Наблюдая, как Мо Цинмин уходит, Линдань усмирил своенравный нрав и растянулся на мягком облачке, наслаждаясь ласковыми лучами солнца и любуясь безмятежным небом. Он невольно прошептал:
— Мама… Когда же ты наконец вспомнишь меня? Я не хочу быть сыном божества и демона — мне достаточно быть просто твоим ребёнком и быть с тобой вечно.
В это время Ло Тяньюань привёл Бай Жоугуй на вершину плоской горы. Вокруг всё было чужим и незнакомым, а вперёд, сколько ни всматривайся, виднелась лишь густая дымка, скрывающая то, что за ней таилось.
Ло Тяньюань опустил Бай Жоугуй на землю, ласково погладил её по голове и указал на плотный туман впереди:
— Видишь? Там находится знаменитая Башня Десяти Тысяч Испытаний секты Куньлуньсюй. Вокруг неё поколения старейшин наложили один защитный барьер за другим, поэтому снаружи видна лишь завеса облаков, а настоящий облик башни остаётся скрыт. Несмотря на название «десять тысяч испытаний», внутри на самом деле всего девяносто девять умножить на девять — восемьдесят один уровень, что соответствует даосскому принципу «девяносто девять возвращаются к единому». Согласно летописям Куньлуньсюй, тот, кто пройдёт все восемьдесят один уровень Башни Десяти Тысяч Испытаний, получит как минимум пять тысяч лет культивации и три тысячи лет заслуг, и даже если не сможет вознестись в божества, то уж точно достигнет ранга младшего бессмертного. Правда, никто не может подтвердить, правда ли это: за двадцать тысяч лет с момента основания башни ни один человек так и не прошёл все восемьдесят один уровень. Несколько смельчаков всё же пытались — но, войдя внутрь, больше не выходили.
Бай Жоугуй слушала так же внимательно, как на уроке в школе, запоминая каждое слово и испытывая глубокое благоговение перед Башней Десяти Тысяч Испытаний.
Ло Тяньюань, заметив, как девочка широко раскрыла глаза, полные наивного любопытства и сомнений, слегка нахмурился — ему уже не было так приятно, как раньше. Он продолжил:
— В последние дни я был занят двумя делами: во-первых, собирал подробную информацию об этой башне, а во-вторых, добывал разрешение на вход в неё для тренировок.
Он думал, что на этом месте ребёнок испугается, но, к его удивлению, на лице девочки заиграла радость.
Бай Жоугуй поняла его намёк:
— Значит, Тяньюань собирается взять меня туда на тренировки?
— Тя… Тяньюань?! — Ло Тяньюань едва не поперхнулся от возмущения, прежде чем успеть удивиться её бесстрашию. Он ущипнул её за щёчку: — Слушай, малышка! Даже если я не твой наставник, по возрасту я всё равно старше тебя. Как ты смеешь называть меня по имени?!
Бай Жоугуй обиженно ответила:
— Это Цинмин… Цинмин сказал мне так звать…
Ло Тяньюань замер, уголки его губ дернулись, он отпустил её и вздохнул:
— Ладно… Раз уж за тебя поручился сам Его Высочество, зови как хочешь.
Бай Жоугуй потёрла покрасневшую щёку и тихо пробормотала:
— Прости…
Ло Тяньюань не удержался и рассмеялся:
— Да за что извиняться? Всего лишь обращение. Вернёмся к теме: я действительно собираюсь отвести тебя в Башню Десяти Тысяч Испытаний, чтобы ты училась и проходила испытания. Я всегда терпеть не мог заучивать наизусть какие-то наставления по культивации или заранее заданные приёмы мечевого искусства. Гораздо лучше, по-моему, самому открывать законы боевых искусств в реальных схватках. Раз уж ты последовала за мной, тебе придётся принять мой подход. Но помни: вся опасность — на твоей совести. Я не несу за тебя никакой ответственности и не гарантирую, останешься ли ты жива. Как только войдёшь в башню, шансов выжить будет один из десяти. Если передумаешь — сейчас самое время.
Возможно, из-за юного возраста Бай Жоугуй почти ничего не боялась. Даже спуститься в ад она была готова, не то что пройти обучение и испытания. Кроме того, если она не получит должной подготовки, не сможет добыть Цветок трёх жизней для Владыки Преисподней и тогда не просто умрёт — её ждёт вечное проклятие в восемнадцатом круге ада без надежды на перерождение. Поэтому, выслушав Ло Тяньюаня, она с воодушевлением воскликнула:
— Я не передумала! Я хочу научиться магии и стать самой сильной!
Ло Тяньюань искренне обрадовался:
— Отлично! Ты действительно та, кого я искал! Кстати, перед входом в башню нужно подобрать тебе подходящее оружие.
Бай Жоугуй с нетерпением спросила:
— Какое оружие?
Ло Тяньюань махнул рукой, и в ней появился багровый кнут из железных звеньев.
— Это моё оружие — «Ваньцзе». Изначально оно было запечатанным зловещим артефактом, но под воздействием духовной энергии Куньлуньсюй и наставлений Хунъю оно было очищено и вручено мне самим главой секты. Это оружие идеально мне подходит, и глава даже сказал, что оно будто создано специально для меня.
Бай Жоугуй смотрела, как кнут в руке Ло Тяньюаня извивается, словно багровый змей, и по спине её пробежал холодок. Она поспешно спросила:
— А есть ли оружие, созданное специально для меня?
Ло Тяньюань погладил свой кнут:
— Конечно есть. Разве Хунъю не упоминала древний меч под названием «Линси»?
Бай Жоугуй растерялась:
— Но… она же сказала, что им можно овладеть лишь при тысячелетней культивации. Я даже не знаю, где он сейчас.
— Он всегда был рядом с тобой, просто ты ещё не научилась его замечать. Что до управления им — раз это твоё оружие, ты сможешь использовать его независимо от уровня культивации, — ответил Ло Тяньюань. Внезапно его кнут превратился в багровый кинжал, чьё лезвие сверкнуло на солнце, отбрасывая зловещий блеск.
Бай Жоугуй всё ещё не понимала, но тут же заметила, как Ло Тяньюань с устрашающим выражением лица направился к ней с кинжалом. Она не успела и рта раскрыть, как он уже вонзил клинок ей в грудь. Острая боль пронзила тело, кровь хлынула наружу.
В следующее мгновение Ло Тяньюань вырвал кинжал и холодно смотрел на Бай Жоугуй, дрожащую на земле.
— По… Почему? — Бай Жоугуй никогда не сталкивалась с подобным. Глядя на хлынувшую из раны кровь, она чувствовала лишь боль и не знала, что делать дальше.
Ло Тяньюань лизнул тёплую кровь на лезвии и, вдруг став жутко зловещим, произнёс:
— У тебя есть только два пути: либо убить меня, либо погибнуть от моей руки. Конечно, можешь отчаянно сопротивляться перед смертью. Но если ты погибнешь от моего клинка, в Башню Десяти Тысяч Испытаний тебе уже не попасть.
Когда Ло Тяньюань снова занёс кинжал, Бай Жоугуй уже поднялась с земли и метнулась за большой валун, который мог её прикрыть. Но не успела она перевести дух, как камень разлетелся на куски. Она инстинктивно попыталась бежать, но кинжал Ло Тяньюаня уже ранил её в руку — правая рука мгновенно покрылась кровью.
Бай Жоугуй сжалась в комок на земле, не зная, что делать. Увидев, как Ло Тяньюань снова приближается, она изо всех сил поползла назад. И в тот самый момент, когда кинжал уже опускался ей на голову, вдруг вспыхнул яркий свет, и над ней раздался звонкий звук столкновения двух клинков.
— Хм, — проворчал Ло Тяньюань, — действительно хорошее оружие, умеет защищать свою хозяйку.
Бай Жоугуй подняла голову и увидела над собой мерцающий клинок, который отразил удар кинжала Ло Тяньюаня.
Этот меч… он казался ей знакомым.
Она протянула руку и сжала рукоять. В ту же секунду по телу разлилась тёплая волна, а в сознании всплыл обрывок воспоминания, словно опавший лист.
Солнечный полдень. Мо Цинмин протягивает ей длинный меч, выкованный из белоснежного нефрита.
— Сегодня твой день рождения. Я не знал, что подарить, поэтому выковал для тебя этот меч. Нравится?
Тогда в тихом персиковом саду ещё не распустился ни один цветок, но ей уже чудилось, будто вокруг благоухает тысяча цветущих деревьев.
С появлением клинка «Линси» раны Бай Жоугуй мгновенно зажили, не оставив и следа — будто всё это было лишь иллюзией.
Увидев ошеломлённое лицо девочки, Ло Тяньюань не удержался и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Ты что, правда думала, что я убью тебя?
Бай Жоугуй моргнула, на лбу выступили капли пота.
Ло Тяньюань игрался с кнутом, уже вернувшимся в прежний облик, и насмешливо сказал:
— Если бы я захотел убить тебя, одного удара «Ваньцзе» хватило бы, чтобы стереть тебя в прах. Зачем мне превращать его в кинжал? Те жестокие слова и весь этот спектакль были лишь иллюзией, чтобы пробудить в тебе клинок «Линси», который связан с твоим сердцем. Конечно, я знаю, что пока ты не можешь им управлять, но мне нужно было убедиться в правдивости слов Хунъю — вдруг в башне у тебя не окажется оружия, способного защитить тебя, и ты станешь мне обузой.
— Ил… иллюзия?.. — Бай Жоугуй вытерла пот со лба и с трудом растянула губы в улыбке. Она хотела ещё раз взглянуть на меч, но тот уже исчез. «Видимо, я и правда пока не достойна им владеть», — подумала она с грустью.
Ло Тяньюань убрал оружие, подошёл к ней и поднял её с земли, лёгонько щёлкнув по лбу:
— Не переживай. Пока я жив, с тобой не случится ничего плохого — даже волоска не упадёт. Раз уж ты решила следовать за мной, думай только о хорошем.
Глядя на его доброе, улыбающееся лицо, Бай Жоугуй всё ещё не могла избавиться от образа его зловещего взгляда и невольно сглотнула, пытаясь унять остатки страха.
Ло Тяньюань зевнул:
— На сегодня всё. Занятие окончено.
Бай Жоугуй подняла глаза к небу — солнце ещё только в зените. Она смутилась ещё больше.
Как и прилетели, так и улетели: Ло Тяньюань подхватил Бай Жоугуй, и они взлетели на божественном мече обратно в Зал Куньлуня.
— Малышка, — сказал он по дороге, — когда вернёшься в Зал Куньлуня, хорошо попрощайся с Его Высочеством. Завтра я заберу тебя в Башню Десяти Тысяч Испытаний. Там мы пробудем не меньше нескольких лет.
Бай Жоугуй нахмурилась, размышляя:
— Нам нужно взять много сухпаёков?
Ло Тяньюань усмехнулся:
— Сухпаёв? Нет-нет. В башне полно вкусной еды, голодать не придётся.
Бай Жоугуй прищурилась и представила себе башню, доверху набитую разными лакомствами. Слюнки у неё потекли.
Доставив Бай Жоугуй в персиковый сад, Ло Тяньюань улетел.
Издалека доносилось: «Мама! Мама!» — звал Линдань. Бай Жоугуй пошла на голос, но никак не могла найти его. Испугавшись, она побежала в кабинет Мо Цинмина и, распахнув дверь, выкрикнула:
— Цинмин! Цинмин! Линдань… Линдань исчез! Остался только голос!
Но и Мо Цинмина в кабинете не оказалось.
Когда Бай Жоугуй в панике выбежала из кабинета, Линдань уже прыгал перед ней.
— Мама, я не исчез! Меня кто-то запер в облаке, но я только что вырвался на свободу! — жалобно заплакал он.
Бай Жоугуй подняла его и погладила по скорлупе:
— Не плачь, Линдань. Я просто перепугалась. Ты ведь не можешь исчезнуть — ты самый сильный, переживёшь даже меня и проживёшь вечно.
Линдань поспешно возразил:
— Я не хочу жить вечно! Мне достаточно прожить столько же, сколько ты.
Бай Жоугуй покачала головой:
— Тогда тебе крупно не повезёт.
— Ничуть! — твёрдо ответил Линдань.
Бай Жоугуй погладила его по скорлупе и с тревогой оглянулась на пустой кабинет:
— Линдань, ты не знаешь, куда делся Цинмин?
— Он всё время на кухне, учит этого парня Цянь Шафэна готовить. Учит очень серьёзно, — быстро ответил Линдань.
— А?! — Бай Жоугуй не поверила своим ушам. Её живот заурчал, и слюнки снова потекли.
В итоге её ждал роскошный ужин.
Возможно, потому что уроки Мо Цинмина оказались особенно удачными, а может, из-за того, что она не ела с обеда, но ужин показался Бай Жоугуй невероятно вкусным. Она съела вдвое больше обычного и, поглаживая раздувшийся живот, покраснела от стыда и захотела провалиться сквозь землю.
Мо Цинмин остался доволен её аппетитом и сам съел немного больше обычного.
Цянь Шафэн, выступавший в роли повара, с трудом держал глаза открытыми, теребя тёмные круги под глазами.
— Цинмин, — сказала Бай Жоугуй, решив наконец заговорить о расставании, хотя сердце её сжималось от тоски. Когда взгляд Мо Цинмина упал на неё, ей показалось, будто в груди воткнулась игла, и она чуть не прикусила губу до крови. — С завтрашнего дня я уезжаю с Тяньюанем в Башню Десяти Тысяч Испытаний на тренировки. Я не смогу быть рядом с тобой и Линданем. А через пару дней и ты начнёшь свои занятия… Так что, пожалуйста, позаботься о Линдане, Цянь Шафэн.
За столом воцарилась тишина.
Цянь Шафэн кашлянул:
— Я, конечно, присмотрю за Линданем, но не знаю, захочет ли он, чтобы за ним ухаживал именно я.
Мо Цинмин помолчал немного и спокойно произнёс:
— Линдань может отправиться вместе с Жоугуй в Башню Десяти Тысяч Испытаний.
Бай Жоугуй удивилась:
— Но Тяньюань сказал, что там очень опасно!
Мо Цинмин невозмутимо ответил:
— Ему там будет безопаснее, чем тебе.
Эти слова убедили Бай Жоугуй.
В ту ночь Мо Цинмин больше не учил Цянь Шафэна готовить. Он лишь велел Бай Жоугуй прийти к нему в комнату и растереть чернильный брусок.
http://bllate.org/book/8936/815130
Готово:
