Бай Жоугуй на мгновение опешила, и в груди у неё вспыхнула острая вина за тот давний уход без прощания.
— Байли-гэгэ ведь был учеником школы Байьюэ на горе Тайбай? У тебя там были наставник, дядюшки по школе, старшие и младшие братья — все так хорошо к тебе относились. Как же ты стал учеником секты Шу?
Байли Тяньхэн ответил спокойно:
— Восемь лет назад я пробрался в Преисподнюю и изменил Книгу Жизни и Смерти. За это преступление, да ещё за прежние проступки, глава школы Байьюэ больше не мог меня терпеть и, как я и просил, изгнал меня. К счастью, глава секты Шу проявил милость и взял меня к себе.
— Правда? — удивилась Бай Жоугуй, но в душе почувствовала, что что-то здесь не так.
Янь Цзи и Фэн Чжэ переглянулись и уже хотели что-то сказать, но вдруг почувствовали, как чужая сила сковала их горла — и не смогли вымолвить ни звука.
В этот момент подошёл придворный чиновник Учитель Ли и почтительно обратился к Бай Жоугуй:
— Простите, вы ведь госпожа Бай Жоугуй?
Она кивнула:
— Это я.
Учитель Ли стал ещё почтительнее:
— Я — Учитель Ли. Шесть лет назад я был всего лишь ничтожным чиновником, но благодаря покойному отцу госпожи, великому тайвэю Бай, император обратил на меня внимание и назначил учителем наследного принца.
Бай Жоугуй поспешила замахать руками:
— Вы, наверное, ошиблись. Мой отец зовётся Бай Чжиъи, он не тайвэй.
Учитель Ли улыбнулся:
— Никакой ошибки нет. «Тайвэй» — это не имя, а должность. Семь лет назад ваш отец занял первое место на императорских экзаменах, после чего император взял его под особое покровительство, и он быстро поднялся по службе. Сейчас он — тайвэй.
Бай Жоугуй некоторое время стояла ошеломлённая, прежде чем наконец вымолвила:
— Отец стал чжуанъюанем?
Учитель Ли улыбнулся:
— Именно так.
* * *
Несмотря на то что все летели на мечах с максимальной скоростью, путь от секты Куньлуньсюй до столицы всё равно занял полдня. Байли Тяньхэн всё время держался впереди, сохраняя между собой и остальными небольшое, но заметное расстояние. Два других ученика секты Шу, похоже, давно привыкли к его замкнутому и уединённому нраву.
Бай Жоугуй сначала хотела догнать его и расспросить о родных местах, но чем больше она пыталась приблизиться, тем дальше он уходил вперёд. Она подумала, что Байли-гэгэ, верно, до сих пор злится на неё за тот внезапный уход без прощания, и решила подождать, пока его гнев утихнет, чтобы потом как следует извиниться. Ведь именно она поступила неправильно и обязана загладить свою вину.
Учитель Ли летел на мече Хань Юньъя и, поравнявшись с Бай Жоугуй, рассказал ей кое-что об отце и его службе при дворе. Хотя Бай Жоугуй уже видела судьбу отца в Книге Жизни и Смерти, услышав от Учителя Ли, что её отец покорил сердце принцессы Юйвэнь — сестры императора — и восемь лет назад они заключили брак, она не смогла сдержать волнения.
Су Хэн и Жоу Юань плелись позади всех. Казалось, Су Хэн что-то говорил, но Жоу Юань молчала, не отрывая взгляда от Бай Жоугуй впереди.
Су Хэн, видя, что Жоу Юань совершенно его игнорирует, расстроился и вдруг рванул вперёд, преградив путь Бай Жоугуй и Сяхоу Юньси:
— Госпожа Сяхоу, это и есть та самая Бай Жоугуй, которая научила вас тому странному мечевому искусству?
Сяхоу Юньси как раз рассказывала Бай Жоугуй, как после турнира божественных мечей дядя Юйвэнь стал к ней особенно благосклонен, и внезапный перебой её разозлил:
— Ну и что? Хочешь ещё раз сразиться с этой девчонкой?
Су Хэн, раскрыв веер, ответил:
— Если госпожа Бай согласится дать мне урок, я буду только рад.
Неожиданно за его затылком блеснул клинок, острый и холодный, как лёд.
Бай Жоугуй обрадовалась:
— Байли-гэгэ!
Действительно, Байли Тяньхэн незаметно вернулся и теперь направлял на Су Хэна лезвие, пропитанное боевой энергией. Фэн Чжэ, стоявший рядом, весело добавил:
— Осторожнее! Если рассердишь старшего брата Байли, тебе не поздоровится.
Су Хэн, зная, кем был Байли Тяньхэн в прошлой жизни — великим Байли Иньъяном, — испытывал к нему глубокое уважение и поспешно закрыл веер, ретируясь в самый хвост процессии.
Бай Жоугуй подумала, что раз Байли-гэгэ так за неё заступился, значит, уже не злится, и поспешила к нему:
— Байли-гэгэ, мне очень жаль, что я тогда ушла, не попрощавшись. Скажи, что мне сделать, чтобы ты простила меня? Я всё сделаю.
Байли Тяньхэн посмотрел на неё и сказал:
— По прибытии в столицу останься с отцом и больше не занимайся культивацией. Живи как обычная смертная.
Бай Жоугуй была поражена и не знала, как объяснить, почему она вообще пошла по пути бессмертия.
Байли Тяньхэн уже снова улетел вперёд. Его силуэт, одинокий и печальный, словно размытая тушью фигура на свитке, вызывал невольную жалость.
Сяхоу Юньси сказала:
— Не обращай на этого странника внимания, маленькая Жоугуй. Всего лишь земляк, пара встреч — и уже важничает. В конце концов, он же предатель школы Байьюэ. Не пойму, что в нём увидел глава секты Шу.
Бай Жоугуй поспешила возразить:
— Сестра Си, не говори так. Байли-гэгэ… у него, наверное, есть свои причины.
Все замолчали, и их молчаливый полёт напоминал метеоры, прочерчивающие небо днём.
Чтобы не спугнуть затаившихся в столице демонов, все заранее заглушили звуки своих мечей и, достигнув городских ворот, сошли на землю, притворившись обычными путниками. Учитель Ли заранее подготовил кареты.
Он объяснил, что сначала нужно отвести их к тайвэю Бай, который представит их императору. Поэтому кареты остановились у ворот роскошной резиденции семьи Бай.
Бай Жоугуй сошла с кареты и уставилась на огромные, богато украшенные ворота, особенно на вырезанную на них фамилию «Бай». Она задумалась.
Учитель Ли подошёл и мягко напомнил:
— Госпожа Бай, добро пожаловать домой.
«Домой?» — лицо Бай Жоугуй слегка покраснело. Она привыкла называть домом несколько хижин среди бамбуковых зарослей, и теперь эта роскошная резиденция казалась ей чужой и непривычной.
Учитель Ли предъявил стражникам своё удостоверение, и ворота распахнулись. Вскоре к ним подошёл пожилой управляющий и сообщил, что господин уже ждёт их в главном зале.
Резиденция была огромной: искусственные горки, журчащие ручьи, несколько участков с овощами и фруктами, множество слуг и служанок сновали туда-сюда.
По пути Сяхоу Юньси шепнула Бай Жоугуй:
— Твой отец точно богат!
Учитель Ли услышал и ответил за Бай Жоугуй:
— Госпожа, вы, вероятно, ошибаетесь. Тайвэй Бай — образцовый чиновник, честный и бескорыстный. Этот дом раньше принадлежал принцессе Юйвэнь. Когда император захотел подарить тайвэю новую резиденцию, тот ответил, что ему достаточно жить с принцессой в одном доме, а выделенные средства передал на помощь пострадавшим от стихийного бедствия.
Сяхоу Юньси высунула язык:
— Я же не говорила, что он коррупционер…
Внезапно вперёд выбежали несколько служанок, крича:
— Маленький господин! Маленький господин!
Управляющий строго одёрнул их:
— Что за шум? Неужели не знаете, что сегодня прибыли бессмертные? Как вы смеете так галдеть?
Служанки упали на колени. Одна из них заплакала:
— Маленький господин снова шалит! Он обещал спокойно поспать после обеда, но как только мы отвернулись, сразу исчез. Не знаем, куда он делся!
Управляющий разозлился:
— Бесполезные вы! Бегите и ищите!
— Есть! — служанки разбежались во все стороны.
Вскоре все пришли в главный зал.
Тайвэй Бай вышел навстречу:
— Бессмертные, прошу прощения за то, что не вышел встречать вас лично. Прошу, проходите.
Бай Жоугуй шла последней и смотрела на отца, не в силах сдержать слёз. Молодой когда-то отец теперь стал средних лет, на висках уже проблескивала седина, но выглядел он бодрым и здоровым. В парадном чиновничьем одеянии он казался одновременно добрым и величественным.
Она боялась, что отец её не узнает, и ещё больше — что её внезапное появление поставит его в неловкое положение, поэтому молча последовала за другими и села.
Служанки подали чай.
Взгляд тайвэя Бай быстро скользнул по всем присутствующим и на мгновение задержался на Бай Жоугуй, но тут же вернулся в обычное состояние.
— Прежде чем отправляться ко двору, позвольте объяснить цель вашего прибытия, — начал он. — Вероятно, Учитель Ли уже рассказал вам кое-что, но я уточню. Наследный принц исчез восемь дней назад ночью. Император послал людей обыскать всю столицу, но следов не нашли. Мы не имеем прямых доказательств, что это дело рук демонов, но один друг лекаря Вэя, полубессмертный, утверждает, что принц похищен демонами и всё ещё находится где-то в пределах города. Пока вы добирались сюда, мы провели расследование и уже почти точно знаем, где скрывается логово демонов.
Янь Цзи встал:
— В таком случае, господин, ведите нас прямо туда. Мы уничтожим их логово и спасём наследного принца!
Су Хэн, поглаживая веер, кивнул:
— Я согласен.
Тайвэй Бай сказал:
— Ваша решимость, несомненно, обрадует императора. Однако сначала я должен отвести вас ко двору, чтобы вы лично дали обет спасти принца. Только после этого можно действовать. Времени остаётся мало — отправимся немедленно.
Когда Бай Жоугуй собралась уходить вместе со всеми, её руку вдруг сжали.
— Жоугуй, останься, — прошептал отец.
Она обернулась и растерянно посмотрела на тайвэя Бай.
Учитель Ли подошёл:
— Госпожа Бай, послушайтесь отца. К тому же тебе пора поговорить с принцессой Юйвэнь.
Бай Жоугуй хотела что-то сказать, но Сяхоу Юньси положила ей руку на плечо:
— Не волнуйся. Мы скоро вернёмся. Ты ведь впервые за долгое время дома — останься и отдохни. Если что-то случится, мы тебе сообщим.
Бай Жоугуй посмотрела на подругу, а потом, под взглядом отца, послушно кивнула.
После ухода всех остальных управляющий провёл Бай Жоугуй в покои принцессы Юйвэнь.
Принцесса вышивала цветы. Она была поистине прекрасна, как нефрит, одета скромно, но с достоинством, и вокруг неё словно струилось мягкое сияние, делавшее её похожей на цветущую персиковую ветвь.
Увидев Бай Жоугуй, принцесса Юйвэнь поспешно усадила её рядом и с любовью оглядела с головы до ног.
— Я — старшая принцесса этого государства, Юйвэнь. Все зовут меня принцессой Юйвэнь, даже нынешний император обращается ко мне как «старшая сестра». Но на самом деле я не настоящая принцесса: я — дочь императора от простой женщины, с которой он познакомился во время путешествий. До восьми лет я жила с матерью в деревне Цаоцзи, и ваша семья нас тогда приютила. Можно сказать, что я и ваш отец росли вместе. Но однажды наша тайна стала известна, и слухи дошли до столицы. Двор не терпит ничего, что пятнает честь императорского дома, и вскоре появились убийцы, посланные из дворца, чтобы убить меня и мать. Ваша семья защищала нас и погибла. Потом умерла и моя мать. Благодаря вашему отцу я добралась до столицы и бросилась под императорские носилки, подав жалобу. Ваш отец, хоть и был тогда юн, уже славился своим талантом — именно он написал ту самую жалобу. Император прочитал бумагу и увидел подтверждение моего происхождения, признал меня дочерью и наказал всех, кто пытался убить нас. Перед тем как войти во дворец, я пообещала вашему отцу: если он станет чжуанъюанем, я попрошу императора выдать меня за него замуж. Мы были детьми, но обещание дали всерьёз. Однако вскоре он женился на вашей матери и нарушил клятву. Тем не менее, я всё равно верила в наше детское обещание и ждала, пока он станет чжуанъюанем. Когда мы снова встретились, он чувствовал себя виноватым за то, что погубил мою юность, и поэтому согласился на брак. Все эти годы он часто рассказывал мне о тебе, о твоём детстве. Я давно мечтала с тобой встретиться, и вот наконец мечта сбылась. Ты и правда такая же очаровательная и красивая, как он описывал, очень похожа и на мать, и на него.
Бай Жоугуй не знала, как реагировать. Она была благодарна принцессе за заботу об отце, но слово «мама» произнести не могла.
Принцесса Юйвэнь поняла её замешательство и перестала болтать о домашнем:
— На самом деле твой отец оставил тебя здесь не просто так.
Бай Жоугуй наконец заговорила:
— А в чём дело?
Принцесса Юйвэнь ответила:
— Я отведу тебя к одному человеку. По дороге всё расскажу.
* * *
Выйдя из покоев, они наткнулись на мальчика в роскошных одеждах, который вдруг выскочил из-за угла и обхватил подол платья принцессы Юйвэнь:
— Мама, мама, они меня обижают!
За мальчиком на коленях стояли десятки служанок.
http://bllate.org/book/8936/815139
Готово:
