Принцесса Юйвэнь подняла мальчика на руки и, лёгким касанием кончика пальца тронув его носик, сказала:
— Хватит шалить. Пора поздороваться со своей сестрой.
Бай Жоугуй с изумлением смотрела на этого румяного, пухленького мальчугана — такого милого, что сердце замирало.
Мальчик тоже широко распахнул большие, выразительные глаза и сладко пропел:
— Сестрёнка!
— Его зовут Бай Вэньцзэ, — пояснила принцесса Юйвэнь. — Ему шесть лет. Он единственный сын, рождённый мной и твоим отцом.
Бай Жоугуй улыбнулась и погладила малыша по голове. В душе у неё расцвела тёплая радость: наконец-то у отца появился наследник, способный продолжить род! Это было поистине замечательно.
Принцесса передала сына служанке, ласково что-то прошептала ему на ушко и лишь после этого смогла уйти вместе с Бай Жоугуй. Они сели в заранее подготовленную карету.
Любопытство Бай Жоугуй не давало покоя, и она первой нарушила молчание:
— Скажите, к кому именно вы ведёте меня?
— Ты слышала о наставнике Ли? — спросила принцесса.
Бай Жоугуй кивнула:
— Именно он обратился за помощью в секту Куньлуньсюй.
— А знаешь ли ты, что он — учитель наследного принца?
Бай Жоугуй снова кивнула, но принцесса добавила:
— На самом деле он вовсе не настоящий учитель наследного принца. Истинным наставником является его брат-близнец. Все считают, что нынешний наследный принц — гений: в шесть лет он сочинил эссе, превосходящее даже работы нынешнего чжуанъюаня, в семь — раскрыл заговор мятежного князя, а теперь, в восемь лет, три месяца назад разрешил пограничный военный кризис, просто нарисовав карту на бумаге. Однако, кроме меня, Бай Чжи и наставника Ли, никто не знает, что за всеми этими подвигами стоит его брат-близнец — принц Сюаньчжэнь.
Бай Жоугуй не поняла:
— Вы хотите сказать, что настоящий гений — не наследный принц, а его брат-близнец? Как это связано с тем, кого вы ведёте меня навестить?
— Я веду тебя именно к принцу Сюаньчжэню, — ответила принцесса. — Ты, вероятно, удивляешься: если истинный гений — Сюаньчжэнь, почему же он скрывается и позволяет императору выбрать Сюаньмина наследником?
— Почему? — спросила Бай Жоугуй.
Принцесса, словно собравшись с огромным трудом, произнесла:
— Это дело касается чести всего императорского дома. Но раз Бай Чжи велел мне довериться тебе, я расскажу. Только обещай быть на нашей стороне. Восемь лет назад императрица родила близнецов — событие, достойное всенародного праздника. Однако на церемонии представления младенцев император осмелился вынести лишь одного ребёнка. Второго же спрятали. Дело в том, что этот второй мальчик рос невероятно быстро: за один день он развивался так, как другие дети — за целый год. Он рос даже без пищи. Император был в ужасе. Боясь, что слухи опозорят императорский дом, он приказал казнить всех, кто об этом знал, а затем обвинил императрицу и ребёнка в преступлении и заточил их в монастырь, где они должны были день и ночь читать молитвы, не имея права выйти за порог. Этим ребёнком и был принц Сюаньчжэнь.
Бай Жоугуй была поражена:
— В мире бывают такие чудеса!
— Через год после заточения императрица тяжело заболела и умерла, — продолжила принцесса. — Принц Сюаньчжэнь, будучи послушным и разумным, вызвал сочувствие у настоятельницы монастыря и благополучно дожил до трёх лет, к тому времени уже достигнув внешности прекрасного юноши двадцати с лишним лет. Все думали, что он проживёт недолго, но после трёх лет его облик перестал меняться. Уже в полгода он нашёл путь из монастыря в школу, а в год прочитал все книги и начал изучать классические труды. Он невероятно умён — не только в учёбе, но и в управлении людьми, особенно в вопросах государственного правления. Два года назад император провозгласил Сюаньмина наследным принцем и назначил ему учителя. Эту задачу он поручил Бай Чжи. Неизвестно, как Сюаньчжэнь это сделал, но однажды утром мы с Бай Чжи проснулись… в том самом монастыре. Принц убедил нас своей толстой тетрадью рассуждений о правлении государством. Мы поверили, что он не демон, а божественное воплощение. Он заявил, что сам будет обучать своего брата-близнеца. Бай Чжи согласился попробовать и назначил наставника Ли в качестве посредника: Сюаньчжэнь передавал знания Ли, а тот — наследному принцу. Результаты убедили нас окончательно: Сюаньчжэнь — ниспосланный свыше. Однако тайну эту нельзя раскрывать. Нужен человек из мира бессмертных, кто сможет подтвердить его истинную природу.
Бай Жоугуй всё поняла:
— Поэтому отец и вспомнил обо мне?
Принцесса кивнула:
— Да. Бай Чжи узнал о тебе от друга лекаря Вэя — полубога Чжан Чжунтяня. Однажды тот сказал Бай Чжи, что по воле судьбы его дочь, то есть ты, станет женой наследного принца и в будущем — императрицей. Бай Чжи, конечно, не поверил этим словам, но выведал у него, что ты восемь лет провела в секте Куньлуньсюй. Он решил, что ты сможешь распознать истинную сущность Сюаньчжэня, и велел наставнику Ли обязательно привезти тебя.
«Значит, не из-за Няньцюнь…» — мелькнуло в сердце Бай Жоугуй с лёгкой грустью, но она быстро взяла себя в руки.
— Я действительно изучала некоторые искусства и умею распознавать истинную природу демонов и духов.
Принцесса облегчённо вздохнула:
— Отлично.
— А если окажется, что он — демон? Что вы тогда сделаете? — спросила Бай Жоугуй.
Лицо принцессы побледнело:
— Мы с Бай Чжи уже обсудили это. Мы абсолютно уверены, что он не демон.
Монастырь, где содержался принц Сюаньчжэнь, стоял на острове, окружённом водой, и был строго охраняем солдатами. Через главные ворота пройти было невозможно. Однако сам Сюаньчжэнь, чтобы удобнее было выходить наружу, выкопал тайный ход под водой.
Следуя по этому ходу, они вскоре увидели свет. Пройдя к нему, они оказались во дворе монастыря.
Монахини давно были на стороне Сюаньчжэня и знали о его связях с принцессой Юйвэнь, поэтому её появление их нисколько не удивило.
Пожилая монахиня подошла и провела их к принцу.
Когда дверь открылась, за тяжёлой бусинной завесой виднелась фигура в белых одеждах. Один лишь силуэт вызывал ощущение неземной чистоты.
Не дожидаясь, пока принцесса заговорит, из-за завесы раздался звонкий, приятный мужской голос, холодный, как ветер:
— Вижу, тётушка привела девушку в даосских одеждах. Значит, ты из мира бессмертных? Неужели пришла проверить мою подлинную сущность?
Принцесса ответила:
— Именно так, как и предположил принц Сюаньчжэнь. Не позволите ли вы этой даосской деве осмотреть вас?
Сюаньчжэнь рассмеялся:
— Конечно. Пусть войдёт.
Принцесса кивнула Бай Жоугуй:
— Не бойся, заходи.
Бай Жоугуй, стараясь унять бьющееся сердце, подошла и откинула завесу.
В белых одеждах за столом сидел юноша и писал кистью на листе бумаги:
«На небесах — птицы-бивэй, на земле — ветви сплетённых деревьев».
Эта надпись показалась Бай Жоугуй до боли знакомой. Она затаила дыхание и подняла глаза к его лицу. В следующее мгновение она застыла на месте.
Имя «Мо Цинмин» будто волшебной кистью начерталось у неё в глазах, в сердце, в душе.
«Как это возможно? Почему Цинмин здесь? Или это просто галлюцинация от тоски?»
Принц Сюаньчжэнь отложил кисть и посмотрел на неё. Его взгляд тоже дрогнул. Он подошёл и, не удержавшись, провёл рукой по её щеке:
— Что? Моя истинная форма тебя испугала?
Бай Жоугуй машинально отступила на два шага, стараясь сохранить хладнокровие:
— Принц Сюаньчжэнь, безусловно, обладает небесной аурой, но тело у вас — обычное человеческое.
Сюаньчжэнь сделал ещё два шага вперёд, и в его голосе прозвучало разочарование:
— Значит, я не божество, а всего лишь смертный?
Бай Жоугуй отступила снова, прижавшись спиной к стене:
— В таком случае я пойду.
Она хотела уйти, но Сюаньчжэнь прижал её к стене:
— Раз уж пришла, давай всё выясним. Я вижу тебя впервые, но чувствую, будто мы где-то встречались. Не так ли?
Бай Жоугуй уже собиралась отрицать, но вдруг вспомнила, что этот диалог кажется ей знакомым. Восемь лет назад, в подземном мире, она впервые встретила Мо Цинмина и задала ему тот же самый вопрос.
— Нет, — вырвалось у неё, как тогда. Она тут же отогнала воспоминания и напомнила себе: «Он всего лишь смертный».
Сюаньчжэнь, глядя на эту девушку, которая была ему по пояс, вдруг почувствовал нечто, чего никогда раньше не испытывал. Он сжал её руку:
— Тогда скажи мне: почему полубог Чжан сказал, что ты станешь моей женой?
Лицо Бай Жоугуй мгновенно покраснело:
— Это… это чушь! Я даосская практикующая, как я могу быть вашей женой? Отпустите меня немедленно!
Сюаньчжэнь сжал её руку ещё крепче:
— Если захочу, весь Поднебесный будет моим, а значит, и ты тоже. Запомни: с сегодняшнего дня ты — моя женщина. Когда я укреплю власть, ты станешь моей императрицей. Это не твой выбор, а воля судьбы. Я никогда не верил в рок, но в этом случае готов уступить. Попробуй сбежать — и ты пожалеешь.
В этот момент Бай Жоугуй окончательно убедилась: перед ней — не Мо Цинмин. Внешность та же, но душа совершенно иная.
Сюаньчжэнь наконец отпустил её:
— Сегодня ночью ты пойдёшь со мной спасать моего несчастного брата. Твой отец получил ложный адрес — его подбросили демоны, чтобы отвлечь армию и незаметно покинуть столицу. Мы сделаем то же самое: устроим отвлекающий манёвр. Конечно, я могу пойти и один, но помощь даосской практикующей удвоит мои шансы на успех.
Бай Жоугуй вспомнила цель своего спуска с горы. Хотя она ещё не до конца доверяла этому человеку, решила, что стоит попробовать.
Из осторожности она спросила:
— Откуда вы всё это знаете?
— Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, — ответил Сюаньчжэнь.
— Я помогу вам, — сказала Бай Жоугуй.
Сюаньчжэнь обрадовался и взял её за руку:
— Пойдём прямо сейчас. Без кареты — пешком. Так мы как раз успеем к месту к наступлению темноты.
Бай Жоугуй не поняла, зачем идти пешком, но, будучи всего лишь помощницей, не стала спорить. Возможно, она доверялась ему просто потому, что он так похож на Мо Цинмина.
— Я выйду попрощаться с принцессой Юйвэнь, — сказала она.
Сюаньчжэнь остановил её:
— Она уже уехала. Именно я попросил её привести тебя сюда.
— Что? — Бай Жоугуй почувствовала себя запутавшейся в тумане. — Если вам нужна помощь, ведь приехало столько людей! Многие из них сильнее меня в даосских искусствах. Почему именно я?
Сюаньчжэнь кашлянул:
— Потому что полубог Чжан сказал: по воле судьбы ты станешь моей женой. Раз ты — моя будущая жена и дочь великого Бай Чжи, с тобой будет проще договориться, чем с другими.
Бай Жоугуй была поражена наглостью этого человека, но ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Едва они вышли из монастыря, Сюаньчжэнь достал из-за пазухи маску и надел её на лицо. Бай Жоугуй посмотрела на эту маску с рожами демонов и по коже побежали мурашки.
— Зачем вам маска? — не удержалась она.
Сюаньчжэнь честно ответил:
— Я слишком красив. В пути неизбежно навлеку на себя внимание женщин. А маска поможет избежать лишней суеты. Ведь операция должна проходить незаметно, а моё лицо… слишком приметное.
Бай Жоугуй знала, что это правда, но впервые встречала столь самовлюблённого человека и не знала, как на это реагировать.
По дороге Сюаньчжэнь то и дело останавливался: то заглядывал в антикварную лавку, где с пафосом рассуждал о древних свитках и статуэтках, пока хозяин не выгнал его метлой, то заходил в театр, где пил чай и слушал оперу, совершенно не торопясь. От этого Бай Жоугуй чувствовала себя измотанной.
После очередного представления она не выдержала:
— Вы же собирались спасать брата! Куда именно мы идём?
http://bllate.org/book/8936/815140
Готово:
