Сюаньчжэнь, держа в руках чашку чая, размышлял, откуда родом чайные листья в ней. Услышав вопрос, он рассеянно ответил:
— Не торопись. Они крадут людей ночью — значит, и спасать их следует ночью. Так что нет причин спешить.
Так он и тянул время, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, и лишь тогда отправился в путь. Лишь тогда Бай Жоугуй узнала, что направляются они на Гору Императорской Усыпальницы. Восемь лет назад она побывала там, когда вломилась в Преисподнюю, чтобы исправить Книгу Жизни и Смерти. Не думала, что придётся вернуться туда снова — и снова ради спасения.
Небо постепенно погрузилось во тьму. Внутри усыпальницы повсюду парили синие огоньки — призрачный свет делал всё ярко освещённым. А вокруг самой гробницы стояли на страже солдаты. Внезапно из ночного неба в усыпальницу скользнула чёрная тень, не потревожив ни единой травинки.
На ближайшем холме возвышалась высокая фигура. Чёрные волосы и тёмные одежды развевались на ветру, а на резко очерченном лице пара глаз, горящих холодным огнём, пристально смотрела на императорскую гробницу вдали.
Прошло уже восемь лет. Восемь лет назад он умер здесь как человек и возродился здесь же как демон.
Он, казалось, наконец понял, почему тогда, много лет назад, полубог Чжан вдруг испугался и отшвырнул его руку, гадая ему судьбу. Неужели тот увидел, каким будет его путь?
Пусть судьба и безжалостна, но он не мог отказаться от своего сердца. Он хотел жить — жить по-настоящему — до тех пор, пока не увидит её снова и не исполнит обещание, данное на десять лет. О том, что будет потом, он не хотел и думать.
Из темноты позади вышел волкоголовый демон в серебряных доспехах и опустился на одно колено:
— Генерал, глупые люди и ещё более глупые даосы попались на нашу уловку — все устремились к ложному месту. Мы расставили там сети, и им хватит забот на всю ночь. А стража у городских ворот, как вы и предсказывали, значительно ослаблена.
Генерал демонов едва заметно усмехнулся:
— Я схожу повидать одного старого знакомого. Жди меня здесь.
— Семеро Великих Демонов прислали весточку: сегодня в полночь они прибудут, чтобы соединиться с нами, — торопливо добавил волкоголовый. — Ещё с ними будет один небожитель.
Генерал кивнул:
— Я уже знаю. Не волнуйся, я лишь обменяюсь парой слов со старым другом и сразу вернусь.
Волкоголовый хотел что-то сказать, но перед ним уже никого не было.
Ещё одна чёрная тень проникла в императорскую усыпальницу.
Никто не знал, что внутри гробницы, помимо погребальных сокровищ, не покоилось ни одного царского праха — зато там теперь лежали бесчисленные обугленные тела, лица которых невозможно было различить.
Молодой человек в серой даосской рясе бродил среди этих обгоревших трупов, то скорбя, то искажаясь от ярости, и произнёс жутким голосом:
— Учитель, дядя-наставник, старший дядя, старшие и младшие братья… Отдыхайте здесь спокойно. Я, Байли Тяньхэн, обязательно найду способ вернуть вас к жизни и провожу домой. Обещаю вам: пока не исполню клятву, я не остановлюсь — пусть даже придётся пройти через горы трупов и реки крови, через адские канавы и призрачные тропы!
В этот момент раздался другой голос:
— Так это действительно ты, Байли Тяньхэн. Давно не виделись.
Это был тот самый генерал демонов с холма.
Байли Тяньхэн давно почувствовал, что кто-то пытается проникнуть в его защитный барьер, но, уловив в незнакомце отголосок старого знакомого, позволил ему войти. Теперь, глядя на это знакомое лицо, он слегка удивился и в мгновение ока обнажил чёрный меч, направив остриё прямо к горлу пришельца:
— Скажи мне, как тебе удалось воскреснуть?
Генерал демонов спокойно ответил:
— Я не воскрес. У меня нет тела — лишь эта одежда и иллюзия, которую ты видишь. Восемь лет назад Семь Великих Демонов запечатали мою душу проклятием, чтобы я мог существовать в этом мире. Сейчас я лишь тень, лишённая жизни и смерти, без надежды на перерождение. Так что убери меч — ты не можешь убить то, чего уже нет.
Байли Тяньхэн долго смотрел на него, затем убрал клинок:
— Вэй Няньцин… Зачем ты дошёл до такого?
«Вэй Няньцин?» — генерал демонов горько усмехнулся. Давно уже никто не называл его этим именем. Как приятно вспомнить…
— Ради Жоугуй, — ответил он. — Я боюсь забыть наше десятилетнее обещание, поэтому отказался от перерождения и заключил сделку с Цяньмин Чаном: он дарует мне вечное существование, а я помогу ему в великом деле.
— Ты вступил в стан демонов! — воскликнул Байли Тяньхэн в изумлении.
— А разве ты сам не предал школу Байьюэ, став учеником Шу Шаня? — парировал Вэй Няньцин.
— Замолчи! — рявкнул Байли Тяньхэн. — Я никогда не забывал, что я ученик школы Байьюэ! Если бы не небесный огонь, обративший мою школу в пепел, разве стал бы я искать приюта у Шу Шаня?!
Вэй Няньцин бросил взгляд на обугленные тела и на миг дрогнул, но тут же взял себя в руки:
— Неважно, кем ты станешь — человеком, бессмертным, призраком, демоном или чудовищем. Обещай мне одно: не причиняй вреда Жоугуй. Не делай ей больно, не огорчай её. Защищай её.
Байли Тяньхэн презрительно усмехнулся:
— Ха! С каких это пор ты стал давать мне приказы? Думаешь, если явишься к ней в таком виде и нарушишь обещание, она обрадуется?
— Когда наступит срок, я найду выход, — твёрдо сказал Вэй Няньцин. — Ты же — единственный, кто сейчас рядом с ней. Просто дай мне слово.
— Хорошо, — неохотно согласился Байли Тяньхэн. — Я не причиню ей вреда. А защищать… сделаю всё, что в моих силах.
Вэй Няньцин облегчённо выдохнул:
— Отлично. В награду я открою тебе способ вернуть мёртвых к жизни.
Глаза Байли Тяньхэна вспыхнули алым:
— Какой способ?
— Случайно наткнулся в библиотеке демонов на запись. В саду персиков бессмертия на Небесах растёт небольшой участок целебных трав. Среди них есть особая — «трава перерождения». Если её добавить в воду, в которой Мэнпо варит свой отвар, и дать выпить получившийся настой душе, та немедленно вернётся в своё прежнее тело. Пробудится, будто просто проспала сон, без малейших изменений. Разумеется, при условии, что тело сохранилось нетронутым.
Байли Тяньхэн задрожал от волнения:
— Ты… ты говоришь правду?
— Клянусь, — кивнул Вэй Няньцин.
Когда Вэй Няньцин уже собрался уходить, Байли Тяньхэн окликнул его:
— Постой! Скажи, это вы похитили наследного принца?
— Верно, — ответил Вэй Няньцин. — Советую тебе не вмешиваться. Нам нужна лишь царская кровь. Как только кровавый ритуал завершится, мы вернём его. Не волнуйся — он, скорее всего, выживет. А если вдруг погибнет, у императора ведь есть ещё один сын. А вот если ты всё же вмешаешься… тогда я расскажу людям об этих обгоревших телах в их же императорской гробнице. Интересно, простит ли император, что ты прячешь пепелища в его усыпальнице, даже если ты спасёшь его сына? Что, снова хочешь драться? Я же сказал — ты не можешь убить меня. Или, может, хочешь поднять шум и привлечь внимание стражи?
Байли Тяньхэн стиснул зубы, но вынужден был отступить.
* * *
Глядя на синие огоньки, парящие повсюду на горе, Бай Жоугуй не удержалась и спросила:
— Откуда здесь столько призрачных огней? Восемь лет назад, когда я была здесь, и следа их не было.
Сюаньчжэнь сломал тонкую веточку и начал поигрывать ею с огнём:
— Видимо, кто-то положил в усыпальницу то, чего там быть не должно.
Бай Жоугуй уже собиралась спросить, что именно, как вдруг Сюаньчжэнь приблизился и прошептал ей на ухо:
— Тс-с… Слышишь что-нибудь?
Бай Жоугуй замерла и прислушалась. Действительно, до неё донёсся крик о помощи.
— Сможешь определить — человек это или демон? — спросил Сюаньчжэнь.
— По одному лишь голосу — нет, — ответила она.
Сюаньчжэнь рассеял огоньки и сказал:
— Пойдём проверим. Если это демон — поймаем и заставим показать дорогу.
Бай Жоугуй, как верная помощница, послушно последовала за ним.
Крики вскоре стихли.
Следуя за направлением, откуда доносился зов, они вышли к краю глубокой ямы, дна которой не было видно.
Бай Жоугуй сотворила заклинание и бросила несколько призрачных огней вниз. На дне лежала девушка в зелёном платье. Внимательно всмотревшись, Бай Жоугуй узнала в ней ту самую старшую сестру Жоу Юань, победительницу турнира божественных мечей. Как она здесь оказалась?
Бай Жоугуй не раздумывая прыгнула вниз, подняла Жоу Юань и попыталась передать ей ци, чтобы привести в чувство, но заклинание не сработало — словно магия здесь была запечатана. Она торопливо крикнула наверх:
— Принц Сюаньчжэнь, не прыгай! Здесь я не могу колдовать!
Но едва она договорила, как Сюаньчжэнь уже приземлился рядом.
— …
Под её недовольным взглядом Сюаньчжэнь невозмутимо пояснил:
— Сорвался. Сорвался.
— Здесь, похоже, стоит печать, — обеспокоенно сказала Бай Жоугуй. — Из-за неё сестра Жоу Юань и оказалась в ловушке, и я тоже не могу применить магию.
Сюаньчжэнь взглянул на девушку, которую она поддерживала:
— Твоя однокашница? Да уж, красавица, как на картинке.
Редко когда он позволял себе любоваться красотой…
— Она и есть красавица с небес, — сухо ответила Бай Жоугуй.
В этот момент Жоу Юань медленно открыла глаза — и, увидев маску Сюаньчжэня, побледнела:
— А-а!
Бай Жоугуй поспешно оттолкнула Сюаньчжэня:
— Сестра, не бойся! Это всего лишь смертный в маске.
Сюаньчжэнь молча отошёл в сторону.
— Бай Жоугуй? — Жоу Юань пришла в себя и поднялась. — Как вы здесь оказались?
Бай Жоугуй впервые слышала голос Жоу Юань так близко. Мягкий, звонкий, очень приятный — и странным образом знакомый. Она ответила:
— Мы услышали, как вы звали на помощь, и вошли сюда. Не ожидали, что это ловушка. Кто это сделал?
Жоу Юань, казалось, что-то вспомнила, и слёзы покатились по её щекам:
— Меня завели сюда демоны… Наверное, они сами выкопали эту яму. Если они нас найдут, нам несдобровать.
Действительно, как и говорили — плачет при малейшем поводе.
Бай Жоугуй поспешила успокоить её:
— Не бойтесь, сестра! Мы обязательно выберемся. Кстати, разве вы не были с Сяхоу Юньси и другими? Как вы оказались здесь одна?
Жоу Юань задумалась:
— Юньси… её похитил Повелитель Демонов. Мы преследовали их, но потерялись по дороге.
— Что?! — Бай Жоугуй словно громом поразило. — Зачем Повелитель Демонов похитил сестру Юньси?
— Не знаю… — всхлипнула Жоу Юань. — Мы просто бежали за ними…
Бай Жоугуй чуть не сошла с ума от тревоги. Внезапно ей вспомнился голос, который она слышала тогда у Хунъю… Неужели это был голос Жоу Юань? Она не удержалась и спросила:
— Сестра, вы знакомы с Хунъю?
Жоу Юань на миг замерла, но тут же пришла в себя и покачала головой.
Бай Жоугуй не могла отбросить подозрение. Ведь Хунъю говорила, что тот человек — с Небес, а Жоу Юань как раз небожительница. Проверить это легко: стоит лишь расспросить о её происхождении. Та девушка упоминала, что её отца убил Небесный Император — это легко проверить. Только бы это оказалась не она… Иначе будут большие неприятности.
Сюаньчжэнь, владевший некоторыми боевыми искусствами, в том числе лёгким телом, попробовал взобраться по стене ямы. После пары осыпающихся камней он, словно порыв ветра, взмыл вверх.
Бай Жоугуй обрадовалась, уже готовясь крикнуть ему что-то, но тут увидела, как он снова прыгнул вниз.
— Снаружи полно демонов, — сказал он, отряхиваясь. — Тут безопаснее.
…
В итоге всех троих связали и, пройдя сквозь защитный барьер, доставили в лагерь демонов, где заперли в огромной железной клетке.
Сюаньчжэнь, хоть и был крепко связан, выглядел бодрым:
— Не ожидал, что проникнем так легко. Сэкономили кучу сил.
Бай Жоугуй мрачно посмотрела на него:
— Эта клетка запечатана так же, как и яма. Я не могу колдовать — как мы теперь спасём остальных?
Сюаньчжэнь весело рассмеялся:
— Кто-то обязательно придёт на помощь.
— Откуда ты знаешь? — не поверила Бай Жоугуй.
— Просто знаю, — уклончиво ответил он.
В этот момент в палатку, подпрыгивая, вбежала демоница лет четырнадцати-пятнадцати с ушками и хвостом лисы. Она с любопытством осмотрела пленников и, явно довольная, махнула рукой:
— Эй, вы! Возьмите эту ревущую девчонку — я хочу её съесть первой!
Когда два огромных демона потянулись за Жоу Юань, Бай Жоугуй, скрученная, как куль, попыталась врезаться в прутья клетки, но лишь набила шишку на лбу и беспомощно смотрела, как Жоу Юань без сопротивления уводят.
— Что делать?! — прошептала она, почти лишившись чувств от страха.
Сюаньчжэнь полулёжа прикрыл глаза:
— Не накручивай себя. Всё будет в порядке.
http://bllate.org/book/8936/815141
Готово:
