Один из седовласых ванов Подземного царства вышел вперёд, погладил бороду и вздохнул:
— С тех пор как десять великих демонических вождей были запечатаны, Подземное царство и Демонический мир больше не имеют друг с другом дел, и шесть миров живут в мире. А теперь, едва вырвавшись на свободу, демонический вождь Цяньмин Чан тут же устраивает беспорядки — и первым делом нападает именно на наше Подземное царство! Неужели эта буря начнётся именно с нас?
Самый молодой из десяти ванов выступил вперёд и обеспокоенно сказал:
— Как только демонический вождь Цяньмин Чан вырвался на свободу, он непременно попытается освободить остальных девятерых. Если десять великих демонических вождей снова соберутся вместе, бедствие может оказаться страшнее той самой Катастрофы Небес, что случилась семьсот лет назад! Не пора ли нам срочно уведомить Небесный и Божественный миры и постараться либо вновь запечатать Цяньмин Чана, либо вообще уничтожить его, чтобы избежать будущих бед?
Ещё один седовласый ван возразил:
— Последние слова младшего брата неуместны. Если бы демонических вождей можно было убить, мастера Дао ещё семьсот лет назад сделали бы это при запечатывании. К тому же Подземное царство всегда считалось самым миролюбивым из шести миров и никогда не вмешивалось в чужие дела. В этот раз мы ни в коем случае не должны становиться инициаторами конфликта. Нам достаточно лишь прогнать демонического вождя и его войско из Преисподней.
Все девять ванов повернулись к первому из десяти — Цинь Гуан-вану — и хором воскликнули:
— Старший брат, что делать?
Цинь Гуан-ван, уже кипя от ярости, резко взмахнул широким рукавом и грозно крикнул:
— Что делать?! Приходит враг — встречай мечом, хлынет вода — загораживай плотиной! Второй, третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой, восьмой и девятый братья! Немедленно возвращайтесь в свои ады, собирайте всех подземных воинов, не допускайте, чтобы демонический вождь продолжал творить беззаконие, и одновременно постарайтесь вернуть всех злых духов, которых он выпустил!
— Есть! — восемь ванов мгновенно исчезли.
Цинь Гуан-ван добавил:
— Десятый брат, отправляйся, как и предлагал, в Небесный мир и доложи Нефритовому императору, что демонический вождь Цяньмин Чан сорвал печать и вырвался на свободу!
— Слушаюсь! — Десятый ван, Луньчжуань-ван, тут же растворился в воздухе и устремился к Небесам.
Всё это время белый бессмертный спокойно сидел, словно ничего не происходило, и пил свой чай со сливовым вином. Теперь он небрежно взял с письменного стола Книгу Жизни и Смерти и начал листать её с видом полного безразличия.
Лишь усевшись на своё место, Цинь Гуан-ван вдруг вспомнил о присутствии белого бессмертного. Его брови сошлись на переносице, он шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнул и, схватив кувшин с вином, стал жадно пить.
Белый бессмертный чуть приподнял глаза. На его лице, обычно холодном, как вечный лёд, мелькнула едва уловимая улыбка.
— Небесный мир не станет вмешиваться в дела демонического вождя, — произнёс он.
Цинь Гуан-ван, весь в винных испарениях, сердито фыркнул:
— Это я и сам прекрасно знаю! Все хотят избежать лишних хлопот. В итоге, как всегда, всё уладят мастера Дао из мира людей, а потом Небеса снова воспользуются этим, чтобы возвести кого-нибудь в сан за «заслуги» и назначить чиновником или даже божеством! Так было всегда! Все беды Демонического и Подземного миров в итоге падают на плечи мира людей, а Небеса и Божественный мир даже не поцарапаются!
— Если так, — спокойно заметил белый бессмертный, — зачем ты отправил Луньчжуань-вана к Нефритовому императору? Тот до сих пор злится на тебя за твоё грубое поведение в Зале Линсяо. Луньчжуань-вану вряд ли достанется что-то хорошее.
— … — Кувшин выскользнул из рук Цинь Гуан-вана и с грохотом разбился на полу. Его глаза округлились, и он пробормотал: — Я ведь просто хотел, чтобы Нефритовый император знал: если злые духи убегут через Врата Преисподней и начнут творить зло в мире людей, это не по нашей вине, а потому что демонический вождь Цяньмин Чан силой их освободил!
— Понятно, — сказал белый бессмертный и снова погрузился в чтение, будто ничего не случилось.
Цинь Гуан-ван выпил ещё один кувшин крепкого вина, но, не выдержав, опьянённый, уронил голову на стол и захрапел.
Его рукав свисал с края стола и оказался прямо перед Бай Жоугуй, которая только что высунула голову из-под стола.
Бай Жоугуй отползла в сторону, подняла глаза и, увидев, что Цинь Гуан-ван крепко спит, обрадовалась до предела. Она повернулась к Вэй Няньцину и, развязывая платок на запястье, прошептала:
— Няньцин, ван, отвечающий за Книгу Жизни и Смерти, наконец уснул! Самое время украсть Книгу! Подожди меня здесь, я быстро всё сделаю!
Вэй Няньцин нервно кивнул:
— Быстрее возвращайся! И будь осторожна!
— Знаю, — радостно ответила Бай Жоугуй. Отпустив платок, она вылезла из-под стола, ухватилась за свисающий рукав и, затаив дыхание, начала карабкаться вверх.
В этот момент белый бессмертный, восседавший высоко над ней, неожиданно оторвал взгляд от книги и посмотрел на правый рукав Цинь Гуан-вана. В уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка.
Внутри рукава Бай Жоугуй упорно карабкалась вверх, но, казалось, не приближалась к цели. Пространство внутри напоминало перевёрнутую бездну: вверху не было видно ни Книги Жизни и Смерти, ни даже руки вана — лишь колыхающаяся ткань. Пространство, казалось, расширялось по мере подъёма, или, возможно, она сама становилась всё меньше.
Внезапно её нога соскользнула, и она начала стремительно скользить вниз по гладкой ткани. Её руки, измученные долгим лазаньем, дрожали от усталости, и несколько раз она безуспешно пыталась ухватиться за ткань. В отчаянии она вцепилась зубами в рукав и, наконец, остановилась. В тот же миг под ногами неожиданно появилась твёрдая опора — она стояла на облаке!
Бай Жоугуй моргнула и посмотрела вниз, испугавшись: под ногами действительно была белоснежная облачная гряда!
Пока она недоумевала, откуда здесь облака, за её спиной тихо приземлилась фигура в белых одеждах, и звонкий, словно звон нефрита, голос прозвучал у неё за ухом:
— Кто ты такая, что осмелилась лезть в рукав вана Подземного царства?
Бай Жоугуй сразу узнала этот голос — такой прекрасный мог принадлежать только белому бессмертному, сидевшему рядом с Цинь Гуан-ваном. Её сердце на миг замерло, а потом заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. «Плохо дело! Меня поймали! И я так близко к нему!» — подумала она. «Я же невидима! Как он меня увидел?»
Она застыла, не решаясь обернуться. Белый бессмертный стоял за её спиной, спиной к ней, и не отрывал взгляда от Книги Жизни и Смерти в своих руках.
В огромном пространстве воцарилась гробовая тишина.
Когда книга захлопнулась, белый бессмертный произнёс:
— Похоже, тот, кто подбил тебя украсть Книгу Жизни и Смерти, человек крайне жестокий. Он наложил на тебя запретную технику «Уничтожение тела и следов». Пусть он и смягчил её опасность, но запретная техника остаётся запретной — она создана для уничтожения. Кто бы ты ни была, если не снимешь это заклятие в течение часа, ты обратишься в прах и исчезнешь без следа.
Бай Жоугуй резко обернулась, не осмеливаясь поднять глаза на лицо бессмертного, и уставилась на край его белоснежного рукава:
— Байли-гэгэ вовсе не жестокий! Он добрый! Не смей так говорить! И я не «какой-то там призрак» — у меня есть имя! Меня зовут Бай Жоугуй!
— Бай Жоугуй? — переспросил белый бессмертный. — Не слышал. Новый вид призраков?
— Это имя мне дал отец! — воскликнула Бай Жоугуй.
Белый бессмертный тихо произнёс:
— Значит, твой отец, учёный, прочитавший столько книг, дал дочери такое нелепое имя?
— Это имя прекрасно! У него есть причина! Мне оно очень нравится! — поспешно возразила Бай Жоугуй. Всё, что давал ей отец, она любила. Внезапно она замерла, моргнула, и в её глазах заблестели слёзы. — Ты… знаешь моего отца? Ты давно обо мне знал?
Белый бессмертный ответил:
— Девять лет назад, когда Я нисходил в мир людей, случайно увидел, как твой отец собирался похоронить тебя вместе с телом твоей умершей матери. В тот момент Я как раз проходил мимо и вмешался.
Голова Бай Жоугуй словно взорвалась. Сердце на миг остановилось, а потом заколотилось с удвоенной силой.
Медленно подняв глаза, она уставилась на спину белого бессмертного. Знакомое чувство накрыло её с головой, как приливная волна.
— Так это ты… тот самый спаситель, о котором рассказывал отец?!
Когда она была помладше, отец каждый день рассказывал ей историю её рождения: как появился божественный спаситель, прекрасный, как никто на небесах и земле, от красоты которого деревенские жители остолбенели, а потом ещё долго видели его образ в галлюцинациях. Она мечтала о том, каким он должен быть в белых развевающихся одеждах. Думала, что уже представила его настолько прекрасным, насколько возможно. Но теперь, увидев этого белого бессмертного, поняла: её воображение было жалким и наивным.
— Спаситель? — сказал белый бессмертный. — Не преувеличивай. Я не люблю, когда Мне приписывают долги благодарности. Не усложняй себе жизнь.
— Хорошо! — кивнула Бай Жоугуй. Она и сама понимала: даже если захочет отблагодарить его, он — бессмертный, а она — простой смертный. Что она может сделать?
Вдруг её сердце кольнуло болью, и голова закружилась. Перед глазами мелькнул образ в белом, направляющего на неё меч, и злой голос спрашивал: «Чей ребёнок?! Скажи, чей ребёнок у тебя в утробе?!»
Увидев, что белый бессмертный собирается уходить, Бай Жоугуй инстинктивно схватила его за край рукава и дрожащим голосом спросила:
— Мы… мы раньше не встречались?
Белый бессмертный, не оборачиваясь, ответил:
— Нет.
«Нет…»
С этими словами боль в сердце и мучительный образ в голове исчезли.
Бай Жоугуй глубоко вздохнула с облегчением.
Белый бессмертный сделал несколько шагов, будто собираясь уйти, но вдруг спросил:
— Зачем ты сюда пришла?
Бай Жоугуй задрожала:
— Я должна найти Книгу Жизни и Смерти, чтобы спасти отца… и учителя Байли-гэгэ.
Белый бессмертный остановился:
— Спасти людей с помощью Книги Жизни и Смерти? Любопытная идея.
Бай Жоугуй снова упала на колени и поклонилась:
— Умоляю, благослови меня! Я готова принять любые последствия: пойти по лезвию, в кипящее масло, в любой из адских кругов — лишь бы спасти отца и учителя Байли-гэгэ!
— Любые последствия? — пробормотал белый бессмертный. — Почему ты всё ещё так упряма…
Бай Жоугуй вздрогнула и подняла глаза. Взгляд бессмертного, холодный и пронзительный, заставил её затаить дыхание. Облако под ногами начало подниматься и вскоре остановилось.
Перед ней простиралась гигантская библиотека: бесконечные каменные стеллажи были уставлены пыльными томами. Рядом с ней, слева, стоял каменный обелиск с тремя кроваво-красными иероглифами:
Книга Жизни и Смерти.
Белый бессмертный подошёл к одному из стеллажей, взял том и, листая его, сказал:
— Вся Книга Жизни и Смерти здесь. Ищи того, чью судьбу хочешь изменить.
Бай Жоугуй не могла поверить своим ушам. От волнения она чуть не упала и бросилась к стеллажам, лихорадочно перебирая тома.
Через некоторое время до неё дошло: в мире столько людей и демонов, сколько и томов в этой библиотеке. Найти нужные имена — всё равно что искать иголку в стоге сена!
Но если не искать, шанса не будет вовсе!
Она перебежала к следующему стеллажу, но в спешке врезалась в него!
От удара её отбросило, и она упала на пол. На лбу быстро вырос огромный шишка, всё тело болело.
Белый бессмертный, сидевший на стуле, который он создал из воздуха, поднял глаза на громкий звук удара. Увидев, как девочка корчится от боли, он тяжело вздохнул, но не удержался и подошёл к ней.
Бай Жоугуй перестала кататься и оцепенела, глядя на него.
Он протянул ей руку:
— Дай руку.
Она послушно протянула руку, полностью забыв обо всём на свете.
Он легко поднял её и вздохнул:
— Ты стала такой лёгкой… Неудивительно, что в Книге Жизни и Смерти написано: твоя жизнь будет недолгой.
Бай Жоугуй смотрела на него, как заворожённая:
— Недолгой… Сколько же мне осталось жить?
— Этого Я не скажу, — ответил он. — Никто не должен знать срок своей жизни.
— Почему?
— Потому что, зная, когда умрёшь, будешь жить, как будто ждёшь смерти. Разве это не ужасно?
Бай Жоугуй кивнула:
— Поняла.
http://bllate.org/book/8936/815119
Готово:
