Чем глубже они продвигались, тем светлее становилось в пещере: сияние исходило от золотистых осколков, вкраплённых в стены. Журчание воды звучало всё отчётливее, будто за следующим поворотом непременно откроется источник бурлящего ключа.
И действительно, за поворотом предстало озерцо. Под светом мерцающих осколков было видно дно — из него бурлил горячий родник. Вода была кристально чистой, и глоток её наверняка освежил бы до самых костей. Потоки сходились в единый круг, поддерживая огромный семицветный лотос, а в самом его сердце покоилось белое, пухлое яйцо.
Яйцо было величиной с детскую голову, сочное и налитое жизнью, будто в следующее мгновение из скорлупы должно было вылупиться нечто удивительное и трогательное.
Бай Жоугуй замерла в изумлении. Чем дольше она смотрела, тем сильнее ей хотелось подбежать, потрогать его, прижать к себе.
В этот момент Мо Цинмин сотворил заклинание, и поток мягко поднёс цветок прямо к Бай Жоугуй:
— Жоугуй, вылей на скорлупу росу бессмертия из своего кошелька.
Та мгновенно опомнилась, поспешно сняла с пояса зелёный мешочек, раскрыла его и вылила всю росу на белое яйцо.
Под действием волшебной влаги яйцо вдруг покатилось — раз, ещё раз, потом ещё — и наконец, покачиваясь, встало вертикально. Изнутри раздался звонкий детский голосок:
— Кто это? Кто вы такие?
Голосок дрогнул:
— Это… это мама?
Бай Жоугуй остолбенела. Она сама ещё ребёнок — как может она быть чьей-то матерью? Она энергично замотала головой, словно бубенчик. Но яйцо уже прыгнуло с лотоса, упруго подпрыгивая по полу, и прижалось к её ногам, ласкаясь и повторяя без умолку:
— Мама, мама, мама…
Мо Цинмин подошёл и поднял яйцо.
То испуганно воскликнуло:
— Кто это? Кто меня держит? Убери свои руки! Я хочу только маму!
Лицо Мо Цинмина побледнело, но он передал яйцо Бай Жоугуй. Глядя, как оно упрямо норовит зарыться ей в объятия, его взгляд стал невероятно мягким:
— Жоугуй, оно так тебя любит. Стань ему матерью. Это хороший ребёнок, и когда родится, будет талантливым малышом. Он не обидит тебя.
Бай Жоугуй и сама уже успела проникнуться к яйцу всей душой. Хотя мысль стать матерью казалась странной, раз уж ей доверили — значит, надо стараться изо всех сил. Она кивнула:
— Хорошо. Я обязательно стану хорошей мамой и позабочусь о нём. Только… я ещё не знаю, чьё это яйцо.
Мо Цинмин ответил:
— Оно изначально не было яйцом. Это обычный ребёнок, просто сразу после рождения потерял форму и теперь должен обрести телесность, питаясь духовной энергией этого источника. Поэтому и выглядит как яйцо. Когда придёт время, примет облик обычного малыша. А имя… раз ты его мать, назови сама.
Бай Жоугуй задумалась:
— Как насчёт «Линдань»? То есть «духовное яйцо».
Мо Цинмин чуть приподнял бровь, взглянул на яйцо, которое уже вытягивало шейку из скорлупы, и лёгким движением постучал по ней пальцем:
— Тебе нравится такое имя?
Яйцо тут же отозвалось:
— Мне нравится любое имя, которое даст мне мама!
Мо Цинмин кивнул:
— Значит, с этого дня тебя зовут Линдань.
Линдань, только что пробудившийся, должен был три дня провести в Пещере Бессмертного, чтобы восстановиться, питаясь духовной энергией источника бессмертия. Бай Жоугуй, исполняя обязанности матери, не отходила от него ни на шаг и рассказывала множество слышанных когда-то добрых историй.
К вечеру Мо Цинмин встал и сказал, что пойдёт купить еды, велев Бай Жоугуй оставаться в пещере.
Та послушно осталась. Но как только Мо Цинмин скрылся, она засомневалась:
— Разве раньше еду не создавал Цинмин? Почему на этот раз нужно идти за покупками?
Линдань звонко рассмеялся:
— Мама, магия не может создавать настоящую пищу. То, что получается заклинанием, — лишь иллюзия, и сытости не даёт.
Бай Жоугуй остолбенела. Неужели вся та вкуснейшая еда была приготовлена Цинмином собственноручно? Её щёки мгновенно залились румянцем, и она прошептала:
— Откуда ты знаешь, Линдань?
Тот гордо ответил:
— Хотя я только что проснулся, на самом деле появился на свет ещё тысячу лет назад. За это время духовная энергия, скопившаяся здесь, принесла мне знания обо всём на свете. Так что, хоть я и недавно очнулся, многое знаю.
Бай Жоугуй нежно погладила гладкую скорлупу:
— Вот это да!
Линдань добавил:
— Но истории, которые ты рассказываешь, я никогда не слышал. Мама, расскажи ещё одну?
Она начала сказку о каменном обезьяньем царе Сунь Укуне, защищающем монаха Сюаньцзана в пути за священными писаниями. Едва она дошла до середины, как вернулся Мо Цинмин. Сняв маску, он обнаружил лицо мертвенно-бледное, без единой капли крови, будто только что пережил нечто по-настоящему страшное.
Он сунул Бай Жоугуй несколько горячих булочек и глухо произнёс:
— Жоугуй, мне нужно съездить в твою родную деревню. Возможно, вернусь через день, а может, и через три. Оставайся здесь с Линданем. Я уже договорился с одним из учеников — он будет ежедневно приносить вам еду.
Бай Жоугуй впервые почувствовала страх разлуки и инстинктивно ухватилась за край его одежды:
— Цинмин, зачем тебе ехать в мою деревню? Скажи мне, пожалуйста!
Мо Цинмин не ответил, лишь погладил её по голове:
— Не волнуйся, я вернусь как можно скорее.
— Тогда… — она всё ещё держала его за одежду, — передай от меня привет отцу. Скажи, что со мной всё хорошо.
— Хорошо, передам.
После его ухода Бай Жоугуй долго успокаивала себя, прежде чем смогла снова сосредоточиться на сказке про Сунь Укуна.
Линдань, впитавший нестабильную духовную энергию, чувствовал, что за пределами пещеры надвигается беда, но не хотел тревожить мать и делал вид, что с жадным интересом слушает историю.
А между тем на самом деле происходило ужасное. Чёрное ночное небо внезапно раскололось — будто зияющая пасть открылась в самой тьме. Прямо рядом с трещиной крутилась луна, ярко освещая разлом. Вскоре из этой чёрной пропасти стремительно вылетел огненный шар. Издалека он казался маленькой звёздочкой, но постепенно рос, набирая силу, и несся к земле, неся с собой разрушение всего живого.
Ко второй половине ночи небесный огонь, почти достигнув земли, столкнулся с белым лучом, устремившимся ему навстречу. Вспышка была подобна восходу солнца — ударная волна вызвала землетрясения, перевернула моря, и сотни ли вокруг оказались в зоне поражения.
В конце концов огненный шар одержал верх, разметав белый луч на мелкие искры, которые обрушились на второй пик горы Тайбай. Вершина мгновенно рухнула, и пламя, неудержимое, как буря, начало быстро распространяться. В считаные мгновения, пока люди даже не успели опомниться, деревни вокруг горы Тайбай превратились в море огня. Три тысячи семьсот учеников на горе и тысяча двести жителей окрестных деревень погибли мгновенно, сожжённые дотла небесным огнём.
Бай Жоугуй, защищённая духовной энергией источника, спала спокойно. На следующий день она весело болтала с Линданем, лишь изредка грустя о том, когда же вернётся Цинмин.
К полудню кто-то принёс обед.
Это был Е Чжусянь. Хотя его появление было ожидаемо, увидеть знакомое лицо после почти суток одиночества было приятно.
Е Чжусянь поставил еду и внимательно осмотрел Линданя, который, испугавшись незнакомца, спрятался в объятия Бай Жоугуй.
— Так вот зачем Владыка велел тебе остаться здесь — присматривать за этим яйцом?
Бай Жоугуй поспешила объяснить:
— Он не яйцо! Он на самом деле человек!
— О? — Е Чжусянь заинтересовался ещё больше, но малыш так боялся чужих, что даже не дал себя потрогать.
Е Чжусянь выпрямился:
— Еда принесена, как велел Владыка. Этого хватит на целый день. Завтра снова приду. Разрешите откланяться.
Бай Жоугуй торопливо спросила:
— А Сюань, ты не знаешь, зачем Цинмин отправился в мою деревню?
Е Чжусянь покачал головой:
— Знаю лишь, что он уехал по важному делу. Не волнуйтесь, Учитель, Владыка скоро вернётся.
В огромной пещере снова остались только Бай Жоугуй и Линдань.
Все известные сказки были уже пересказаны, и Бай Жоугуй задумалась, не придумать ли что-нибудь самой, как вдруг земля под ногами содрогнулась, и гулкий грохот стал приближаться от входа внутрь пещеры. Линдань выкатился из её рук и испуганно прошептал:
— Мама, кто-то очень сильный пытается прорваться сквозь защитный барьер! Он нападает яростно и явно не из добрых побуждений.
Барьер, установленный Мо Цинмином, пропускал лишь тех, кому он лично дал разрешение — поэтому Е Чжусянь мог входить свободно, а посторонние даже не находили пещеру. Значит, тот, кто сейчас атаковал барьер, был далеко не простым смертным.
Если бы удар был единичным, ещё можно было бы терпеть. Но незнакомец не сдавался и продолжал атаковать три часа подряд. Бай Жоугуй и Линдань всё это время страдали от постоянной тряски, а иногда их даже обдавало брызгами воды. Бай Жоугуй решила, что сама-то потерпит, но Линданю нужен покой для восстановления — так больше продолжаться не может. Несмотря на протесты малыша, она усадила его обратно на семицветный лотос и решительно направилась к выходу. Хоть тресни, но она убедит этого настойчивого незнакомца прекратить атаки!
Но, увидев того, кто ломился в пещеру, она лишилась дара речи.
На закате, в последних лучах угасающего солнца, за индиго-барьером у входа в пещеру стоял весь в крови серебряноволосый мужчина и отчаянно сражался с ордой свирепых волков. За его спиной волки заполонили весь склон, неудержимо несясь вперёд. У его ног уже лежали горы мёртвых тел зверей.
С детства Бай Жоугуй слышала во всех сказках: «Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду». Поэтому она не задумываясь, бледная от страха, бросилась к барьеру и крикнула мужчине снаружи:
— Я досчитаю до трёх и коснусь барьера. Как только он исчезнет, сразу входи!
Серебряноволосый мужчина, убив последних двух волков, бросил на неё взгляд глазами, затуманенными от ярости, и кивнул.
— Раз, два, три!
Она легко коснулась индиго-барьера — и тот мгновенно рассыпался. Серебряноволосый мужчина, убив ближайших волков, ринулся внутрь и вместе с ничего не подозревавшей Бай Жоугуй рухнул на землю. В ту же секунду барьер восстановился, отрезав новую волну оскаленных зверей.
Бай Жоугуй едва могла дышать под тяжестью незнакомца и отчаянно вырывалась.
Почувствовав под собой маленькое тельце, мужчина поспешно поднялся и обеспокоенно спросил:
— Ты… ты в порядке?
Бай Жоугуй глубоко вдохнула пару раз, чтобы прийти в себя, и, поднявшись, с тревогой посмотрела на израненного мужчину:
— Со мной всё хорошо, а вот ты весь в крови! Ты ранен?
Мужчина улыбнулся, и вокруг него закружились чёрные испарения. В мгновение ока кровь исчезла, оставив лишь чистую, роскошную фиолетово-чёрную одежду и длинные серебряные волосы, рассыпавшиеся по земле. Его лицо, несмотря на мужской облик, было демонически прекрасным: узкие глаза, бледная кожа и губы, красные почти до чёрноты — явно не человеческое существо.
Бай Жоугуй попятилась, дрожащим голосом спросила:
— Ты… кто ты такой?
Мужчина кашлянул, с трудом оперся о стену и слабо произнёс:
— Благодарю за спасение, девушка. Не бойся, я не злодей.
Бай Жоугуй всё ещё боялась:
— Но ты владеешь магией! Кто ты? Зачем пришёл сюда? И почему за тобой гоняется столько людоедских волков?
Мужчина горько усмехнулся:
— Я не человек. Меня зовут Се Бифан, я из Демонического мира. Те волки — не настоящие звери, а убийцы, посланные из Демонического мира, чтобы уничтожить меня. Они приняли облик волков, чтобы не привлекать внимания людей.
Бай Жоугуй наконец поняла и ещё больше испугалась:
— Ты… демон?
Се Бифан кивнул.
Бай Жоугуй не смогла удержать любопытства:
— Если ты демон, зачем пришёл в мир людей? И почему тебя преследуют?
http://bllate.org/book/8936/815127
Готово:
