Е Чжусянь сказал:
— Восточная очередь записывается в обычный класс, западная — в бессмертный. Обычный класс — это простые занятия, где изучают лишь «Четверокнижие и Пятикнижие», мораль и этикет. Бессмертный же класс включает не только это, но и основы даосской практики и базовые заклинания. Учиться там куда труднее. Куда хочешь записаться — в обычный или бессмертный — просто встань в соответствующую очередь.
Бай Жоугуй задумалась и встала в очередь к бессмертному классу. Ведь она хотела помочь эньсяню исполнить обещание, данное Цинь Гуан-вану. А без магии как помочь?
Е Чжусянь уже собирался уходить, как вдруг его окликнул звонкий, ясный голос:
— Старший брат, подожди! Подожди!
Голос явно принадлежал юноше. Из любопытства к младшему брату своего наставника Бай Жоугуй выглянула из-за спины Е Чжусяня. Перед ней, словно янтарный лист, с небес спустилась фигура в изумрудно-чёрном халате и, плавно пролетев мимо, встала перед Е Чжусянем. Юноша выглядел не старше шестнадцати–семнадцати лет. Его волосы были аккуратно собраны в пучок, увенчанный тремя перьями зелёного павлина. Между бровями сиял золотой знак в виде облака, черты лица — безупречны, а во взгляде ещё теплилась детская непосредственность. На большом пальце правой руки он носил деревянное кольцо, инкрустированное крошечными звёздчатыми камнями, которые мерцали тусклым фиолетовым светом, будто живые.
Юноша выглядел крайне взволнованным и, запыхавшись от спешки, выдохнул:
— Старший брат, ты наконец вернулся! Без тебя мне было так скучно!
Е Чжусянь лишь горько усмехнулся:
— А с моим присутствием ты разве не жаловался каждый день на скуку?
Юноша на миг задумался, прикусив губу, а затем серьёзно поправил:
— Без тебя — ещё скучнее!
Е Чжусянь наставительно произнёс:
— Помни: даосская практика требует спокойствия, терпеть не может суеты и тем более пустых слов!
Юноша игриво высунул язык и, не смутившись, самоуверенно заявил:
— Я уже восемь лет в Частной школе Куньлуня, и суетливость с болтливостью давно стали моими достоинствами, а не недостатками. Старший брат Е, не мучай меня этими старомодными наставлениями. Ты же знаешь — у меня и амбиций-то особых нет, да и в бессмертные я не рвусь.
Перед таким учеником Е Чжусянь лишь вздохнул:
— С тобой не спорят. Мне лень тебя поучать.
Юноша отвёл взгляд и тихонько хихикнул.
— Кстати, — Е Чжусянь вынул письмо, переданное ему главой секты, и протянул его юноше, — это письмо от самого Владыки. Он велел передать тебе лично.
Ло Тяньюань изумлённо раскрыл рот, поспешно взял письмо и распечатал его. Прочитав, он чуть не лишился дара речи. Его взгляд застыл на маленькой девочке, стоявшей у ног Е Чжусяня, и он нервно сглотнул.
Бай Жоугуй вздрогнула от этого странного взгляда и не могла понять, почему все эти бессмертные смотрят на неё так, будто она — редкостное чудо.
Е Чжусянь не читал письма и не знал его содержания, поэтому с любопытством спросил:
— Что там написано?
Мышцы на лице Ло Тяньюаня дрогнули, и он ответил голосом, полным недоверия:
— Владыка велит мне взять её в ученицы.
Он указал пальцем на Бай Жоугуй.
Е Чжусянь тоже был потрясён:
— Чт… что?!
Поскольку в письме не упоминалось, кем на самом деле является Бай Жоугуй, Ло Тяньюань не знал её подлинной сущности. Он лишь думал, что брать в ученицы такую хрупкую, совершенно необученную девочку — унизительно и нелепо.
Е Чжусянь же в душе стонал: если его младший брат возьмёт в ученицы его бывшего учителя, как ему теперь быть с ними обоими? Полный хаос в иерархии!
Но он понимал замысел Владыки: Ло Тяньюань был рождён из духовной энергии горы Куньлунь, с рождения обладал божественной сущностью, и за восемь лет его достижения превзошли шестисотлетние труды Е Чжусяня. Он был почти точной копией прежнего облика его учителя — значит, именно ему и надлежало обучать переродившегося наставника.
Ло Тяньюань сердито фыркнул:
— Владыка сотни лет не покидал гору, а как только вышел — сразу притащил сюда ребёнка и велит главе секты заставить меня взять её в ученицы! Это же абсурд! Что в ней такого особенного?
Е Чжусянь подумал, что лучше пока не раскрывать правду: его младший брат, хоть и выглядел дерзким, на самом деле был робким. Не хватало ещё его напугать. Поэтому он лишь покачал головой:
— Я тоже не знаю.
Бай Жоугуй наконец поняла, о чём речь, и, нахмурившись, собралась с духом:
— Я… я не хочу становиться чьей-то ученицей. Я просто хочу научиться магии, чтобы… чтобы скорее вернуться домой.
Ло Тяньюань обрадовался и, скрестив руки на груди, заявил:
— Обычно только я отказываю другим! Ещё никто не осмеливался отвергать меня! Поняла, малышка?
Бай Жоугуй ответила серьёзно:
— Но я правда не хочу становиться ученицей. Ведь «однажды учитель — навсегда отец». Если я приму тебя в наставники, у меня здесь появятся привязанности, и уйти потом будет очень трудно. Я пришла лишь отплатить за долг, а не заводить новые обязательства.
Ло Тяньюань разозлился и скрипнул зубами:
— Эх, да ты, оказывается, гордая! Ладно, раз такая гордая — я всё равно тебя научу! Можешь не называть меня учителем, но заниматься со мной обязан будешь. А когда ты начнёшь звать меня «учитель» — это уже от моего настроения зависит.
Бай Жоугуй почесала затылок: «Что это значит? Не надо становиться ученицей, но можно учиться магии?»
Е Чжусянь, наблюдая за этой парочкой, улыбнулся:
— Ладно, хватит спорить. Лучше быстрее запишитесь.
Ло Тяньюань взглянул на длинную очередь и нахмурился. В следующий миг он схватил Бай Жоугуй за одежду и поднял в воздух.
Бай Жоугуй только успела опомниться, как уже лежала на столе у приёмной комиссии.
Все присутствующие остолбенели. Ло Тяньюань же, зевнув, небрежно бросил:
— Её зовут Бай Жоугуй. Запишите, пожалуйста.
Два юноши в белых халатах переглянулись. Один начал заносить имя в список, другой спросил:
— За все годы в Частной школе Куньлуня мы впервые видим ребёнка такого возраста. Ло-наставник, где ты её подобрал?
Ло Тяньюань бросил взгляд на дрожащую от страха Бай Жоугуй и буркнул:
— Не я подобрал. Её привёл сам Владыка из Зала Куньлуня.
Толпа ахнула ещё громче и уставилась на девочку, будто на редчайшую драгоценность.
От такого внимания Бай Жоугуй чуть не лишилась чувств.
После регистрации Е Чжусянь поспешил отвести Бай Жоугуй обратно в Зал Куньлуня на пике Юйсюй.
Мо Цинмин уже ожидал их под персиковым деревом, накрыв стол с изысканными яствами.
Бай Жоугуй, забыв вчерашнюю застенчивость, без церемоний залезла на стол и начала есть.
Мо Цинмин, сидя на ветке персикового дерева с книгой в руках, в белых одеждах, развевающихся на ветру, некоторое время читал молча. Затем неожиданно спросил:
— Сегодня познакомилась с кем-нибудь?
Бай Жоугуй вытерла рот от бульона и честно ответила:
— Да, познакомилась с главой секты и ещё с одним весёлым старшим братом. Он сказал, что будет учить меня магии.
Цвели цветы, благоухал и человек.
Бай Жоугуй смотрела на цветущие персики и на того, кто сидел на ветвях — и, хоть была ещё совсем юна, почувствовала, будто прожила уже не одну жизнь. Так долго, что забыла свой возраст. И в глубине сердца, незаметно даже для самой себя, заронила тихое желание — быть счастливой.
Мо Цинмин дочитал книгу и взглянул вниз, на малышку, сидевшую под деревом с пустой миской и уставившуюся на него с отсутствующим взглядом. Уголки его губ тронула улыбка. Лёгким взмахом руки он заставил исчезнуть остатки трапезы. Бай Жоугуй очнулась уже в его объятиях.
— Пора домой, — сказал он. — Завтра у тебя первый урок.
Девочка смотрела на него, как во сне, и кивнула.
Он взял её за руку, и они неспешно пошли сквозь персиковый сад, словно простые смертные.
— Вообще-то… — Бай Жоугуй, собравшись с немалой отвагой, наконец вымолвила, — мне бы хотелось, чтобы магии учил меня именно ты, Цинмин.
Мо Цинмин мягко улыбнулся:
— Когда вырастешь, чему пожелаешь — всему научу. Но сейчас никто не подходит тебе лучше Ло Тяньюаня. Учись у него, но звать его учителем не обязана.
Бай Жоугуй задумалась и кивнула:
— Хорошо.
В ту ночь Мо Цинмин долго стоял у её постели, дожидаясь, пока она уснёт, и лишь тогда бесшумно ушёл.
На рассвете Е Чжусянь пришёл забрать девочку на занятия, но его остановил Мо Цинмин.
— Отнеси ей завтрак. Пусть поест, а потом уводи.
Е Чжусянь опешил, глядя на поднос с пирожными и чаем, внезапно оказавшийся у него в руках. Он поднял глаза — но Мо Цинмина уже не было. В груди теплым комком подступила благодарность, и в горле защипало: «Как же так? Как могла Учительница предать такого нежного Владыку? Как у неё хватило сил?»
Бай Жоугуй проснулась от вида Е Чжусяня у кровати с подносом завтрака. Его глаза, полные слёз, испугали её.
— Ты… что с тобой?
Е Чжусянь натянуто улыбнулся:
— Просто… сегодня твой первый урок. Я немного взволнован.
Увидев еду, Бай Жоугуй быстро вскочила, умылась и схватила два пирожных. Но не успела отправить их в рот, как Е Чжусянь уже подхватил её и взмыл на летящем мече.
В полёте он вздохнул:
— Хотя Владыка и разрешил мне бывать здесь, и я уже не раз приходил, каждый раз, входя в Зал Куньлуня, чувствую трепет. Раньше даже ступить сюда было запрещено.
Бай Жоугуй, жуя пирожное, с любопытством спросила:
— Почему здесь никому нельзя было входить? Ведь место такое большое!
Е Чжусянь взглянул на неё и в душе вздохнул: «Когда-то Зал Куньлуня не был таким пустынным. Говорят, сюда стекались тысячи бессмертных, чтобы обмениваться знаниями и практиками. Одиноким он стал с тех пор, как сюда пришла ты, Учительница. После того как Владыка взял тебя в жёны, он никого больше не допустил внутрь. Причину угадать нетрудно… но понять — невозможно».
Заметив, что Е Чжусянь не хочет отвечать, Бай Жоугуй опустила голову, чувствуя себя неловко.
— Может быть… — тихо сказал он, — просто Владыке нравится так.
— Нравится?
— Да. Ему нравится тишина.
Скоро они добрались до места вчерашней регистрации. Е Чжусянь остановился:
— Я могу проводить тебя только до сюда. Заходи внутрь — там тебя встретят и отведут на распределение.
Бай Жоугуй сжала кулачки, стараясь унять тревогу, и переступила порог каменных врат.
Едва её ноги коснулись порога, как перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Когда зрение прояснилось, она увидела длинный подвесной мост, протянувшийся через пропасть глубиной в сто чжанов и уходящий в густые облака, за которыми не было видно конца. Вокруг — лишь отвесные скалы и мост, почти полностью скрытый в тумане.
Сердце сжалось: неужели всё, что было до этого, — иллюзия? Или, может, иллюзия — то, что сейчас?
Она обернулась — пути назад не было.
Бай Жоугуй глубоко вдохнула и, собравшись с духом, ступила на мост.
Шла она легко, страха не чувствовала, но отсутствие конца начинало тревожить.
Прошло, казалось, немало времени, когда вдруг раздался стук шагов.
Бай Жоугуй обернулась и увидела девушку лет семнадцати–восемнадцати, бегущую к ней навстречу.
Девушка была одета в чёрное, её наряд выглядел решительно и мужественно; черты лица — изящны, осанка — свободна и уверена.
Остановившись перед Бай Жоугуй, она присела на корточки и внимательно её разглядела.
— Всю дорогу мне мерещился суровый лик дядюшки Юйвэнь, — сказала она с удивлением. — Откуда вдруг взялась ты, малышка? Похоже, я раньше тебя не видела. Как ты вообще оказалась в моём сознании?
Бай Жоугуй растерялась:
— Я… я записалась! Пришла учиться!
Девушка изумилась:
— Неужели? Ты ещё так мала — и уже годишься для практики бессмертия?
Бай Жоугуй по-прежнему ничего не понимала:
— Сестрица, скажи, пожалуйста, где мы? И как пройти к занятиям?
Девушка смутилась и подумала: «Видимо, она не мираж». Затем пояснила:
— Это Мост Возрождения — обязательное испытание для всех, кто впервые приходит сюда учиться. Мост создан главой секты Куньлуньсюй и пропитан мощной иллюзорной магией. Если у проходящего есть злые помыслы, они пробудят в нём безумие, вызовут видения, и он навсегда застрянет в иллюзии — или даже упадёт с моста. Таких, даже если они прошли отбор и зарегистрировались, всё равно отсеивают. Лишь те, кто благополучно преодолеет мост, остаются учиться. Каждый год регистрируется около тысячи, но проходят лишь несколько десятков. Даже среди них почти все видят хоть какие-то видения. А мне, из-за строгого воспитания дядюшки Юйвэнь, на мосту всегда мерещится его лицо. Поэтому твоё появление меня и поразило.
Бай Жоугуй прошептала:
— Но я действительно человек! Я вчера записалась, чтобы учиться здесь!
http://bllate.org/book/8936/815123
Готово:
