Что-то не так, — подумала У Чжэнь, уперев лапу в щёку и приняв задумчивую позу, словно человек. Сначала она полагала, что наложницу Мэй превратили в кошку каким-то колдовством или заклятием, но теперь стало ясно: дело не в обычной магии.
Когда наложница Мэй наконец привела в порядок свои растрёпанные белые шерстинки, У Чжэнь снова подошла к ней — на этот раз внимательнее присмотрелась и отчётливо увидела вокруг неё чёрную тень. Эта штука напоминала человеческую кожу, плотно обтягивающую её и заставлявшую сохранять кошачью форму.
Очередная попытка освободить её закончилась неудачей, но теперь У Чжэнь точно знала, с чем имеет дело. Это не особо мощное, но очень докучливое средство — «земная одежда», сотканная из шкуры одушевлённого зверя. Обычные заклинания здесь бессильны; существует лишь один способ снять её — слёзы четырёх близких родственников.
Иными словами, чтобы сбросить эту оболочку, нужно собрать слёзы четырёх кровных родственников наложницы Мэй и капнуть их ей на тело.
К счастью, у наложницы Мэй в мире осталось ровно четверо таких родственников: наследный принц, её родной сын; отец Мэй Сы, старший брат наложницы; сам Мэй Сы и… Мэй Чжу Юй.
Теперь У Чжэнь предстояло придумать, как заставить их всех поплакать. С остальными проблем не предвиделось, но вот с молодым ланцзюнем… честно говоря, ей было немного жаль его мучить.
— Ну как, есть какие-то трудности? — не выдержала Императрица У.
У Чжэнь вернулась из задумчивости:
— Сложновато. Завтра подготовлюсь получше и снова приду.
С этими словами она выпрыгнула в окно, даже не взглянув на выражение лица императрицы.
У Чжэнь не спешила покидать дворец и сначала отправилась к наследному принцу. Принц был единственным ребёнком наложницы Мэй, но она никогда не была особенно близка с сыном. Воспитывал его при дворе Императрица У, относившаяся к нему как к родному. Наложница же держалась отстранённо со всеми, кроме принцессы — дочери императрицы, которую, пожалуй, любила даже больше собственного сына.
Наследному принцу было всего девять лет. Он был пухленьким мальчиком и легко расплакаться мог в любой момент. Добыть его слёзы оказалось проще простого: У Чжэнь просто царапнула его лапой, пока он один сидел в покоях и делал уроки. Малыш тут же зарыдал, обхватив покрасневшую ручку, и щедро снабдил её необходимым. Глядя на плачущего, похожего на белый пирожок принца, У Чжэнь решила в следующий раз принести ему что-нибудь интересное в утешение.
Затем У Чжэнь покинула дворец и отправилась к Мэй Сы. Тот сидел дома за рисованием, на лбу повязана красная лента, волосы растрёпаны, рукава испачканы тушью — весь в беспорядке и унынии. На столе стояла нетронутая, уже остывшая еда. Погружённый в творчество, Мэй Сы заметил сестру лишь спустя долгое время.
— А?! Чжэнь-цзе! Ты когда пришла?! — удивлённо воскликнул он, торопливо прикрывая рисунок. — Я ещё не закончил! Нельзя смотреть! Иначе не будет сюрприза!
У Чжэнь уже успела хорошенько разглядеть его работу. Мэй Сы вложил в неё душу: его демоны и духи сильно отличались от привычных защитных изображений — каждый был уникален и самобытен.
Спрятав рисунок, Мэй Сы наконец вспомнил спросить:
— Чжэнь-цзе, ты ведь пришла не просто так?
Он иногда бывал довольно чутким и, поглядев на её лицо, осторожно добавил:
— Что-то случилось?
У Чжэнь прямо сказала:
— Да. Ну-ка, поплачь для сестрёнки.
Мэй Сы уставился на неё, как на сумасшедшую:
— А?
— Плачь. Начинай.
— Погоди! Я же не готов! — запаниковал он. Он даже не подумал спросить, зачем ему плакать. Просто услышав привычное «начинай», сразу занервничал — наверное, из-за старых тренировок с луком. Раньше У Чжэнь заставляла их стрелять определённое количество раз за отведённое время, а кто не справлялся — того ждало двойное наказание. Воспоминания об этих мучениях до сих пор вызывали пот.
Получив слёзы Мэй Сы, У Чжэнь отправилась к его отцу. Отец Мэй Сы был начальником Государственной академии, добродушным человеком, который со всеми был вежлив и приветлив, кроме собственного сына. Он мечтал, чтобы Мэй Сы продолжил семейное дело, но тот упрямо отказывался, из-за чего регулярно получал от отца.
У Чжэнь нашла его в таверне: он пил вино с коллегами и жаловался на непутёвого сына. Выслушав несколько минут сетований среднего возраста на семейные неурядицы, У Чжэнь слегка шевельнула пальцами — и в окно ворвался порыв ветра с песком. Как раз в тот момент, когда отец Мэй Сы говорил, как сын огорчил его и разбил сердце, песок попал ему в глаза. Глаза сразу покраснели, а после пары трений по щекам потекли слёзы.
Собрав и эти слёзы, оставалось добыть лишь слёзы Мэй Чжу Юя. У Чжэнь долго искала его по всему городу, но в итоге нашла у собственного дома. Он стоял под деревом, держа коня за поводья, и молча смотрел на ворота резиденции Государя Юйго.
У Чжэнь однажды в шутку сказала ему: «Если захочешь меня увидеть — напиши записку. Как только я её получу, сразу приду».
Но Мэй Чжу Юй ни разу этого не сделал. Он всегда ждал, пока она сама вспомнит о нём и придёт. Никогда не потревожит.
Постояв немного у ворот, он уже собрался уходить.
— Искал меня? — спросила У Чжэнь, подходя сзади с лёгкой улыбкой.
Мэй Чжу Юй не видел её несколько дней и теперь пристально смотрел на неё, будто не веря глазам. Лишь спустя мгновение он тихо «ахнул». Сегодня он закончил дела пораньше и, сам не заметив как, зашёл сюда. Глупо стоял и смотрел на стены и ворота, не надеясь на встречу. Но вот она появилась — и вся его недавняя тоска словно испарилась.
Когда они шли рядом, Мэй Чжу Юй думал, как бы порадовать У Чжэнь, а она — как заставить его заплакать.
«Может, повторить тот же трюк?» — подумала У Чжэнь и снова шевельнула пальцами, подняв ветер с пылью. Небо давно затянуло тучами, и на улице стояла мрачная пыльная погода, так что ветер поднял особенно много песка.
— Осторожно, не попади песок в глаза, — сказал Мэй Чжу Юй и тут же нежно прикрыл ладонью её глаза.
Когда У Чжэнь снова увидела свет, она подняла взгляд на Мэй Чжу Юя. Его глаза были ясными и спокойными — но совершенно сухими.
У Чжэнь взяла его за руку и снова взмахнула пальцами, усилив ветер. Мэй Чжу Юй тут же прикрыл ей глаза второй рукой, но и на этот раз его глаза не покраснели — лишь уши слегка порозовели.
Видимо, этот способ не работал. У Чжэнь задумалась, что же делать. С Мэй Сы можно было просто приказать — тот привык к её причудам. Но Мэй Чжу Юй… он такой серьёзный. Чтобы заставить его плакать, нужна веская причина.
Нужно было придумать какую-нибудь «случайность».
Небо долго хмурилось, и наконец пошёл дождь. Сначала лишь несколько капель, но через мгновение хлынул ливень — густой, проливной, с градом. Прохожие мгновенно промокли до нитки.
У Чжэнь и Мэй Чжу Юй застряли посреди улицы. Они просто гуляли, не ожидая непогоды, и теперь вынуждены были прятаться под чужим навесом. Коня Мэй Чжу Юя тоже привели под крышу — он стоял сбоку и загораживал У Чжэнь от косого дождя. Хотя они и успели укрыться, одежда всё равно немного промокла.
У Чжэнь задумчиво думала, как бы заставить ланцзюня заплакать, а Мэй Чжу Юй с тревогой смотрел на неё: на голове и одежде у неё блестели капли. Немного помедлив, он осторожно протянул руку и стал вытирать их. Отогнув рукав, он использовал чистую подкладку рубашки.
У Чжэнь вернулась из задумчивости и, увидев, как он сам весь мокрый, а заботится только о ней, вдруг рассмеялась.
— Всё, хватит, — сказала она, опуская его руку.
Затем она повернулась и постучала в дверь дома, у которого они укрылись.
Дверь открыл слуга. Увидев её, он широко распахнул створки:
— Госпожа У Эрниан! Какой ливень! Вы как раз вовремя! Заходите скорее!
— Угу, — кивнула У Чжэнь. — Твой господин и госпожа дома? Мы просто проходили мимо и решили переждать дождь.
— Дома, дома! Заходите, пожалуйста! Я сам возьму коня. Прошу!
У Чжэнь потянула за собой Мэй Чжу Юя, и их любезно ввели внутрь. Она вела себя так, будто это её собственный дом, и даже показывала гостю окрестности:
— Видишь те пионы? Это «Серебряный огонь в бокале». Цветы размером с чашу, на одной ветке распускается сразу шесть. Очень редкий сорт. Жаль, ещё не зацвели — подождать надо дней пять.
— Пойдём сюда. В это время суток эта ленивая парочка наверняка в покоях отдыхает.
Мэй Чжу Юй, которого внезапно втащили в чужой дом, был немного ошарашен. Оглядев резиденцию, он спросил:
— Ты знакома с хозяевами?
— Конечно! Я их хорошо знаю, — ответила У Чжэнь. — Раньше они постоянно крутились вокруг меня. Потом поженились: он устроился на службу и стал занят, а она — стеснительная, не любит тусоваться с холостяками. С тех пор мы реже видимся.
Мэй Чжу Юй, выслушав её краткое объяснение, в очередной раз убедился: слава о том, что У Чжэнь знакома со всеми в Чанъане, действительно не пустой звук. Даже случайно укрывшись от дождя под чьим-то навесом, она попадает в дом старого друга.
Хозяева — господин Сун и его супруга госпожа Фу — наконец вышли из покоев. Увидев У Чжэнь, пухленькая, с круглым белым личиком госпожа Фу радостно бросилась к ней:
— Чжэнь-цзе! Давно тебя не видели!
Господин Сун быстро перехватил жену и тихо шикнул:
— Глаза открой! Разве не видишь, кто с ней?
Госпожа Фу только сейчас заметила Мэй Чжу Юя и ахнула:
— Неужели это твой жених?! Я впервые его вижу!
Господин Сун довольно ухмыльнулся:
— А я уже не раз встречался с ним. Работаю в канцелярии Срединного письмоводителя, хоть и редко сталкиваюсь с чиновниками Министерства наказаний, но всё же виделись.
У Чжэнь, наблюдая за их перешёптываниями, усмехнулась:
— Маленькая Фу, у тебя глаза совсем отсохли. Да и ты, господин Сун, не лучше. Разве не видите, что мы мокрые как цыплята? Так и будете стоять и глазеть?
Господин Сун хлопнул себя по лбу:
— Простите! Сейчас же провожу вас переодеться!
Он уже направился вперёд, но госпожа Фу вдруг схватила У Чжэнь за руку и потянула в другую сторону:
— Чжэнь-цзе! Этот глупый Сун забыл, что ты девушка! И ты тоже забыла? Идём со мной!
Мэй Чжу Юй незаметно выдохнул с облегчением. Он уже начал волноваться, увидев, что У Чжэнь собирается идти с ним в одну комнату переодеваться, и едва сдерживался, чтобы не напомнить ей об этом. К счастью, кто-то вовремя вмешался.
У Чжэнь последовала за госпожой Фу. У той нашлись только женские наряды, так что У Чжэнь пришлось примерить платье. Госпожа Фу была пышной, поэтому одежда на У Чжэнь сидела свободно, но ростом та была выше, так что всё ещё держалось. Как и многие молодые женщины, госпожа Фу любила яркие, пёстрые наряды. У Чжэнь выбрала менее кричащее лавандовое платье с серебристо-красным шарфом и просто собрала влажные волосы в узел.
Госпожа Фу, держа в руках отвергнутое гранатово-красное платье, с грустью смотрела, как У Чжэнь уже собирается уходить.
— Чжэнь-цзе! У меня есть два новых ожерелья — возьми одно! И хотя бы повесь ароматный мешочек на пояс! В твоей причёске ни единого украшения — совсем скучно! У меня недавно новые серьги сделали, посмотри!
У Чжэнь, видя, как подруга сокрушённо кружит вокруг неё, фыркнула. Заметив на туалетном столике несколько веточек розовых пионов, она срезала маленькую и воткнула в причёску.
— Теперь устроена?
Госпожа Фу прижала ладони к груди, совершенно очарованная улыбкой подруги.
— Чжэнь-цзе так прекрасна!..
http://bllate.org/book/8935/815046
Готово:
