Но Мэй Чжу Юй снова придержал её руку:
— Лучше подождём до вечера. Сейчас…
У Чжэнь замолчала, ловко выскользнула из его хватки и потянулась куда-то.
— Разве мы не в твоей комнате? Почему нельзя сейчас? Ведь никто же не увидит.
Она говорила и одновременно что-то делала, как вдруг вскрикнула «ой!» — и её опрокинуло на ложе. Её ланцзюнь, дрожа всем телом, навис над ней и охрипшим голосом произнёс:
— Вчера я слишком усердствовал… У тебя синяки на талии. Сейчас будет больно.
У Чжэнь фыркнула, приподнялась и чмокнула его в щёку:
— Я думала, тебе просто неловко стало.
Мэй Чжу Юю действительно было неловко, но он всегда ставил свои чувства ниже желаний У Чжэнь.
— Тебе будет больно, — сказал он, и эти четыре слова прозвучали так, будто река вот-вот выйдет из берегов: полные тревоги и неустойчивости.
У Чжэнь уже расстегнула ему пояс:
— Хорошо, тогда будь поосторожнее.
В итоге, однако, осторожным он не получился. У Чжэнь поняла: её ланцзюнь не только ночью бывает грозен — он такой во время любовных утех. Хотя на этот раз он, кажется, помнил, что нельзя давить слишком сильно, и несколько раз в процессе сознательно ослаблял хватку, но в самый пыл всё равно машинально усиливал нажим. Под конец он даже перестал обнимать У Чжэнь — лишь упёрся руками в ложе по обе стороны от неё, сжимая шёлковое покрывало и стараясь не касаться её талии и плеч.
Уши Мэй Чжу Юя покраснели; он немного смущённо сел, оделся и принёс воды, чтобы помочь ей умыться.
У Чжэнь, укутавшись в одеяло, тоже села и некоторое время молча наблюдала за ним, опершись на ладонь. Наконец она тихо сказала:
— Прости.
— А?
— Ты ведь этого не хочешь, а я всё равно заставляю тебя.
— Никакого принуждения. Главное, чтобы тебе было хорошо, — ответил Мэй Чжу Юй, помедлил немного, сел на край ложа и поцеловал её в лоб. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Свободной. Такой, какой была в тот день, когда я впервые тебя увидел — яркой и ослепительной.
У Чжэнь почесала его за подбородком:
— Выходит, мой ланцзюнь и правда меня очень любит?
Мэй Чжу Юй кивнул и вышел из комнаты. У Чжэнь улыбнулась, глядя на закрывшуюся дверь, встала, оделась и устроилась у окна в его кабинете. Окно выходило на пруд, откуда открывался вид почти на весь двор. К её удивлению, зелёный двор её мужа на самом деле был не только зелёным. У края пруда цвели крупные соцветия ирисов сине-фиолетового оттенка, на воде плавали листья кувшинок, сами цветы ещё не распустились, но сквозь листву уже проглядывал розовый бутон. Под листьями в воде сновали красные рыбки. В траве у берега распустились нежно-жёлтые цветочки.
Хотя здесь не было такого пышного цветения, как в её собственном дворе, эта скромная элегантность особенно умиротворяла в жаркие летние дни. Убаюканная лёгким ветерком и ароматом летней травы, У Чжэнь задремала. Когда Мэй Чжу Юй вернулся, он обнаружил её спящей и накрыл лёгким покрывалом.
Она была прекрасна: густые длинные ресницы, а глаза, когда они раскрывались, сияли так ярко, что казалось — именно такой человек и должен жить свободно и беззаботно.
Мэй Чжу Юй долго смотрел на неё, затем осторожно провёл пальцем по её щеке — словно во сне. Неужели она и правда вышла за него замуж? Он слегка сжал её свисающую руку и медленно разжал пальцы.
Хотя они и были мужем и женой, он прекрасно понимал: У Чжэнь проявляла к нему заботу и внимание, но её чувства не шли ни в какое сравнение с его собственными. Она была искренней и открытой — и он это отлично видел. Брак можно навязать, но сердце — никогда. Он лишь надеялся, что такие дни продлятся как можно дольше. Даже если однажды У Чжэнь решит расстаться с ним, он всё равно будет заботиться о ней.
Через несколько дней после свадьбы наступил праздник Дуаньу. Накануне у входа в дом повесили полынь и ирисы, в комнатах расставили ветви ирисов, а на кухне и во всех укромных уголках дома запахло дымом от пучков полыни, которыми окуривали помещения.
В эту ночь У Чжэнь спала в доме Мэй Чжу Юя. Утром рядом с ней никого не оказалось. Она встала и распахнула окно спальни — и сразу увидела, как во дворе Мэй Чжу Юй занимается мечом.
Лишь пару дней назад она узнала об этом: её, как она думала, книжный и хрупкий ланцзюнь умел владеть мечом — и весьма неплохо. Даже обычная деревянная тренировочная сабля в его руках издавала звуки, напоминающие звон настоящего клинка. Любопытствуя, она спросила, кто его учил. Мэй Чжу Юй ответил, что у него был наставник. У Чжэнь решила, что в его семье наняли боевого учителя для сына — вполне обычное дело в знатных домах, где мальчиков с детства учат искусству боя ради укрепления здоровья.
Теперь У Чжэнь наконец поняла, откуда у её ланцзюня такая сила, хотя внешне он и не выглядел могучим.
Разумеется, она лишь думала, что поняла.
У Чжэнь наблюдала за ним из окна, пока он не закончил упражнения, и помахала ему рукой.
Мэй Чжу Юй подошёл к окну. У Чжэнь протянула ему руку. Он вытер пот со лба и взял её ладонь в свою.
— Как ты провёл прошлый Дуаньу?
— Сидел дома.
— Скучно! Сегодня пойдёшь со мной — покажу тебе город. Быстрее, переодевайся. Надень тот фиолетовый кафтан с разрезами по бокам.
Мэй Чжу Юй послушно переоделся. Повернувшись, он увидел, что У Чжэнь надела тот самый алый кафтан с круглым воротником, который он спрятал в маленьком шкафчике. Он замер в изумлении, но У Чжэнь уже потянула его на улицу.
Они ещё не завтракали. В этот ранний час у входа в квартал Чанлэ ещё работали несколько заведений: одни жарили лапшу, другие варили клецки, третьи готовили паровые лепёшки и пирожки, а четвёртые варили бобы. У Чжэнь выбрала место по запаху.
Это была лавка, где пекли хубинь — восточные лепёшки. Хозяин ловко замешивал тесто, выливал его на сковороду, добавлял начинку из мяса, смазывал маслом и обжаривал с обеих сторон до золотистой корочки — аппетитно и сочно.
Если торопишься, можно было есть на ходу, но У Чжэнь и Мэй Чжу Юй спешили не очень, поэтому устроились внутри. Поскольку был праздник Дуаньу, хозяин угощал каждого парой цзунцзы и миской прозрачной рисовой каши.
После завтрака открылись ворота квартала, и У Чжэнь повела Мэй Чжу Юя к пруду Цюйцзян.
Они ехали верхом, но не спешили. Когда они добрались до пруда, солнце уже высоко поднялось, и берега были заполнены людьми. Где-то строили помосты для представлений, слуги знатных семей расставляли шатры под деревьями — заранее занимали места для своих господ, ведь скоро начинались гонки на драконьих лодках. Если не прийти пораньше, то потом и ногу некуда будет поставить.
Жители соседних кварталов тоже пришли рано — весёлые, с детьми за руку. Весь год они трудились, и лишь в такие праздники могли позволить себе прогулку всей семьёй. Детей было особенно много: они бегали, смеялись и держали в руках цзунцзы и варёные яйца.
У Чжэнь заметила, что многие люди на запястьях носят разноцветные шёлковые нити. Она вспомнила об этом обычаем и стала оглядываться по сторонам — пока не увидела старушку с корзинкой. В корзине лежали десятки разноцветных нитей и маленькие ароматные мешочки с вышивкой пяти ядовитых существ. У Чжэнь подошла и купила две нити и два мешочка. Одну нить она повязала на запястье Мэй Чжу Юю, а мешочек с полынью, аира, ирисами и другими травами повесила ему на шею:
— Почти забыла об этом.
Мэй Чжу Юй вдруг улыбнулся, взял оставшийся мешочек и, нагнувшись, повесил его У Чжэнь, произнеся:
— Да убережёт тебя от болезней и злых духов.
Для обычных людей праздник Дуаньу — радостный день. От знати до простолюдинов все в этот день убирают дома, носят полынь и ирисы или гуляют под солнцем — холод зимы и весны окончательно уходит. Но для некоторых особых людей Дуаньу — день совсем иного рода оживления.
Из труб и окон домов, где окуривали помещения полынью, поднималась чёрная зола. Часть этой золы отличалась от обычной: крошечные, размером с кунжутное зёрнышко, существа, пищавшие и верещавшие, в дыму полыни превращались в пепел и оседали на землю.
Из углов выползали чёрно-серые пушистые создания. Обычные люди принимали их за крыс, но если бы кто-то присмотрелся, то увидел бы, что у этих созданий нет ни головы, ни лица — это духи тьмы, рождающиеся в тёмных углах и питающиеся плесенью.
На дверных косяках и наличниках некоторых домов прилипали пятна, похожие на ржавчину. Если у дома висели ирисы и полынь, ржавчина медленно осыпалась и исчезала в земле. А если хозяева поленились повесить защиту, то их двери покрывались этими «пятнами» целиком, и даже «ржавчина» с соседских дверей ползла к ним. Обычные люди этого не видели, но если бы они часто касались таких пятен, то в течение года переболели бы несколько раз.
Кроме таких безвредных и легко уничтожаемых духов, в Дуаньу появлялись и более опасные. Например, в глубинах пруда Цюйцзян бурлили тёмные потоки. Обычные люди принимали их за косяки рыб или водоросли, но У Чжэнь знала: это нигуй — духи утопленников, пробуждённые солнцем Дуаньу. Они вырастают на костях людей и животных, утонувших в воде. Под водой они прозрачны, как сама вода, но с высоты видны как тени. Именно они виновны в том, что летом дети часто тонут: стоит попасть в воду, где собрались нигуй, и выбраться почти невозможно.
У Чжэнь не любила этих тварей. Каждое лето она вместе с друзьями прочёсывала все водоёмы Чанъаня, вылавливая нигуй, как рыбу, и выкладывала их на берег, чтобы солнце уничтожило. Но они размножались слишком быстро — каждый год приходилось ловить заново.
Зато в Дуаньу появлялся ещё один дух, которого У Чжэнь очень любила, — янмин. Он тоже рождается в воде, но совершенно безвреден и даже полезен. В день Дуаньу янмин вылетает из кокона и поднимается в небо, издавая звонкий, приятный звук. Его жизнь длится всего один день, и он выбирает человека, на голову которого сядет. Тот, кого он избрал, не исцеляется от всех болезней, но чувствует прилив сил и исчезновение усталости.
У Чжэнь заметила, как над водой пронёсся лёгкий ветерок, покрывший поверхность рябью. На губах её заиграла улыбка. Она резко дёрнула поводья Мэй Чжу Юя и поскакала вслед за ветром к низовью пруда Цюйцзян. Когда ветерок стих, они тоже остановились.
— Что случилось? — спросил Мэй Чжу Юй.
— Да ничего, — ответила У Чжэнь. — Ищу Мэй Сы и остальных. Наверное, они где-то здесь.
Она незаметно взглянула на голову Мэй Чжу Юя и обрадовалась: две янминьские бабочки уже сели ему на волосы.
Мэй Чжу Юй не обращал внимания на этих маленьких созданий. Хотя он и видел янминь, пролетающих над своей головой, и замечал тени, медленно ползущие по дороге, и белые флажки, развевающиеся на ветвях ивы, и демонов, прячущихся среди толпы, — но раз рядом была У Чжэнь, он вёл себя как обычный человек, ничем не выдавая своего дара.
Заметив, как У Чжэнь оглядывается, он спросил:
— Твой двоюродный брат придёт?
У Чжэнь кивнула:
— Да, они каждый год участвуют в гонках на драконьих лодках.
В этот момент с другого берега раздался крик: «Цзэнь-цзе!» Оба отлично видели группу молодых людей в пурпурных одеждах — это были Мэй Сы, Цуй Цзюй и другие.
У Чжэнь осталась на месте, и Мэй Сы с товарищами, зная её характер, сами переправились на лодке. Как только лодка причалила, Цуй Цзюй первым выпрыгнул на берег:
— Цзэнь-цзе! Мы же договорились ждать у помоста! Почему ты здесь? Мы тебя целую вечность искали!
У Чжэнь:
— Забыла. Простите. Пойдёмте.
— Подожди! — крикнул Мэй Сы, подбегая. — Цзэнь-цзе, почему ты не в нашей одежде? Будет некрасиво!
У Чжэнь:
— Я же не собираюсь участвовать в гонках в этом году.
От этих слов все переполошились:
— Как?! В прошлом году ты участвовала! Почему в этом году отказываешься?
— Мы же оставили тебе место барабанщика на носу! Кого теперь искать в последнюю минуту?
— Цзэнь-цзе! Родная сестра! Ты нас губишь! Мы же договорились в этом году обязательно занять призовое место!
У Чжэнь дождалась, пока они закончат причитать, и указала на Мэй Чжу Юя:
— Я не буду участвовать. Пусть он участвует.
На мгновение все замолкли и перевели взгляд на высокого, худощавого Мэй Чжу Юя. Наконец один юноша робко спросил:
— Он… умеет играть на барабане?
На самом деле все хотели спросить, хватит ли у него сил: барабан на носу лодки был не простой — чтобы звук был громким, нужно было иметь мощную руку. А Мэй Чжу Юй выглядел типичным книжным червём — ростом, может, и высок, да толку?
У Чжэнь поняла их сомнения и с лёгкой усмешкой сказала:
— Неужели не верите рекомендации Цзэнь-цзе?
http://bllate.org/book/8935/815051
Готово:
