быстрее, чем Бу Лян смогла бы позвать.
Когда Суй Юй закончила убирать боковую комнату, где Бу Лян решила переночевать, Цзинь Лэй уже молча стоял, согнувшись, у порога.
— Отвечай мне честно, — начала Бу Лян. — Донос Дун Цзыдуна — часть плана князя?
Цзинь Лэй молчал.
Бу Лян встала, ударив кулаком по столу, и пнула его в колено:
— Сегодня я задержала Сяо Сюя, дав тебе время скрыть улики. А завтра могу встать перед троном — по ту сторону от Сяо Сюя! Ты веришь мне?
Цзинь Лэй понял: его действия были замечены. Князь говорил, что княгиня всё знает.
— Люди! — крикнула Бу Лян.
— Да? — тихо отозвалась Суй Юй за дверью.
— Дело с Дун Цзыдуном… князь этого не ожидал.
— Почему его не убили?
Цзинь Лэй покачал головой:
— Не знаю.
Бу Лян кивнула — это было неважно.
— Значит, князь готовился к такому повороту?
Цзинь Лэй хотел что-то сказать, но Бу Лян опередила:
— Я не стану спрашивать его планов. Но скажи: по твоей оценке, сможет ли князь не только выйти сухим из воды, но и сохранить прежнее влияние и доверие императора?
Цзинь Лэй нахмурился.
Бу Лян вздохнула и протянула руку:
— У тебя есть тайные письма князя к купцам и печати?
Да, были. Но он не мог их отдать.
— Я могу приблизить князя к трону.
Цзинь Лэй не дрогнул.
Тогда Бу Лян выхватила его меч и направила остриё ему в грудь:
— Цзинь Лэй, выбирай: либо веришь мне, либо я отнесу твой труп Сяо Сюю. Князь ведь знает, насколько быстро я действую!
Цзинь Лэй долго молчал, потом сдался:
— Письма я уже вывез из внутренних покоев князя. Но печати… их нет во дворце.
— Где они?
http://bllate.org/book/8937/815199
Готово:
