Господин Чжао Сунъян отличался от остальных: пока другие ещё колебались, он уже искренне кивнул:
— Верю.
Ведь он собственными глазами видел жестокую сторону Мэй Чжу Юя.
Остальные лишь мысленно фыркнули: «Этот подхалим! Как не стыдно так откровенно льстить!»
И тогда все, не желая отставать, независимо от того, что думали на самом деле, хором закричали:
— И я верю!
— Я тоже верю!
У Чжэнь бросила взгляд на Мэй Чжу Юя и успокоила своих младших товарищей:
— Не волнуйтесь, силу вашего зятя я лично испытала.
Молодые ланцзюни тут же расшумелись, захохотали, кто-то даже начал посвистывать. Один особенно худощавый юноша всё смеялся, хихикал без остановки — когда остальные уже замолчали, он всё ещё издавал какие-то пошлые звуки. У Чжэнь слегка хлестнула его кнутом:
— Хватит уже! Ещё раз засмеёшься — заплачешь.
Когда все подняли глаза к небу, У Чжэнь приблизилась к Мэй Чжу Юю:
— Изначально я хотела выступить сама, но у меня болит поясница, так что, родной, прими участие вместо меня. Как тебе такое предложение?
Ранее, по дороге сюда, она ничего об этом не говорила. Но Мэй Чжу Юй взглянул на свой фиолетовый кафтан с разрезами по бокам, потом на такие же одежды юношей — и понял: она всё спланировала заранее.
— Постарайся немного, хорошо? — У Чжэнь заговорила убаюкивающим, ласковым тоном.
От этого голоса юноши чуть не попятились: «Неужели наша сестра У Чжэнь умеет так говорить?! Неужели после замужества женщины становятся такими нежными?» — они не могли поверить своим ушам!
Раз У Чжэнь просила, Мэй Чжу Юй, конечно, не возражал. Однако…
— Я никогда не участвовал в таких состязаниях. Постараюсь изо всех сил, но не ручаюсь за результат.
У Чжэнь провела пальцем по пряди волос у его щеки и тихо сказала:
— Ничего страшного. Я и не жду от тебя каких-то чудес. Просто подумала, что тебе стоит развеяться с этими шалопаями.
Юноши в один голос мысленно завопили: «Но, сестра У Чжэнь! Мы ведь не просто развлекаемся — мы всерьёз хотим занять призовое место!»
«Похоже, нам снова не удастся реабилитироваться», — с грустью подумали все, кроме Чжао Сунъяна, включая даже Мэй Сы.
Ежегодные гребные состязания были грандиозным зрелищем: в них участвовало целых шестьдесят лодок, по тридцать шесть гребцов на каждой. У Цуй Цзюя и его товарищей не хватало людей, поэтому они пригласили братьев и двоюродных братьев из дома — еле набрали нужное число. Однако среди этих тридцати шести были и могучие воины, способные поразить орла из лука, и такие, как Мэй Сы, чьей силы едва хватало на весло. С таким разнобоем как можно было соперничать с командами, тщательно отобранными и готовившимися месяцами?
В городе многие известные лавки покупали себе драконьи лодки и нанимали здоровенных парней, лишь бы заявить о себе и произвести впечатление. Кроме них, участвовали и студенты из императорской академии — чтобы показать свою доблесть. А также придворные из домов царственных особ, отправлявшие своих стражников и солдат ради забавы. Короче говоря, в гонках участвовали представители всех сословий.
Сами лодки были примерно одного размера, но украшения сильно различались: одни сияли, словно цветочные суда, на других изображали летящих драконов, третьи обвязывали алыми лентами — каждая старалась быть особенной.
Старт проходил в средней части пруда Цюйцзян, а финиш — у городских ворот вниз по течению. Именно там, над рекой, возвышалась башня, где император, императрица и высшие сановники наблюдали за гонкой. Победителем считалась команда, первой прошедшая под аркой моста. Поскольку за гонкой следил сам император, победитель получал особую награду. Ради этой чести участники с самого начала бились отчаянно.
У Чжэнь скакала верхом и слышала, как гулкие удары барабанов сливались в единый рёв. Берега запрудили люди, крича и размахивая всем, что попадалось под руку. Некоторые дамы в порыве эмоций бросали в реку свои платки, а то и сами падали в воду — их тут же вытаскивали товарищи.
Лодки мчались, будто стрелы. Каждый новый участок реки вызывал новые всплески восторга: кто-то залезал на деревья, другие бежали вслед за лодками.
У Чжэнь тоже скакала за ними, но не по берегу, а по боковой дороге. Сквозь листву и толпу она едва различала стремительные лодки на воде.
Разглядеть было трудно, но она слышала барабаны. Все они звучали яростно, однако один — особенно громко и чётко, будто барабанщик совершенно не поддавался общему азарту и методично отбивал свой ритм.
В гребных гонках первый барабанщик имел решающее значение: именно он задавал темп всей команде. Некоторые лодки начинали слишком резко, истощая силы, и к концу отставали. Те, кто позволял себя увлечь чужим ритмом, тоже теряли скорость на финише.
У Чжэнь слушала этот ровный, мощный бой и радовалась. Наконец, вдали показались городские ворота. Барабанщики, выбивавшие ритм всю дистанцию, начали уставать — их удары становились слабее. Но в этот момент тот самый громкий барабан вдруг ускорился, загремел, словно гром, всё быстрее и быстрее.
Сквозь щели в толпе У Чжэнь увидела знакомую лодку, которая постепенно опережала остальных.
— А-а! Победа!
— У-у-у!
С башни донёсся ликующий рёв — победитель был объявлен. У Чжэнь стояла у дороги, держа коня за поводья. Вскоре к ней подбежала шумная толпа юношей — все красные от возбуждения и сияющие от счастья. Тот, кто раньше шёл в стороне, теперь оказался в самом центре группы, окружённый товарищами, явно сблизившимися с ним.
— Не ожидал, что у старшего брата такая сила! Видел того барабанщика на лодке слева? У него же целые бугры мышц, а всё равно проиграл нашему брату! Под конец у него лицо посинело от натуги, а звук всё равно не дотягивал до нашего!
— Наконец-то! Теперь нас не будут дразнить!
— Двоюродный брат, я покорён! Как ты так ловко бил в барабан, что заглушил всех остальных? От одного этого ритма у меня кровь закипела… Ой, сейчас рука болит — так сильно гребла!
Мэй Чжу Юй огляделся и увидел У Чжэнь под деревом. Она уже ждала его, с лёгкой усмешкой подняв бровь.
На самом деле в этих гребных гонках они заняли лишь второе место. Но и этого было достаточно для Мэй Сы и его товарищей — ведь первыми стали солдаты императорской гвардии. Если бы обыграть людей самого императора, это было бы… неловко. Хотя самый громкий барабан действительно был у них. К тому же, совпадение или нет, но барабанщик победившей команды — Хуан Ланцзюнь, тот самый стражник из дворцовой стражи, которого знала У Чжэнь.
Пока Мэй Сы и остальные обсуждали гонку, к ним подошёл Хуан Ланцзюнь в чёрном мундире. Он был широкоплеч и мужественен; сейчас он расстегнул верхнюю одежду и перекинул её через пояс, отчего выглядел ещё более внушительно. Подойдя, он без церемоний хлопнул У Чжэнь по плечу:
— Думал, в этом году ты сама будешь барабанить! А ты вот не пришла.
Только он произнёс эти слова, как почувствовал холодный, враждебный взгляд. Знакомое ощущение заставило его спину покрыться мурашками. Увидев Мэй Чжу Юя, стоявшего в стороне и разговаривающего с Мэй Сы, он вспомнил недавний разговор с У Чжэнь, почесал затылок и неловко усмехнулся. Потом указал в сторону Мэй Чжу Юя и сказал У Чжэнь:
— Честно говоря, не ожидал, что у лекаря Мэя такая сила! От его барабана у меня уши заложило. Действительно, внешность обманчива.
Хоть он и продолжал говорить, но больше не позволял себе вольностей. У Чжэнь заметила его смущение и посмотрела на Мэй Чжу Юя. Её муж отвёл глаза, явно чувствуя себя неловко.
«Забавно, — подумала она. — Хуан Ланцзюнь стесняется — ладно. Но чего стесняется он?»
— Поздравляю с победой, — с улыбкой сказала она Хуан Ланцзюню. — Пришёл похвастаться?
— Да что ты! — Хуан Ланцзюнь махнул рукой и обнажил белоснежные зубы. — Мои товарищи по команде очень заинтересовались лекарем Мэем. Говорят, раз уж у него такая сила, наверняка и в бою неплох. Просят пригласить его как-нибудь к нам в лагерь.
У Чжэнь не раздумывая пнула его ногой:
— Убирайся! Весь ваш отряд — сплошные нахалы с толстой кожей и жёсткими руками. Мой муж — гражданский чиновник, ему там делать нечего. Если хоть палец у него сломаете, я лично разнесу ваш лагерь до основания!
Хуан Ланцзюнь громко рассмеялся:
— Да чего ты так за него цепляешься? Просто поиграем немного, не обязательно же драться!
У Чжэнь отлично знала своего друга: стоит ему увидеть достойного противника — и он непременно захочет сразиться. Его обещания ничего не значат. Поэтому она просто махнула рукой:
— Уходи, и точка.
Хуан Ланцзюнь фыркнул, но всё же не сдавался. Он громко крикнул через всю площадь:
— Лекарь Мэй! Заходи как-нибудь в наш лагерь! Братва восхищена твоей силой!
Мэй Чжу Юй всё это время внимательно слушал. Он уже слышал ответ У Чжэнь и теперь повернулся:
— Благодарю за приглашение, но я не смогу прийти.
У Чжэнь боялась, что её мужа обидят грубияны. А Мэй Чжу Юй отказался просто потому, что У Чжэнь не хотела этого. По натуре он был человеком спокойным и не любил подобных сборищ. Без её настояния он бы и вовсе не пошёл.
Хуан Ланцзюнь, не добившись своего, с поникшей головой ушёл. У Чжэнь потянула Мэй Чжу Юя за край кафтана и вывела из толпы:
— Вы развлекайтесь сами. Мы с мужем пойдём.
— Эй! — возмутился Мэй Сы. — Почему опять уходите? Куда вы? Почему не остаётесь с нами? Раньше всегда вместе гуляли, а теперь, когда появился старший двоюродный брат, стало ещё веселее!
Цуй Цзюй тут же стукнул его по голове, давая понять замолчать, и весело махнул рукой:
— Идите, сестра У Чжэнь! Мы сами найдём, чем заняться.
Когда У Чжэнь и Мэй Чжу Юй отошли, Цуй Цзюй отпустил Мэй Сы и объяснил его растерянному лицу:
— Да пойми ты наконец! Сестра У Чжэнь только что вышла замуж. Конечно, ей хочется побыть наедине с мужем. Тебе-то чего туда лезть?
Мэй Сы наконец осознал и сразу сник, будто из него выпустили воздух:
— Но ведь сестра У Чжэнь вышла замуж — разве она перестала быть нашей сестрой? Почему мы не можем гулять вместе?
Чжао Сунъян с грустной улыбкой положил руку ему на плечо:
— Понимаю твои чувства. Кажется, будто нас бросили. В последнее время сестра У Чжэнь почти не гуляет с нами.
Но тут же его лицо озарила идея:
— Хотя… если подумать, раньше она нас постоянно контролировала. А теперь вся её забота — Мэй-дасы! Значит, никто не будет нам мешать!
Мэй Сы оживился:
— Точно! Можно заняться чем-нибудь новеньким!
Отряхнувшись от лёгкой грусти, юноши почувствовали вкус свободы и с визгом и криками помчались вперёд — решив вдоволь насладиться беззаботностью!
Но не успели они далеко убежать, как столкнулись со своей заклятой врагиней — группой благородных девушек во главе с Люй Тайчжэнь. Многие из этих юношей в будущем, скорее всего, женятся именно на этих девицах — ведь в те времена браки между равными по статусу семьями считались нормой. Жаль, что вражда между ними длится уже несколько лет и не собирается заканчиваться.
Как обычно, юноши нарочно направились к ним. Один из них сорвал ивовую ветку и бросил в девушку в розовом. Та вспылила, обернулась и, узнав обидчиков, тут же начала ругаться. Между прочим, этот юноша и розовая девица как раз вели свадебные переговоры между своими семьями — но сейчас ругались яростнее всех.
Мэй Сы обычно был в авангарде таких стычек. В обычной жизни он добр и учтив, но с посторонними проявляет немалую гордость и заносчивость — подбородок задирает выше всех. Однако на этот раз что-то странное случилось: Люй Тайчжэнь, которая обычно сидит, словно статуя, и даже бровью не ведёт, вдруг уставилась на него.
И ещё страннее: от её взгляда у Мэй Сы появилось чувство страха. Ноги подкосились, сердце заколотилось, дыхание перехватило. Его поднятая голова медленно опустилась, и он, пятясь назад, спрятался за спину Цуй Цзюя — только там почувствовал себя в безопасности.
«Не знаю почему, но вдруг стало страшно… Будто тону в воде».
http://bllate.org/book/8935/815052
Готово:
